Carole Lombard, vaalea ruuvipalloelokuvatähti, jonka avioliitto Clark Gablen kanssa kolme vuotta aiemmin oli ollut etusivun uutinen, ja 21 muuta ihmistä sai surmansa, kun TWA:n potkurikone syöksyi maahan yöllä 16.1.1942 pian sen jälkeen, kun se oli noussut ilmaan Las Vegasin McCarran Fieldiltä. Gable riensi kaupunkiin, toivoen ensin ihmettä ja valvoi sitten surun murtamana, kunnes pelastusryhmät löysivät hänen vaimonsa jäännökset.

”Tämä valtava draama kehittyi yhden viikonlopun aikana, ja se varasti otsikoita toisen maailmansodan ajoilta”, sanoi Robert Matzen, joka on kirjoittanut vuonna 2013 kirjan Fireball: Carole Lombard and the Mystery of Flight 3.”

Lombardin kuolemasta on kulunut vuosikymmeniä, mutta Goodspringsin Pioneer Saloonin asiakkaat nostavat epäilemättä maljansa näyttelijättärelle tänä viikonloppuna. Todennäköisesti he viettävät muutaman minuutin tuijottaen seinällä roikkuvia Lombardin ja Gablen muistoesineitä ja tiskipöydässä olevia sikarin polttojälkiä, jotka legendan mukaan ovat lohduttoman ja humalaisen Gablen jättämiä. Ja sitten he kuuntelevat vielä kerran traagista tarinaa kuuluisuudesta, rakkaudesta ja kohtalosta, joka kiehtoo tänäkin päivänä.

HOLLYWOOD ROYALTY

He olivat Hollywoodin kuningas ja kuningatar. Clark Gable. Carole Lombard.

Aikansa parhaiten palkatut tähdet, he nousivat 1920-luvun mykkäelokuvista 30-luvun valkokangasromantiikkaelokuviin, vaikka muodostivatkin parin vain kerran vuonna 1932 ilmestyneessä elokuvassa ”Ei omaa miestä.”

Kumpikin oli jo eronnut, kun he tulivat yhteen. Kolmen vuoden romanssin jälkeen he karkasivat Kingmaniin, Arizonaan, jossa he menivät naimisiin 29. maaliskuuta 1939, juuri ennen Gablen eeppisen sisällissodan aikaisen hittielokuvan ”Tuulen viemää” ensi-iltaa, ja heistä tuli aikansa Brad Pittin ja Angelina Jolien esiinnousua edeltävä Brad Pitt ja Angelina Jolie.

Kansakunta oli jo valmiiksi hermostunut Yhdysvaltojen liityttyä Toiseen maailmansotaan edellisenä kuukautena, kun kuului sana siitä, että julkkispariskunnalla ei olisi enää mitään ”onnellisuutta elämänsä loppuun asti”: Lombardia, hänen äitiään, Gablen lehdistöagenttia ja 19 muuta matkustajaa ja miehistön jäsentä kuljettanut kaksimoottorinen DC-3-kone oli räjähtänyt tulipallossa Potosi-vuorella 20 minuuttia McCarran Fieldiltä nousun jälkeen.

Uutinen sai isänmaallisen sävyn, kun kävi ilmi, että Lombard oli palaamassa kiertueelta, jonka tarkoituksena oli kaupitella sotaobligaatioita sotaponnistusten tukemiseksi.

Kun hän kuoli 33-vuotiaana, kansakunta menetti ”humanitäärin, joka auttoi Hollywoodin vähäosaisia, puolestapuhujan, joka puski naisten oikeuksien rajoja, ja patriootin, joka kuoli palvellessaan maataan”, Matzen sanoi.

TULIPALOA JA KALTEENIA

Törmäys aiheutti kuohuntaa yhä nukkuvassa Las Vegasin kaupungissa.

”Välittömästi sen jälkeen seurasi ukkosmäinen räjähdys, joka lennätti romuja, ruumiita, rahtia ja matkatavaroita jyrkänteeltä alaspäin”, kirjoitti FAA:n onnettomuustutkintapäällikkö Mike McComb hiljattain sen jälkeen, kun hänen intohimonsa ilmailualan arkeologiaan oli innoittanut hänet kaivamaan syvemmälle lentäjän virheen syyhyn, johon hänen edeltäjänsä olivat päätyneet hänen eduskunnassaan kongressin jäsenenä olleessa ja siviili-ilmailuvirastossa.

