Tuntuu hullulta sanoa, mutta vaikka Tom Brady jätti Patriotsin tällä offseasonilla, organisaatiolla on yhä Super Bowl -odotuksia kohti vuotta 2020. Tämä on ollut New Englandille seisminen offseason, sillä se ei ainoastaan menettänyt kaikkien aikojen suurinta pelinrakentajaa vapaana agenttina, mikä lopetti 20 vuotta kestäneen yhteisen dominoinnin, vaan seura näki myös useiden aiempien Super Bowl -mestaruuksiensa avainpalojen lähtevän. Kyle Van Noy teki sopimuksen Dolphinsin kanssa. Jamie Collins teki sopimuksen Lionsin kanssa. Dont’a Hightower jätti sopimuksen. Silti Foxborough’n kavereilla on edessään Lombardi tai ei.
Tälle kaudelle lähdettäessä Patriotsilla on edelleen yksi liigan parhaista puolustuksista, ja melko todennäköisesti edessä on dynaaminen hyökkäys, jota johtaa pelinrakentaja Cam Newton. Tästä huolimatta Bill Belichickiä ja seuraansa odottaa useita haasteita, kun he astuvat vuoteen 2020. Vaikka AFC:n itäosaa voidaan edelleen pitää, Chiefsin ja Ravensin kaltaiset juggernautit vaeltavat konferenssissa, ja Steelers, Colts ja Titans ovat muita seuroja, jotka kilpailevat AFC:n seuraavista kasvoista.
Totta kai New Englandissa näyttää tänä vuonna erilaiselta ilman Nro 12:ta, joka viiltelee tietään ylös ja alas kentällä, mutta tavoite pysyy Belichickin miehistön osalta samana. Tässä neljä syytä uskoa, että Patriots pystyy kiipeämään NFL:n vuorenhuipulle seitsemännen kerran franchisingin historiassa.
Belichick saa kasaan yhden valmentajauransa hienoimmista kausista
Tuntuu kliseiseltä sanoa, mutta se pitää paikkansa: Niin kauan kuin Bill Belichick kuljeskelee kentän laidalla lyhythihaisessa hupparissaan, Patriotsia on aina pidettävä Super Bowlin uhkana. Tärkein muuttuja kohti vuotta 2020 on kuitenkin se, että hänellä ei ole Tom Bradya, pelinrakentajaa, jonka kanssa hän on voittanut kaikki kuusi Super Bowl -titteliään päävalmentajana, keskushyökkääjänä.
Vaikka kaikkien aikojen parhaan pelinrakentajan menettäminen vapaana agenttina ei olekaan ideaalista, uskon Belichickin nauttivan tilaisuudesta nähdä, mitä hän voi tehdä ilman Bradya. Tämä on tilaisuus sekä Belichickille että Bradylle raivata erilainen luku Hall of Fame -perintöihinsä ja todistaa muulle NFL:ää katsovalle maailmalle, että he voivat menestyä ilman toisiaan. Uskon, että Belichick, joka pelasi 11-5-voittoon Matt Casselin kanssa pelinrakentajana vuonna 2008, kun Brady kärsi ACL-repeämästä, ottaa tällaisen haasteen vastaan. Belichick (jolla on 273 uravoittoa) hengittää myös George Halasin (318) ja Don Shulan (328) niskaan kaikkien aikojen voittojen listalla, joten motivaatiota päävalmentajalla on monella rintamalla.
Siten pääsemme vuoteen 2020, jolloin Belichickillä on – jos kaikki pysyvät terveinä – rosteri, joka voi oikealla valmennuksella nousta oikeutetusti Super Bowliin. Tämä kausi tulee olemaan COVID-19-pandemian takia erilainen kuin mikään muu liigassa, ja offseason-aktiviteettien, preseasonin ja rajoitetun harjoitusleirin puute asettaa valmentajille ympäri liigaa paljon paineita saada pelaajansa kuntoon. Ei pitäisi olla epäilystäkään siitä, että Belichick pystyy siihen Foxborough’ssa. Itse asiassa tämä voi jopa antaa New Englandille etulyöntiaseman muihin seuroihin nähden, jos valmentaminen saa vielä enemmän arvoa vuonna 2020.
Vaikka AFC East on paranemassa, yksikään seura ei ole oikeastaan vetäytynyt selkeäksi suosikiksi, mikä jättää Patriotsille oven auki voittamaan 12. peräkkäisen divisioonamestaruutensa vuonna 2020 ja asettamaan Belichickin jonoon uransa neljännen NFL:n vuoden valmentaja -palkinnon saamiseksi.
