Muinaispersialainen kulttuuri kukoisti Akhaemenidien Persian valtakunnan perustajan Kyrus II:n (Suuri, r. n. 550-530 eaa.) valtakauden ja Sassanian keisarikunnan kukistumisen välisenä aikana vuonna 651 eaa. Persialaisen kulttuurin perusta oli kuitenkin luotu jo ennen 3. vuosituhatta eaa., kun arjalaiset (indo-iranilaiset) heimot muuttivat alueelle, joka myöhemmin tunnettiin nimellä Ariana tai Iran – arjalaisten maa. Persialaiset olivat vain yksi näistä heimoista, jotka asettuivat Persiksen (myös Parsa, nykyinen Fars) alueelle, josta he saisivat nimensä.

Alun perin persialaiset olivat toisen arjalaisen heimon, meedialaisten, alamaisia, jotka olivat auttaneet kaatamaan Assyrian valtakunnan Mesopotamiassa vuonna 612 eaa. ja laajensivat vaikutusaluettaan muodostaen oman valtakuntansa. Heidän vasallinsa Kyrus Suuri kukisti meedialaiset noin vuonna 550 eaa., ja Akhamenidien valtakunnan nousun myötä persialainen kulttuuri alkoi kehittyä täysin. On kuitenkin syytä huomata, että monet kulttuuriset edistysaskeleet, joista Kyrus II:lle säännöllisesti uskotaan, olivat itse asiassa aikaisempien persialaisten ja meedialaisten kehittämiä (kuten kastelujärjestelmä qanat, yakhchal ja sotilasorganisaatio). Kyrus II:n nerokkuus – jota monet hänen seuraajistaan peilasivat – oli siinä, että hän tunnisti arvokkaat konseptit ja mukautti ne laajamittaisesti.

Hänen näkemyksensä kaiken kattavasta valtakunnasta, jonka kansalaiset saivat elää ja palvoa mielensä mukaan – kunhan he maksoivat veronsa eivätkä aiheuttaneet ongelmia naapureilleen tai kuninkaalle – loi pohjan yhdelle antiikin maailman elinvoimaisimmista ja vaikutusvaltaisimmista kulttuureista. Paljon on puhuttu kreikkalaisten vaikutuksesta persialaisiin sen jälkeen, kun Akhamenidien valtakunta kaatui Aleksanteri Suurelle vuonna 330 eaa., mutta persialainen kulttuuri vaikutti kreikkalaisiin ja moniin muihin sivilisaatioihin jo kauan ennen Aleksanteria ja sitä seuranneen hellenistisen Seleukidien valtakunnan (312-63 eaa.) perustamista ja sen jälkeen, ja sen vaikutukset heijastuvat yhä nykyäänkin ympäri maailmaa.

Religio

Iranin ylängölle ja sen ympäristöön asettuneet arjalaiset heimot toivat mukanaan polyteistisen uskonnon, jonka ylin olento oli Ahura Mazda (Viisauden Herra) ja jonka alaisuudessa oli monia muita pienempiä jumalia ja henkiä. Näistä suosituimpia olivat Mithra (liittojen ja nousevan auringon jumala), Anahita (hedelmällisyyden, terveyden, veden ja viisauden jumalatar), Atar (tulen jumala) ja Hvar Khsata (auringon jumala / täyden auringon jumala). Nämä hyvän voimat vastustivat kaaoksen pahaa henkeä. Ahura Mazdaa, kaiken hyvän lähdettä, sekä kutsuttiin että palvottiin rituaalilla, joka tunnetaan nimellä yazna (ateria, johon jumaluus kutsutaan). Yaznassa valmistettiin hauma-nimistä juomaa erään kasvin (jota ei ole tunnistettu) mehusta, jota nautittiin ja joka muutti osallistujien mielen ja mahdollisti jumalallisuuden ymmärtämisen. Yaznassa sytytetty tuli oli sekä pyhä elementti itsessään että jumalallisen läsnäolon ilmentymä Atarin muodossa.