”Kaupungin lomakohteiden ja kasinoiden asiakkaat ryntäsivät ulos raikkaaseen ilmaan, kun räjähdyksen ääni kaikui Las Vegasin laaksossa. Monet kuvailivat tuona yönä useiden satojen metrien korkuisia tulilevyjä, jotka valaisivat vuoren punaiseen hehkuun.”

Etsintä- ja pelastusryhmät muodostuivat spontaanisti ja ryntäsivät pilkkopimeään yöhön, ja ne pääsivät nopeasti jylhille, lumihuippuisille kalliojyrkänteille, jotka työntyivät esiin 8500 metriä korkealta vuorelta, 32 lentomailia lounaaseen siitä, mikä on nykyään Nellisin lentotukikohta.”

Jos he toivoivatkin löytävänsä hengissä selvinneitä ihmisiä, toiveet murskautuivat nopeasti. Pian kävi selväksi, ettei kukaan koneessa olleista selvinnyt hengissä rajuun maahansyöksyyn, joka tapahtui, kun Transcontinental and Western Air DC-3:n vasen siipi osui kalkkikivipaljastumiin.

SUPERSTITIIVISET NUMEROT

Lombard, joka oli kotoisin Fort Waynesta, Indianasta, oli juuri päättänyt sotaobligaatio-avustuskampanjansa, joka vei hänet junan kyydissä Los Angelesista Chicagoon ja Indianapolikseen. Yhtenä Hollywoodin kultakauden suurimmista tähdistä hän oli suuri vetonaula isänmaallisissa tapahtumissa, joissa hän iloisesti jakoi nimikirjoituksia ja lauloi kansallishymniä riemukkaasti. Kerätty kahden miljoonan dollarin summa ylitti kaikki odotukset.

Väsyneenä ja halukkaana palaamaan perheen tilalle Etelä-Kaliforniaan Indianapolisin viimeisen rallin jälkeen Gable haastoi äitinsä Elizabeth ”Bessie” Petersin ja Gablen ystävän ja lehdistöagentin Otto Winklerin heittämään kolikkoa kuljetusmuodon määrittämiseksi. Jos hän voittaisi, he lähtisivät seuraavalla vapaalla länteen suuntautuvalla lennolla; jos hänen äitinsä, joka ei ollut koskaan lentänyt, tai Winkler, joka oli taipuvainen lentopahoinvointiin, voittaisivat, he nousisivat seuraavan junan kyytiin.

Joitakin aikoja Lombardin onni näytti olevan kuumaa kyytiä.

Voitettuaan kolikonheiton Lombard huomasi, että TWA:n lennolle 3 oli vapautunut kolme paikkaa peruutusten vuoksi, joten he saapuivat Indianapolisin kunnalliselle lentokentälle tammikuun ensimmäisenä aamuna. 16. päivä saadakseen lennon, joka oli lähtenyt New Yorkista ja suuntautui lopulta Burbankiin, Kaliforniaan.

Peters, Matzenin mukaan ”numerologi, joka uskoi numeroiden tieteeseen”, oli järkyttynyt saadessaan tietää lentoa koskevat yksityiskohdat.

”Kolme oli hänen äitinsä mielestä epäonnen numero. Ja se oli lento 3, ja Carole oli 33 vuotta ja kolme kuukautta vanha, ja seurueessa oli kolme”, kirjailija sanoi torstaina puhelimitse kotonaan Pennsylvaniassa.

Kun he vihdoin nousivat hopeiseen DC-3 Sky Club -lentokoneeseen, joka oli Indianapolisiin saapuessaan yli puolitoista tuntia myöhässä, he valmistautuivat siihen maratoniin, joka tuohon aikaan oli ristikkäislentomatkailua: hyppelyä halki tasankojen ja lounaisosien, pysähdyksiä polttoaineen hankkimiseksi, postilaukkujen lastaamiseksi, matkustajien jättämiseksi ja matkatavaroiden ottamiseksi mukaan matkan varrella.