Cam Newton on terve ja valmis comebackiin
Kaikki Foxboroughista tuleva Cam Newtoniin liittyvä on viiden tähden juttu. Sen jälkeen, kun Panthersin entinen pelinrakentaja allekirjoitti sopimuksen seuran kanssa heinäkuussa, hän on saanut ylistäviä arvioita muun muassa Julian Edelmanilta, pelinrakentajavalmentaja Jedd Fischiltä ja jopa itse Belichickiltä. Tässä vaiheessa tuntuu jo itsestään selvältä, että Newton nimetään lopulta aloittajaksi runkosarjan avaukseen.
Mikä tekee Newtonin saapumisesta New Englandiin niin jännittävää heidän Super Bowl -mahdollisuuksiensa kannalta on se, että 31-vuotias on vihdoin terve. Hänellä ei ole ollut todellisia rajoituksia olkapäänsä tai jalkansa takia, pari vammaa, jotka ovat haitanneet hänen tuotantoaan viime vuosina. Jos näin pysyy, Patriotsilla on itsellään pelinrakentaja, joka oli liigan MVP voimiensa huipulla ja pystyi viemään Carolinan Super Bowl 50:een. Tietysti voi olla liikaa pyydetty, että Newton palaisi vuoden 2015 tasolleen, mutta jos hän pääsee lähelle tuon tyyppistä tuotantoa sekä kädellään että jaloillaan, Patriotsin hyökkäys saa monipuolisuutta, jota se ei ole koskaan aiemmin pystynyt hyödyntämään. Newton on myös osoittanut olevansa erittäin tarkka pelinrakentaja, sillä hän on viimeistellyt 67,9 prosenttia syötöistään 14 pelatun ottelun aikana vuonna 2018.
Kirjoitus näyttää olevan seinällä, että Newton tuo Patriotsille keskimääräistä parempaa pelinrakentelua vuonna 2020, mikä voi tarkoittaa sitä, että Foxborough’ssa pelataan enemmän samaa vuonna 2020, vaikka Brady ei olisikaan peräsimessä.
Puolustus tulee jatkossakin kuulumaan NFL:n kärkijoukkueisiin
Paljon on puhuttu siitä, että Patriots menettää useita avainhenkilöitä puolustuksessa, erityisesti linjapuolustuksessa, ja syystäkin. Kyle Van Noyn, Jamie Collinsin ja Elandon Robertsin lähteminen vapaana agenttina on kiistatta iso isku New Englandin puolustukselle, joka oli kiistatta liigan paras kausi sitten. Linjapuolustaja Dont’a Hightowerin ja safety Patrick Chungin poisjäänti vaikeuttaa myös Belichickin tilannetta entisestään. Näistä menetyksistä huolimatta Patriotsilla on palaset, joiden avulla se voi paitsi korvata heidät jossain määrin, myös pitää itseään edelleen eliittiyksikkönä.
Sekundaarijoukkue on jatkossakin parasta, mitä liigalla on tarjota, kärjessä hallitseva vuoden puolustuspelaaja Stephon Gilmore. Ei ole mitään syytä uskoa, että Gilmoren pelaaminen notkahtaisi vuonna 2020. Hän on edelleen musta aukko vastustajien syöttöpeleille. Pro Football Focuksen mittareiden mukaan Gilmore oli liigan korkeimmalle luokiteltu kulma, kun pelinrakentajat tähtäsivät häneen selkeällä taskulla, salli nolla touchdownia ja yhteensä viisi sieppausta. Gilmore päästi myös vain 48,0 passer ratingin, kun häneen kohdistettiin viime kaudella. Hänen pitäisi jatkossakin eliminoida vastustajien hyökkäysten parhaat vastaanottimet vuonna 2020.
Mikä tekee tästä secondarysta kuitenkin niin vaarallisen, on se, kuinka syvällä he ovat. Gilmorea vastapäätä veteraani Jason McCourty ja J.C. Jacskon ovat tähdellisiä kulmapelaajia omissa rooleissaan. Erityisesti Jackson on valmis ottamaan uuden harppauksen noustessaan liigan ykköskulmaksi. Viime vuonna kohteena ollessaan 24-vuotias päästi koko liigan alhaisimman syöttöluvun (37,0). Kun hänellä on enemmän mahdollisuuksia kolmanteen vuoteen, Jackson voi olla toinen eliittivaihtoehto New Englandin toissijaiselle puolelle.