Jossain vaiheessa vuosien 1500-1000 eaa. välisenä aikana persialainen profeetta Zarathustra (myös Zarathustra) väitti saaneensa ilmestyksen Ahura Mazdalta ja saarnasi uutta uskontoa – joka tunnettiin nimellä zarathustralaisuus – ja jossa kehitettiin aiemman uskonnon käsitteitä monoteistiseen kehykseen. Zarathustra tunnusti Ahura Mazdan korkeimmaksi olennoksi, mutta väitti olevansa ainoa jumala – joka ei tarvinnut muita – ja käyvänsä ikuista kamppailua Angra Mainyun (joka tunnetaan myös nimellä Ahriman), ikuisen pahan hengen, kanssa.

Ihmiselämän tarkoitus oli valita, kumpaa jumaluutta seuraisi, ja tämä valinta informoisi ja ohjaisi kaikkia tekojaan sekä lopullista määränpäätään. Se, joka valitsisi Ahura Mazdan, eläisi Ashalle (totuus ja järjestys) omistautunutta elämää ja noudattaisi hyvien ajatusten, hyvien sanojen ja hyvien tekojen harjoittamista. Se, joka valitsi Angra Mainyun, eläisi Drujiin (valhe ja kaaos) kiinnittyvää elämää, joka näkyisi itseriittoisuutena, uskottomuutena ja julmuutena.

Kuoleman jälkeen kaikki sielut ylittäisivät Chinvatin sillan, ja ne, jotka olivat olleet vanhurskaita, menisivät Laulun taloon (paratiisiin), kun taas ne, jotka olivat seuranneet Angra Mainyun polkua, pudotettiin Valheiden taloon, helvetin näkyyn, jossa ihminen tuntee olevansa ikuisesti yksinäinen – riippumatta siitä, kuinka monta muuta sielua on lähistöllä – samalla kun hän kärsii erilaisista kärsimyksistä. Jossain vaiheessa tulevaisuudessa tulisi messias – Saoshyant (”Hyödyn tuoja”), ja lineaarinen aika päättyisi Frashokereti-nimellä tunnettuun tapahtumaan, jolloin kaikki yhdistyisivät jälleen Ahura Mazdan kanssa paratiisissa, myös ne, jotka paha oli johdattanut harhaan. Zarathustra säilytti yazna-rituaalin ja käsityksen tulesta jumalallisena elementtinä, mutta nyt se oli Atarin sijaan Ahura Mazdan ilmentymä.

Vaikka tutkijat kiistelevät edelleen zarathustralaisuuden tarkasta luonteesta, Avesta (zarathustralaiset pyhät kirjoitukset) viittaa vahvasti siihen, että se on monoteistinen uskonto, jonka dualistisia piirteitä liioiteltiin myöhemmin liikkeessä, joka tunnettiin nimellä zorvanismi (suosittu Sassanian valtakunnassa vuosina 224-615 jKr.). Zarathustralaisuus, jossa keskityttiin yhteen ainoaan, luomattomaan, korkeimpaan olentoon, ihmisen vapaan tahdon ja valinnan tärkeyteen hyvän elämän elämisessä, kuolemanjälkeiseen tuomioon, messiaaseen ja lopputilitykseen aikojen lopussa, muodostui tärkeäksi osaksi myöhempiä uskontoja, juutalaisuutta, kristinuskoa ja islamia, ja se vaikutti vielä muihin uskontoihin.

Sosiaalinen hierarkia & Naiset

On epäselvää, kuinka paljon, jos lainkaan, zarathustralaisuus vaikutti Kyrus Suureen, sillä hänen Ahura Mazdan mainitsevat kirjoituksensa saattoivat yhtä hyvin viitata vanhaan kuin uuteen uskontoon. Samaa voidaan sanoa myöhemmistä akhamenidien hallitsijoista eri aikakausina, vaikka näyttääkin siltä, että Dareios I (Suuri, r. 522-486 eaa.) ja Kserkses I (r. 486-465 eaa.) olivat zarathustralaisia. Persialaisen kulttuurin sosiaalinen hierarkia perustui uskonnolliseen vakaumukseen, jossa kuningas oli huipulla ja kaikki muut seurasivat häntä, koska kuningasta pidettiin jumalallisesti nimitettynä. Tutkija Homa Katouzian selittää:

Vaikka hän olikin edellisen ensimmäinen poika , mitä hän ei useinkaan ollut, perustavanlaatuinen legitiimiys ei johtunut tästä seikasta tai edes hänen kuulumisestaan hallitsevaan dynastiaan: Persian kuninkaat eivät saaneet legitimiteettiään aristokraattiselta ja/tai pappisluokalta vaan suoraan Jumalalta, koska heillä oli farr eli jumalallinen armo. (5)

Kuningasta (shah) tuettiin vain niin kauan kuin hänellä oli farr, ja kun kuningas syrjäytettiin, hänen katsottiin menettäneen Jumalan suosion. Niin kauan kuin hän hallitsi, häntä kuitenkin tuki (ainakin teoriassa) sosiaalinen hierarkia, joka kulki ylhäältä alaspäin:

• Kuningas ja kuninkaallinen perhe
• Papit (maagit)
• Aateliset (aristokraatit ja satrapit)
• Sotilaskomentajat ja eliittijoukot. (kuten Persian kuolemattomat)
• Kauppias
• Käsityöläiset ja käsityöläiset
• Porvarit
• Sorjat

Kunkin luokan sisällä, oli myös hierarkioita. Kuninkaan jälkeen tuli kuninkaan äiti ja sitten kuningatar (kuninkaan valitseman seuraajan äiti), sitten kuninkaan pojat, sitten tyttäret, sitten veljet ja siskot ja viimeisenä muut sukulaiset. Pappisluokassa oli ylipappi ja sitten alemmat papit, ja sama paradigma päti aina orjiin asti, sillä jotkut orjat valvoivat toisia.

Miehet ja naiset tekivät usein samoja töitä, ja naisia arvostettiin suuresti. Varhainen todiste tästä on jumalatar Anahita, joka hallitsi hedelmällisyyden ja terveyden lisäksi vettä – elintärkeää elämää antavaa elementtiä – ja viisautta – kykyä tehdä oikeita valintoja. Tarkemmat tiedot naisten rooleista, työtehtävistä ja yleisestä kohtelusta ovat peräisin persialaisilta itseltään Persepolista, valtakunnan pääkaupungista Dareios I:n toimeksiannosta löydetyistä niin sanotuista Fortification and Treasury Texts -teksteistä, joissa luetellaan muun muassa ruoka-annoksia, maksuja ja ammattinimikkeitä.

Naiset toimivat esimiehinä, ja erityisen taitavilla ja vaikutusvaltaisilla naisilla oli arashsharan (suuri päällikkö) arvonimi. Naispuoliset käsityöläiset ja käsityöläiset valvoivat usein pajoja, joissa valmistettiin tavaroita paitsi päivittäiseen käyttöön myös kauppaa varten. Heille maksettiin samaa palkkaa kuin heidän miespuolisille kollegoilleen, mistä ovat osoituksena lausunnot, joiden mukaan nais- ja miespuoliset työntekijät saivat samat vilja- ja viiniannokset. Raskaana oleville ja äskettäin synnyttäneille naisille maksettiin korkeampaa palkkaa, ja jos nainen synnytti pojan, hänet palkittiin (samoin kuin hoitava lääkäri) ylimääräisillä ruoka-annoksilla kuukauden ajan, mutta tämä on ainoa ero sukupuolten välisessä palkkauksessa. Naiset saattoivat omistaa maata, harjoittaa liiketoimintaa, ja on jopa todisteita siitä, että naiset palvelivat armeijassa.

Työpaikat & Talous

Kuningas oli ylin auktoriteetti, ja hän vastasi Persian hallituksen johtamisesta, erilaisten uudistusten käynnistämisestä ja sotaretkien valvomisesta. Häntä avustivat maagit, hänen perheenjäsenensä ja aateliset, jotka neuvoivat häntä. Maagit vastasivat uskonnollisista rituaaleista, ennustamisesta ja pankkitoiminnasta. Toisin kuin Mesopotamiassa tai Egyptissä, jotka pystyttivät suuria temppeleitä jumalilleen, persialaiset uskoivat, että jumalallinen olisi tunnistettava ja sitä olisi palvottava ulkona luonnossa, ja niinpä he rakensivat alttareita, joilla sytytettiin pyhää tulta ja toimitettiin uhreja.