Kun he saapuivat Albuquerqueen, New Mexicon osavaltioon, koneeseen tuli uusi miehistö: TWA:n veteraanilentäjä, kapteeni Wayne C. Williams, perämies, perämies Morgan Gillette ja lentoemäntä Alice F. Gett. Siellä koneeseen nousi myös 15 sotilasta armeijan ilmavoimien lauttakomennuskunnasta, jotka olivat palaamassa länsirannikolle toimitettuaan lentokoneita uuteen pommikoneiden tukikohtaan, jolloin kaikki siviilimatkustajat, lukuun ottamatta Lombardin seuruetta ja armeijan vaimoa Lois Hamiltonia, eivät päässeet koneeseen.

LENTÄJÄVIRHEEN MYSTERI

Kovaa vastatuulta vastassaan Williams sai TWA:lta Burbankissa luvan säästää aikaa jättämällä pysähtymättä Arizonan osavaltiossa olevaan Winslow’n kaupunkiin suunniteltua polttoainetäydennystä varten. Sen sijaan lennon 3 oli määrä jatkaa Boulder Cityyn tankkaamaan ennen viimeistä 90-minuuttista matkaa Burbankiin.

Mutta kun miehistö tajusi, että Boulder Cityyn saavuttaessa olisi pimeää, eikä lentokentällä ollut kiitotievaloja, lentäjä päätti jatkaa matkaa vielä 20 mailia laskeutuakseen laskeutumispaikalle, jota tuolloin kutsuttiin McCarranin kentäksi Las Vegasin laakson pohjoispäässä.

Lentosuunnitelmatiedot osoittavat, että kompassisuuntia ja matkalentokorkeutta – 218 asteen kompassisuunta, joka nousi 8 000 jalan korkeuteen merenpinnasta – ei koskaan muutettu vastaamaan uutta lähtöpaikkaa McCarran Fieldillä. Kun perämies Gillette otti ohjaimet haltuunsa kello 19.07 tapahtuneen lentoonlähdön jälkeen, hän lensi tietämättään törmäyskurssille Potosi-vuoren kanssa, joka sijaitsi lounaaseen nykyisen Red Rock Canyon National Conservation Area -alueen lounaispuolella.

Törmäys olisi ehkä voitu välttää, jos valaistua majakkalaitteistoa ei olisi kytketty pois päältä, koska pelättiin, että japanilaiset taistelulentokoneet saattaisivat hyökätä läntisiin Yhdysvaltoihin. Vain yksi majakka Ardenissa, Potosin itäpuolella, loisti.

On myös epäselvää, miksi miehistö ei käyttänyt toista käytettävissä olevaa navigointilaitetta, radiokompassia, joka heijastaa signaaleja seurattavaksi kuin polkupyörän pyöränpyörän pyörät.

”Se on oikeastaan suurin mysteeri: miksi kapteeni kaikkine kokemuksineen ei käyttänyt sitä, tai ehkäpä hän käytti sitä, mutta se ei toiminut kunnolla”, McComb sanoi.

Legendan painaminen

Heti kun he kuulivat törmäyksen, Goodspringsin kaivoskaupungin asukkaat, joka sijaitsee Double Up Peakin rinteessä ja 11 mailia kaakkoon putoamispaikasta, järjestivät etsintäpartioita.

Ensimmäinen ryhmä, jota johti entinen lukion jalkapallotähti Lyle Van Gordon, saapui ensimmäisenä paikalle ja löysi hylkyjä, mutta ei yhtään eloonjäänyttä.

Toisesta ryhmästä, johon kuului muun muassa Review-Journalin päätoimittaja John F. McComb. Cahlan ja mainospäällikkö James H. Down, satuloitiin ratsastamaan hevosilla paikalle yhdessä paiute-tilallisen Tweed Wilsonin kanssa.

Tähän mennessä Gable oli saanut sähkeen, jossa kerrottiin, että lentokone, jossa hänen vaimonsa oli ollut, oli kadonnut ja ilmeisesti syöksynyt maahan.

Kun matkustajien ja miehistön kohtalosta ei ollut tietoa, Gable vuokrasi lennon Las Vegasiin MGM:n johtohenkilön Eddie Mannixin ja elokuvayhtiöön kuuluvan julkisuuspäällikön Howard Stricklingin kanssa. Clark Countyn sheriffi otti heidät vastaan McCarran Fieldillä noin kello yksi yöllä 17. tammikuuta 1942 ja vei heidät El Ranchoon, vuoden vanhaan Stripin ensimmäiseen hotelliin, jossa Gable asui eristyksissä bungalowissa.

