Kahdella vuonna 1930 syntyneellä nuorella miehellä oli sama unelma: He halusivat lentää taivaalla. Toinen New Jerseystä liittyi ilmavoimiin ja toisesta Ohiosta tuli Yhdysvaltain laivaston lentäjä. Molemmat taistelivat Korean sodassa. Mutta vasta kun heidät yhdistettiin, he päätyivät lentämään korkeammalle kuin he olivat koskaan unelmoineetkaan.
Buzz Aldrin ja Neil Armstrong liittyivät yhteen historiallisella Apollo 11 -kuulennolla vuonna 1969. Ja saman vuoden heinäkuun 20. päivänä heistä tuli ensimmäiset ihmiset, jotka kävelivät kuussa.
Kuten Armstrong niin lyyrisesti kuvasi, tuo merkittävä tapahtuma oli ”yksi pieni askel ihmiselle, yksi valtava harppaus ihmiskunnalle”. Mutta mikään jättiläisloikka ei tapahdu ilman, että ensin löydetään avaruusjalat.
Aldrinin diplomityö auttoi häntä saamaan työpaikan NASA:lta
Syntynyt 20. tammikuuta 1930 Montclairissa, New Jerseyssä, Edwin Eugene Aldrin Jr. (joka laillisesti muutti nimensä lempinimekseen ”Buzz”, jonka hän sai siskoltaan, jolla oli tapana ääntää ”veli” sanana ”buzzer”) katsoi ylöspäin hänen USA. Ilmavoimien eversti-isäänsä ja suuntasi West Pointin Yhdysvaltain sotilasakatemiaan, josta hän valmistui luokkansa kolmanneksi vuonna 1951.
Aldrinin kunnianhimoinen pyrkimys hävittäjälentäjäksi johti hänet myöhemmin samana vuonna Yhdysvaltain ilmavoimiin – ja hän lensi F-86 Sabre -suihkukoneilla 66 taistelulentoa Korean sodan aikana 51. hävittäjälentolaivueessa. Hän sai palveluksestaan kunniamerkin Distinguished Flying Cross.
Siltikään hän ei ollut lopettanut lentämistä ja halusi hakeutua testilentäjäkouluun suorittamalla maisterin tutkinnon Massachusetts Institute of Technologyssä (MIT). Opinnot johtivat hänet kuitenkin tohtorin tutkintoon ilmailu- ja avaruustekniikassa.
Hänen tutkielmansa jatko-opinnoissaan hän keskittyi ohjattuihin avaruusaluksiin, jotka tulivat lähelle toisiaan, eli ”miehitettyihin kiertoradalla tapahtuviin kohtaamisiin”, mikä herätti NASA:n huomion, kun se rekrytoi ryhmää avaruuslentojen pioneeriksi.
Erikoistuminen toi hänelle lempinimen ”Dr. Rendezvous”, ja vuonna 1966 hänet määrättiin Gemini 12 -miehistöön, jonka mukana hän käveli avaruudessa viisi tuntia – ja otti ensimmäisen selfien avaruudessa. Vaikka hän kuului Apollo 8:n varamiehistöön, vasta Apollo 11:n tehtävässä hänestä tuli täydellisesti sopiva kuunmatkustajamoduulin ohjaajaksi, koska kaikki hänen koulutuksensa ja hänen asiantuntemuksensa rendezvous-manööverien laskemisessa olivat täydellisiä.
NASAn sivuilla sanotaan, että Aldrin oli ”ihanteellisesti pätevä tähän työhön, ja hänen älylliset taipumuksensa takasivat sen, että hän suoritti nämä tehtävät innokkaasti.”
Armstongista tuli 16-vuotiaana lento-oppilaslupakirjan omaava lentäjä
Sillä välin Armstrong, joka syntyi 5. elokuuta 1930 Wapakonetassa Ohiossa isovanhempiensa maatilalla, oli nopeasti saanut katseensa taivaaseen. Kun hän oli vain kaksivuotias, hänen isänsä vei hänet kansallisiin lentokilpailuihin Clevelandissa, Ohiossa, ja pikkulapsesta tuli pakkomielle. Kun hän oli 15-vuotias, hän otti lentotunteja ja 16-vuotiaana hänestä tuli lento-oppilas 16-vuotiaana (ennen kuin hän sai ajokortin!).
Hän jatkoi lentotekniikan opintoja Purduen yliopistossa Yhdysvaltain laivaston stipendillä ja kouluttautui laivaston lentäjäksi. Aldrinin tavoin hän palveli Korean sodassa, ja Armstrong lensi 78 taistelulentoa.
Pian hänestä tuli osa National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) – Kansallisen ilmailu- ja avaruushallinnon (NASA) varhaista versiota – ja hän työskenteli eri tehtävissä, muun muassa insinöörinä, testilentäjänä ja astronauttina. Kun hänet siirrettiin 1950-luvulla NASAn lentotutkimuskeskukseen, hänestä tuli tutkimuslentäjä ja hän lensi yli 200 erilaista lentokonetta. Tuona aikana hän suoritti myös maisterin tutkinnon ilmailu- ja avaruustekniikassa Etelä-Kalifornian yliopistossa.
Käytännön harjoittelun ja jatkokoulutuksen ansiosta hän sai pian astronautin arvon vuonna 1962. Vuonna 1966 hän toimi komentolentäjänä Gemini VII -lennolla, jossa hän telakoi avaruusaluksen kiertoradalla olevaan Agena-avaruusalukseen. Tyyneen valtamereen tapahtuneesta hätälaskusta huolimatta Armstrongin ohjaustaidot kunnostautuivat, ja hänet nimitettiin Apollo 11:n avaruusaluksen komentajaksi.
Apollo 11:n astronautit ”tunsivat maailman painon” yllään
Apollo 11:n tehtävään osallistui myös Michael Collins, hävittäjä- ja testilentäjä, jolla oli yli 4200 lentotuntia lentoaikaa ennen siirtymistään NASAan vuonna 1963. Hän oli lentäjänä Gemini X -lennolla vuonna 1966 ja hänestä tuli kolmas yhdysvaltalainen avaruuskävijä. Tämä kokemus avasi hänelle tietä Apollo 11:n komentomoduulin lentäjäksi, joka jäi Kuun kiertoradalle varmistamaan turvallisen paluun sen jälkeen, kun Aldrin ja Armstrong ottivat monumentaaliset askeleensa.
Yhdistetyn lentokokemuksensa ja aiempien NASA-lentojensa ansiosta kolmikko koottiin yhteen ”ystävällisinä tuntemattomina” ja pantiin ”lähes hurjaan” kuuden kuukauden koulutusohjelmaan, kuten Collins kuvaili. ”Olimme pelkkää bisnestä. Olimme kaikki kovaa työtä, ja tunsimme maailman painon päällemme.”
Tämä omistautuminen ja keskittyminen tekivät heistä täydellisen tiimin, joka laskeutui onnistuneesti kuuhun 20. heinäkuuta 1969 ja muutti ikuisiksi ajoiksi käsityksemme maailmankaikkeudesta.
Katso kokoelma Apollo 11:tä käsitteleviä jaksoja History Vaultissa
.