Käsitettä temppelibyrokratiasta noudatettiin kuitenkin siten, että ylimmäinen pappi otti palvelukseensa vähäisempiä pappeja, jotka lopulta ottivat pankkiirien roolin. Maagit tarjosivat lainoja, joiden korko oli 20 prosenttia, mutta he saattoivat, ja tekivätkin, luopua korosta eri aikoina mistä tahansa syystä. Asuntoja, maata, karjaa, yrityksiä ja orjia voitiin ostaa pappien tarjoamalla luotolla, ja he odottivat sijoitukselleen tuottoa.

Satrapit (kuvernöörit) olivat kuninkaan asiamiehiä keisarikunnan provinsseissa (satrapeissa). Niin kauan kuin he olivat kuninkaan mieleen, he hallitsivat elinikäisesti ja elivät hyvin omissa palatseissaan oman seurueensa kanssa. Kunkin satrapin odotettiin perivän ja keräävän veroja sekä keräävän sotilaita sotaretkiä varten, joihin heidän odotettiin myös osallistuvan. Satrappeja ei siis monissa tapauksissa voitu erottaa luokkana sotilaskomentajista.

Kauppiaat – jotka saattoivat olla sekä miehiä että naisia – harjoittivat lyhyen ja pitkän matkan kauppaa ja valvoivat samalla tuotantoa ja raaka-aineiden hankintaa. Onnistuneista kauppiaista saattoi tulla varsin varakkaita, ja naiskauppiaat saattoivat käyttää rahansa yhtä vapaasti kuin miehetkin. Käsityöläiset ja käsityöläiset, jotka olivat kauppiaille ja monille muillekin olennaisen tärkeitä, työskentelivät monissa eri ammateissa, kuten kotien, rakennusten ja palatsien reliefien veistämisessä, patsaiden muotoilussa, korujen tekemisessä, aseiden ja haarniskojen takomisessa, hevosten varusteiden valmistamisessa ja lautasien, ruukkujen ja kulhojen toimittamisessa ihmisille. Käsityöläiset saattoivat olla myös viihdyttäjiä, kuten muusikoita, tanssijoita ja miimikoita.

Persialaiset olivat tavalliseen tapaan talouden selkäranka, sillä he olivat suurelta osin maanviljelijöitä ja joko ammattitaitoisia tai ammattitaidottomia työntekijöitä. Talonpoikaisluokkaa ei kuitenkaan pidetty millään tavoin alempiarvoisena, ja se saattoi jopa omistaa omaa maata (mihin edes niin kehittyneen kulttuurin kuin muinaisen Egyptin talonpojat eivät kyenneet). Talonpojat joko viljelivät maata tai paimensivat lammas-, vuohi- ja nautakarjaa ja työskentelivät myös kuninkaan rakennushankkeissa. Satrapin kutsusta talonpojat osallistuivat persialaisten sodankäyntiin joko sotilaina tai matkatavarankäsittelijöinä, kokkeina tai muissa tukitehtävissä.

Persialaisessa kulttuurissa orjia kohdeltiin samalla tavalla kuin palkattuja palvelijoita kohdeltiin muualla. Orjia ei saanut hakata tai tappaa umpimähkään, ja Dareios I säätikin lailla, että orjaa pahoinpidelleelle isännälle määrättiin samat rangaistukset kuin jos vapaa henkilö olisi loukkaantunut. Orjat saivat korvauksen työstään, suojan ja vaatteet, ja he elivät persialaisten, olivatpa he sitten akaemenidien tai sassanidien, alaisuudessa paremmin kuin orjat missään muualla muinaisessa maailmassa.

