Neutraalius on tärkeä termi kansainvälisessä sodankäynnissä. Neutraali maa ei asetu sotivien osapuolten puolelle tietyssä sodassa ja on pysyvästi puolueeton kaikissa tulevissa konflikteissa. Monet valtiot ovat myös demilitarisoituneet tai niillä ei ole armeijaa.
Vuonna 1907 tehdyssä Haagin yleissopimuksessa puolueeton maa tarkoittaa, että maa on ilmoittanut, ettei se osallistu sotaan sodan aikana, eikä sen voida luottaa auttavan sotaa käyvää maata vastaan. ”Ei-sotaa käyvät” maat ovat maita, jotka tarjoavat sodan aikana ei-taistelullista tukea.
Maat tulkitsevat puolueettomuutta eri tavoin. Sveitsi, joka oli tunnetusti puolueeton maa toisen maailmansodan aikana, säilytti natsien varoja pankeissaan. Nykyään Sveitsillä on mittava armeija aggression estämiseksi, ja se pitää kiinni ”aseellisesta puolueettomuudesta”, mutta kieltää ulkomaiset operaatiot. Muut maat, kuten Costa Rica, ovat demilitarisoituneet. Joidenkin maiden mielestä puolueettomuus tarkoittaa poliittisten ja sotilaallisten liittoutumien välttämistä, mutta Itävallalla, Irlannilla, Suomella ja Ruotsilla on YK:n rauhanturvajoukkoja ja poliittinen liitto Euroopan unionin kanssa.
Tänään aidosti puolueettomina pidetään Suomea, Maltaa, Irlantia, Japania, Liechtensteinia, Sveitsiä, Ruotsia, Suomea, Turkmenistania ja Vatikaania. Myös monia muita maita pidetään puolueettomina.
Suomi itsenäistyi Venäjältä vuonna 1917. Se allekirjoitti ystävyyssopimuksen Neuvostoliiton kanssa vuonna 1948, mikä aloitti sen historian puolueettomana valtiona. Tämä ystävyyssopimus on Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen ”mitätön”; Suomi ylläpitää kuitenkin edelleen ystävällisiä suhteita Venäjään, vaikka se on osa Euroopan unionia.
Koska Malta sijaitsee Afrikan, Euroopan ja Lähi-idän välissä Välimerellä, hallitukset ovat halunneet rakentaa saarelle sotilastukikohdan. Maltasta tuli puolueeton maa 1980-luvulla, mikä esti sotilasvaltaa saamasta strategista asemaa saarella.
Irlannin puolueettomuus on hankalaa, koska Pohjois-Irlanti on osa Yhdistynyttä kuningaskuntaa, ei puolueeton maa. Vaikka Irlanti ei ole velvollinen auttamaan Englantia sodan aikana, se suojelisi Irlantia konfliktissa, jos se asettuisi Englannin puolelle.
Japanin perustuslaissa todetaan sen puolueettomuus seuraavasti: ”Japanin kansa luopuu ikuisesti sodasta kansakunnan suvereenina oikeutena ja voimankäytöllä uhkaamisesta tai sen käytöstä kansainvälisten kiistojen ratkaisukeinona”. Japanilla on itsepuolustusjoukot, jotka auttavat maata jälleenrakentamaan vuoden 2010 tsunamin kaltaisten katastrofien jälkeen.
Liechtenstein sijaitsee Itävallan ja Sveitsin, kahden muun puolueettoman maan, välissä, mikä selittää, miksi se päätti olla puolueeton. Pieni maa pysyi puolueettomana toisessa maailmansodassa ja on sitä edelleen.
Ruotsi julistautui puolueettomaksi valtioksi vuonna 1834. Toisen maailmansodan aikana sen puolueeton asema oli kiistanalainen, sillä maa sekä päästi natsijoukkoja rajojensa yli Suomeen että suojasi ihmisiä, jotka pakenivat natsien vainoa. Vuonna 2016 Ruotsi salli Naton käyttää maataan sotilasoperaatioihin.
Turkmenistan on ollut puolueeton 12. joulukuuta 1995 lähtien, ja tätä päivää juhlitaan joka vuosi ilotulituksilla ja konserteilla. Sen puolueettomuus tuli YK:n päätöslauselman seurauksena, joka takaa sen aseman.
Vatikaani tunnustettiin itsenäiseksi ja suvereeniksi valtioksi Lateraanin sopimuksessa vuonna 1929. Vastineeksi siitä, että Italian presidentti Benito Mussolini allekirjoitti itsenäisyyden myöntävän sopimuksen, Vatikaanivaltio pysyi puolueettomana kaikissa kansainvälisissä asioissa.
Historian aikana eri puolilla maailmaa on ollut erilaisia valtioita, jotka ovat olleet puolueettomia. Tällä hetkellä kansakuntia, jotka ovat puolueettomia tulevia konflikteja vastaan, ovat:
- Austria
- Costa Rica
- Suomi
- Ghana
- Irlanti
- Japani
- Liechtenstein
- Malta
- Meksiko
- Mongolia
- Moldova
- Panama
- Ruanda
- Serbia
- Singapore
- Ruotsi
- Sveitsi
- Turkmenistan
- Uzbekistan
- Vatican City
Viime aikoina, on ollut puolueettomia maita, jotka eivät enää ole puolueettomia. Näitä maita ovat mm:
- Afganistan
- Albania
- Belgia
- Bhutan
- Kambodža
- Tanska
- Estonia
- Etiopia
- Unkari
- Iran
- Italia
- Laos
- Latvia
- Liettua
- Luxemburg
- Alankomaat
- Norja
- Philippiinit
- Portugali
- Espanja
- Turkki
- Yhdysvallat
- Yhdysvallat
- Yhdysvallat
- Ukraina
- Jugoslavia
.