Patriotsin on tietysti safety-puolella keksittävä, miten se saa takaisin sekä Chungin että Duron Harmonin menettämän tuotannon, mutta heillä on vaihtoehtoja tähtipelaaja Devin McCourtyn rinnalle. Seura lisäsi Terrence Brooksin, varasi Kyle Duggerin vuoden 2020 draftin toisella kierroksella ja on kokeillut toisen vuoden puolustuspuolustajan Joejuan Williamsia, vuoden 2019 toisen kierroksen pelaajaa, myös tällä paikalla.
Tämä kaikki sanottuna, avaintekijä Patriotsin puolustuksen säilyttäessä tuon eliittituotannon tulee tulemaan linebackerilta ja laidalta. Sekä toisen vuoden pass-rusher Chase Winovichin että veteraani John Simonin pitäisi rivissä reunalla aloittaa, kun taas Ja’Whaun Bentleytä voidaan pyytää ottamaan Hightowerin paikka New Englandin puolustuksen keskellä. Bentley on väläytellyt lupauksiaan viime vuosina, ja Chase Winovich on valmis hyödyntämään lupaavaa tulokaskauttaan. Nuorennusliikkeen pitkin New Englandin puolustusta pitäisi kukoistaa vuonna 2020.
Patriotsin maahyökkäys tulee olemaan tuottelias
On vielä nähtävissä, miten Patriotsin takakentän nokkimisjärjestys lopulta muotoutuu, mutta riippumatta siitä, kuka saa leijonanosan toistoista, New Englandin juoksuhyökkäys on valmis olemaan fantastinen vuonna 2020.
Katsotaan ensin, mitä heillä on hyökkäyslinjalla, joka on paljon terveempi kuin missä he olivat vuosi sitten: Center David Andrews on asetettu palaamaan sen jälkeen, kun puuttuu koko 2019 johtuen verihyytymistä hänen keuhkoissaan ja vasen taklaus Isaiah Wynn on menossa 2020 terveenä sen jälkeen, kun puuttuu aikaa viime vuonna kiitos varvasvamman. Nämä kaksi saavat nyt parikseen vahvan vartijakombon Joe Thuneyn ja Shaq Masonin. Aloittavan oikean laitahyökkääjän Marcus Cannonin lopettaminen vuonna 2020 ei ole ihanteellista, mutta seuralla on useita sisäisiä vaihtoehtoja, kuten Jermaine Eluemunor ja Yodny Cajuste. New Englandin O-linjan sisäpuoli on edelleen se ydin, joka auttoi seuran kiirehtimään 485 jaardia ja yhdeksän touchdownia kolmessa pudotuspelissä matkalla Super Bowl LIII -mestaruuteen vuonna 2018. Nuo rushit, erityisesti AFC-mestaruusottelussa Chiefsiä vastaan, juostiin suurelta osin A-aukkojen kautta (sentterin ja guardin välissä). Fullback James Develin ei ole enää paikalla tasoittamassa tietä, mutta Jakob Johnson on valmis ottamaan ohjat käsiinsä.
Takamiesten osalta tämä on kiistatta yksi New Englandin rosterin syvimmistä osa-alueista. James White toimii jatkossakin pääasiallisena vastaanottavana takamiehenä, kun taas Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller ja Rex Burkhead taistelevat kuljetuksista. Harris on koonnut upean harjoitusleirin, ja hänellä on mahdollisuus aloittaa mahdollisesti toisen kautensa läpimurto. Samaan aikaan Sony Michel, vakiintunut aloittaja, on sittemmin aktivoitu PUP:stä, ja jos hän pystyy palaamaan vuoden 2018 pudotuspelimuodostelmaan, hän voi olla ykköskierroksen laskutuksen arvoinen, kunhan hän on terve.
X-tekijä tämän rushing-yksikön nostamiseksi eliittitasolle on kuitenkin Cam Newton. Entisellä liigan MVP:llä on tällä hetkellä sisäpiiri aloittaa Patriotsin keskushyökkääjänä ja jos se toteutuu, hän tuo tähän rushing-hyökkäykseen vielä yhden särön lisää. Hänen läsnäolonsa ansiosta Josh McDaniels voi olla hieman luovempi pelisuunnittelussaan ja antaa vastustajan puolustukselle toisen kehon, joka on otettava huomioon, kun New England lähtee juoksemaan palloa, erityisesti punaisella alueella. Kaikesta päätellen Newton on täysin terve, ja sen pitäisi merkitä suuria asioita Patriotsin hyökkäykselle sekä ilmassa että maassa. Uransa aikana Newton on juossut runkosarjassa 4 806 jaardia ja tehnyt 58 touchdownia.
Todennäköisesti se ei yllä vuoden 2019 Baltimore Ravensin menestyksen tasolle, mutta Patriotsilla on vaarallinen maajoukkuepeli tukemaan huippupuolustustaan.