Talous perustui maanviljelyyn, ja viljeltyjä ja kaupan pidettyjä viljelykasveja olivat muun muassa ohra, linssit, pavut, viikunat, viinirypäleet, seesaminsiemenet ja pellava. Kauppaa käytiin akhamenidien ja sassanidien valtakuntien toisesta päästä toiseen – suunnilleen nykyisen Intian rajoilta Turkin rannikon yli ja Levantin ja Egyptin kautta alas. Dareios I:n aikana rakennettiin tieverkosto, joka helpotti kaupankäyntiä, ja myös merikauppa kukoisti. Dareios I rakensi jopa kanavan Egyptiin (noin 500 eaa.), joka yhdisti Niilin joen Punaiseenmereen, jotta kaupankäynti tehostuisi entisestään (tosin monet kreikkalaiset historioitsijat väittävät, että kanavaa ei koskaan saatu valmiiksi).

Lukuiset eri alamaiskansat pystyivät käymään kauppaa luottavaisin mielin toistensa kanssa, koska ne kaikki toimivat yhden ainoan hallituksen alaisuudessa, joka takasi reilut kauppakäytännöt, standardoidut punnitukset ja mitat sekä suojan rosvoja vastaan. Dareios I myös yhtenäisti valuutan koko valtakunnassa dariksen muodossa. Alistetut kansakunnat leimasivat omia kolikoitaan ja käyttivät omia valuuttajärjestelmiään, mutta ne yhdenmukaistettiin Persian Daricin arvon kanssa.

Urheilu &Vapaa-aika

Urheilulliset saavutukset olivat erityisen tärkeitä persialaisille, jotka harrastivat jousiammuntaa, nyrkkeilyä, miekkailua, hevosurheilua, metsästystä, pooloa, keihäänheittoa, uintia ja painia. Aatelisten poikia koulutettiin asepalvelukseen viisivuotiaasta lähtien, ja heitä kannustettiin menestymään kaikissa näissä urheilulajeissa, mutta kaikkien luokkien tyttöjen ja poikien odotettiin yhtä lailla osallistuvan ja pysyvän fyysisesti kunnossa. On epäselvää, milloin persialaiset kehittivät poololajin, mutta se tapahtui joskus ennen vuotta 330 eaa., sillä Dareios III:n edustajien kerrotaan antaneen Aleksanteri Suurelle voiton jälkeen lahjaksi poolomailan.

Vapaa-ajallaan, kun he eivät osallistuneet urheilutapahtumiin tai katselleet urheilutapahtumia, persialaiset nauttivat lautapeleistä, juhlaillallisista (joihin kuului myös viinin juominen), musiikista, pantomiimista, tanssimisesta, tanssimisesta ja ennen kaikkea tarinankerronnasta. Pantomiimi oli suosittu viihdemuoto, koska siinä yhdistettiin tanssin elementtejä tarinan dramaattiseen esittämiseen. Suosituimmat tarinat sisälsivät eeppisiä sankareita, kuten Abolqasem Ferdowsin 10. vuosisadan lopulla jKr. kirjoittaman myöhemmän Shahnamehin (Kuninkaiden kirja) tarinat tai tarinat, jotka muodostavat kuuluisan Tuhannen ja yhden yön tarinan (joka tunnetaan yleisesti nimellä ”Arabian yöt”). Molemmat teokset perustuvat persialaisten tarinankerronnan pitkään suulliseen perinteeseen. Tuhat ja yksi yötä perustuu aikaisempaan persialaiseen teokseen Tuhat tarinaa, joka kirjoitettiin muistiin sassanialaisten aikana mutta joka kuvastaa paljon vanhempaa suullista historiaa.

Kulttuurin edistysaskeleet

Persialaisten monien keksintöjen joukossa olivat lautapelit backgammon ja shakki (vaikka shakin persialainen alkuperä on toistuvasti kyseenalaistettu). He keksivät myös soittimen, joka tunnetaan nimellä cartar (kansanomaisesti terva), ja sestarin, joka on nykypäivän kitaran edeltäjä, ja kehittivät pantomiimitaiteen, koska pantomiimit pystyivät kertomaan tarinan missä tahansa aihetta käsittelevässä kansassa ilman huolta kielimuurista. Persialainen miimikko saattoi esiintyä yhtä helposti Egyptissä kuin Baktriassa.

