Sean Miller on harvoin lunastanut lupauksiaan, mutta Derrick Williams on mies, joka alun perin lunasti hypeä.
Se tapahtuu joka kerta, kun uusi suuren luokan rekrytoija suuntaa Tucsoniin. Elämäni ainoalta diehard Arizonan yliopiston fanilta ponnahtaa viesti, jossa juhlitaan, ehkä jopa pari hallelujaa, jota seuraa varhainen julistus siitä, mihin tämä sijoittaa heidät NCAA-turnauksessa. Ykkössijoitus? Taas 16 parhaan joukkoon? Harvoin viimeisen puolen tusinan kauden aikana Wildcats on lunastanut lupauksensa rekrytoinneistaan, mutta Derrick Williams on mies, joka todella lunasti hypetyksensä lupauksen, ilmiö, joka muistutti Arizonan faneja loistavista päivistä Lute Olsenin aikana ja sai heidät uskomaan Sean Milleriin aavikon seuraavana eliittivalmentajana.
Ymmärtääksesi, mikä meni pieleen Williamsin kohdalla NBA:ssa, on ymmärrettävä, mitä hän teki yliopistossa. Olsen jäi eläkkeelle vuonna 2007 voitettuaan kansallisen mestaruuden vuonna 1997. Häntä rakastetaan Tucsonissa. Pikkukaupunki eteläisessä Arizonassa pyörii täysin sydämessään olevan collegen ympärillä, ja Olsen, joka saavutti Wildcatsia valmentaessaan neljä Final Fouria, loi odotuksen menestyksestä.
Williams oli Millerin ensimmäisen rekrytointiluokan helmi kaksi vuotta Olsenin lähdön jälkeen, mutta Arizona jäi turnauksesta. Silti Williams teki keskimäärin 15,7 pistettä ja 7,1 levypalloa ottelua kohden 62,0 aidolla heittoprosentilla. Lupausta oli taas luvassa.
Yhteistyönsä toisena vuonna Williams ja Miller johdattivat Arizonan Elite Eight -turnaukseen, mikä näytti julistavan Arizonan koripallon voittoisan paluun. Valitettavasti heidän taival päättyi siihen, kun he joutuivat Kemba Walkerin ja Cinderella Huskiesin uhriksi.
Se olisi Williamsin uran korkein noteeraus. Hän osallistui NBA-draftiin, David Kahnin Timberwolves valitsi hänet toiseksi ja pamautti itsensä ulos liigasta vuoteen 2017 mennessä, lukuun ottamatta 10 päivän sopimusta Lakersin kanssa viime maaliskuussa. Tyypillisesti kekseliäs Rick Adelman ei saanut Williamsista irti kaikkea irti, vaikka joukkueen hyökkäys kukoisti Kevin Loven ympärille muodostuneeksi top-10-yksiköksi. Olisi helppo kutsua Williamsia ja ryhmää NBA:han 2010-luvun alussa tulleita college-tähtiä ”väliinputoajiksi ennen aikojaan”. Anthony Randolphin ja Michael Beasleyn kaltaiset kaverit eivät myöskään koskaan päässeet läpi, kun liiga kamppaili ymmärtääkseen heidän monipuolisuutensa arvon.
Williams oli erittäin tehoton NBA:ssa eikä koskaan oppinut heittämään syvältä. Hän ei ollut pelintekijä ja käänsi pallon liian usein. Puolustus ei koskaan ollut hänen vahvuutensa. Ehkä tänä päivänä Williamsista ei vieläkään kehittyisi keskimääräistä parempaa NBA-pelaajaa. Puhtaat sisäpelaajat ovat suodattuneet pois liigasta, ja jos Williamsista oltaisiin kiinnostuneita, hän olisi luultavasti jo nyt jossakin rosterissa.
Williamsin perintö NBA:ssa on pieni, mutta hänen varjonsa leijuu suurena Arizonan koripallon yllä. Miller ei ole vieläkään päässyt Final Fouriin. Vuoden 2018 rekrytointiluokka oli heikko, vaikka hän onnistuikin säilyttämään viiden tähden vartijan Nico Mannionin ja viiden tähden hyökkääjän Josh Greenin sitoumukset FBI:n tutkinnan keskellä, joka koskee NCAA:n urheilijoille maksettuja maksuja – tutkinnan, jossa Miller ja Arizona ovat avainhenkilöitä. Aivan kuten Williams toi uutta energiaa NBA:han häikäistyttyään yliopistokoripallossa toisen vuoden opiskelijana, hän lähti Arizonasta tuntien, että uusi aikakausi saapui.
Kumpikaan ei toteutunut. Williams lähti Minnesotasta ilman ryminää ja kaipaa luultavasti niitä koulupäiviä, jolloin tuntui, ettei ollut mitään, mitä hän ja hänen valmentajansa eivät olisi voineet tehdä.
Sen jälkeen Milleriä on kritisoitu tähtiensä väärinkäytöstä. Hän teki vuoden 2018 ykkösvalinnasta ja 7-jalkaisesta pedosta Deandre Aytonista voimahyökkääjän yhdellä kaudella sen jälkeen, kun hän ei onnistunut kokoamaan kyvykästä puolustusta pelintekevän ison miehen Lauri Markkasen kanssa keskellä. Kukaan ei osaa selittää, mitä tapahtui Stanley Johnsonille, Arizonan pistemiehelle, joka on nyt samanlaisella tiellä kuin Williams. Jäikö Milleriltä huomaamatta Williamsin tuomitseminen tapahtumahetkellä? Millerin joukkueet ovat harvoin puolustaneet pätkän vertaa, eikä tuo 2010-11-ryhmä ollut erilainen, sillä se sijoittui maan 148. D:ksi. Sitä ei voi pitää yllätyksenä, että Williams ei pystyisi vartioimaan kumpaakaan hyökkääjän paikkaa NBA:ssa kahden vuoden jälkeen Millerin alaisuudessa.
Mutta jotenkin Miller on juhlinut tuon vuoden 2011 lupausta ja hänellä on edelleen työpaikkansa, kun taas Williams katseli, kuinka korkeat odotukset ja huono tilanne aikaisessa vaiheessa haittasivat hänen menestymismahdollisuuksiaan ammattilaisena.
Tämä vuosi tuntuu samankaltaiselta kuin vuosi 2010 alhaalla Tucsonissa. Mannionilla ja Greenillä on mahdollisuus auttaa koulua muuttamaan narratiivia pois siitä, että pelaajat saavat palkkaa ja valmentajia pidätetään. Heikko Pac-12 on auki Arizonalle dominoida. Olen saanut loputtomasti viestejä kaveriltani, joka asuu nyt Tucsonissa, kuinka tämä on se vuosi. Mannion, joka voitti juuri keväällä lukion osavaltion mestaruuden, kääntää jo päät. Aivan kuten hän aikoinaan toi heidät pois Olsenin jälkeisestä umpikujasta, Millerin tehtävänä on ottaa joukkueensa pois lamasta, jonka hän itse sille aiheutti. Lähihistorian perusteella vedonlyöjän kannattaisi veikata, että hän pitää työpaikkansa riippumatta siitä, meneekö se hyvin vai ei.
As for Williams? Hän on syksyllä Turkissa ja toivoo puhelua NBA:sta, jota ei ehkä enää koskaan tule.