Kun kävi selväksi, että etsinnät olivat talteenottopyrkimyksiä, toimittajat ja valokuvaajat Etelä-Kaliforniasta ja kauempaakin kokoontuivat Las Vegasiin odottamaan, että Lombardin ruumis tuotaisiin alas vuorelta.

Legenda kertoo, että Gable vietti suuren osan ajastaan odottelemassa Pioneer Saloonissa Goodspringsissä.

Baarimikko Chad Hanson, 32, kertoi torstaina usein kerrotun tarinan:

”Hukuttaakseen surunsa hän tuli niin sanotusti saluunaan. Hän oli suuri sikariharrastaja, ja hän istui juuri tässä, ja nämä sikarin palovammat ovat peräisin niistä tunneista, jotka hän vietti täällä, nukahti ja hukkui suruunsa”, hän sanoi ja osoitti neljää kulunutta, kolhiintunutta jälkeä vuosisatoja vanhassa kirsikkapuutiskissä.

Matzenin mukaan Gable, joka kuoli vuonna 1960 59-vuotiaana, kulki kuitenkin jossain vaiheessa Pioneerin ohi, mutta ei viettänyt siellä aikaa, ”koska se oli täynnä toimittajia.”

”Pioneer oli hyvin tärkeä paikka koko draamassa, mutta se ei todellakaan ollut Gablen paikka”, Matzen sanoi. ”Eddie Mannix ja Howard Strickling suojelivat häntä. MGM:n johtajat suojelivat hyvin paljon Gablen brändiä. Hän oli maailman suosituin näyttelijä. Kaikki, mitä hän teki, oli menestys, ja ’Tuulen viemää’ vei hänet huipulle.”

UNLV:n historian professori Michael Green ei ollut varma, kun häneltä kysyttiin, oliko tapaus totta vai legenda, ja hän sanoi, että on olemassa joitakin seikkoja, jotka tukevat tarinaa, ”ja paljon sellaista, mitä emme tiedä”.”

”Tällaisen tarinan kohdalla päädymme johonkin, joka muistuttaa ’Liberty Valancea’: tulosta legenda”, hän sanoi sähköpostitse viitaten kuuluisaan länkkäritarinaan ja rooliin, joka myytillä oli lännen legendojen takomisessa. ”Ja koska legendaan (tässä tapauksessa) liittyy todellisia Hollywood-legendoja, epävarmuus on vieläkin suurempi.”

VALTAINEN SOTA

Pioneer Saloonin legendan epäilemisen lisäksi Matzen heittää kylmää vettä Lombardin ja Gablen avioliiton tarunhohtoiselle romantiikanäkökulmalle.

”Heillä oli idyllinen parisuhde useiden kuukausien ajan”

”Heillä oli idyllinen suhde useiden kuukausien ajan”

”Heidän avioliittonsa oli vaikeuksissa, kun Lombardin vaimo oli kuollut.”, Matzen sanoi, ennen kuin hän lisäsi. Hän oli aloittanut suhteen Lana Turnerin kanssa, mikä oli ensisijainen syy siihen, että (Lombard) ryntäsi takaisin Hollywoodiin ja kuoli tuolla vuorella.”

Kuinka tahansa heidän avioliittonsa tila olikin, Gable otti vaimonsa kuoleman raskaasti.

Hän liittyi armeijan ilmavoimiin ja astui upseerikouluun Floridassa elokuussa 1942.

Sittemmin hän lensi viisi taistelulentoa tarkkailija-tykkimiehenä B-17-koneissa osana liikekannallepanoyksikköä 351. pommiryhmässä Englannissa. Yhdellä lennolla hän vältti juuri ja juuri sirpaleen osuman, ja hänelle myönnettiin ansioitunut lentoristi.

Hän nousi majurin arvoon ennen kuin jätti aktiivipalveluksen vuonna 1944.

Matzen näkee Gablen sota-ajan palveluksen suorana reaktiona tuohon hirvittävään tammikuun yöhön, jolloin Carole Lombard ja 21 muuta ihmistä saivat surmansa.

”Kaikille hänen ystävilleen oli selvää, että Gablella ei ollut enää mitään käyttöä elämälle, kun Carole Lombard oli kuollut”, hän sanoi. ”Hän sanoi haluavansa kuolla lentokoneessa kuten Gable.”

Ota yhteyttä Keith Rogersiin osoitteessa [email protected] tai 702-383-0308. Seuraa @KeithRogers2 Twitterissä.