Osana juhlaillallisviihdettään persialaiset näyttävät myös keksineen animaatiotaiteen, mistä todisteena on kuppi, jota nopeasti kääntäessä näkyy vuohi, joka hyppää ylös syömään puun lehtiä. Persialainen matto luotiin heidän mukavuuttaan varten, kun he söivät tai rentoutuivat kodeissaan, ja perinne, jonka mukaan aterian jälkeen tarjotaan jälkiruoka, on myös persialainen innovaatio. Jotta persialaiset saisivat viileitä juomia ja jäätä aterian aikana tai sen jälkeen, he kehittivät ensimmäiset jääkaapit – yakhchalin – korkean, keraamisen, kupolimaisen rakenteen, jossa oli maanalainen varastotila, joka tuotti jäätä ja piti ruoan kylmänä.

Viljelykasvit, jotka tarjosivat tuon ruuan ja pitivät talouden vakaana, kasteltiin qanat-nimellä tunnetulla järjestelmällä, joka oli maassa oleva kalteva kanava, jossa oli pystysuuntaisia kuiluja, joissa oli väleissä pystysuuntaisia kuiluja, jotka toivat maanalaiset vedet maanpinnan tasolle. qanatia hyödynnettiin myös taidokkaiden puutarhojen luomisessa, jotka koristivat niin palatsien kuin yksityiskotienkin pihoja. Nämä upeat puutarhat tunnettiin nimellä pairi-daeza, josta käsite ja sana paradise ovat peräisin englanniksi.

Valtakunnan valtava laajuus ja tärkeinä hallinnollisina keskuksina käytetyt eri kaupungit (Babylon, Susa, Ecbatana, Persepolis) olivat edellyttäneet Dareios I:n tiejärjestelmää nopeaa yhteydenpitoa varten, ja tämä johti toiseen persialaiseen keksintöön: postilaitokseen. Persian postijärjestelmä on itse asiassa toiminut mallina muille kautta historian aina tähän päivään asti. Yhdysvaltain postipalvelun tunnuslause on peräisin Herodotoksen kuvauksesta persialaisista sanansaattajista.

Persialaiset keksivät myös rikkihapon, omat aakkoset ja kehittivät hajusteiden valmistuksen sekä sairaalan käsitteen. Myöhempi persialainen monitieteilijä Avicenna (l. n. 980-1037 jKr.) edistäisi lääkintätaitoja lääketieteellisen kaanoninsa avulla, ja matemaatikko Al-Khwarizmi (l. n. 780 – n. 850 jKr.) keksi algebran. Joidenkin tulkintojen mukaan Kyrus Suuri loi myös ensimmäisen ihmisoikeuksia koskevan kirjallisen asiakirjan Kyruksen sylinterillä, jossa määrättiin suvaitsevaisuudesta muiden uskomuksia kohtaan koko valtakunnassa.

Kyruksen usko toisten hyväksymisen ja omaksumisen tärkeyteen edisti kulttuuria, joka perustui erilaisten uskomusten, tapojen ja arvojen tunnustamiseen ja arvostamiseen. Herodotos totesi, että ”persialaiset omaksuvat enemmän vieraita tapoja kuin kukaan muu” (I.135), ja hänen havaintonsa saa vahvistusta persialaisten käytännöstä, jonka mukaan he mukauttivat muiden kulttuurien parhaita puolia omaan käyttöönsä ja kehittivät niitä. Sassanian Persian valtakunnan kaaduttua muslimiarabien hyökättyä maahan vuonna 651 jKr. persialainen kulttuuri levisi muille alueille ja sitten Silkkitien kaltaisia reittejä pitkin käytävän kaupan kautta länteen. Persialainen kulttuuri, keksinnöt ja innovaatiot ovat vaikuttaneet ja vaikuttavat edelleen ihmisten elämään kaikkialla maailmassa muinaisista ajoista nykypäivään.