Indianapolis 500:sta on tullut moottoriurheilun tunnetuin kilpailu viimeisten 102 vuoden aikana, ja se on yhdistänyt nopeuden ja uhkarohkeuden huumaavaksi sekoitukseksi, joka on pakollinen televisiokohde.

Kilpailu voi olla katsojille todellinen jännityskilpailu, jonka nopeus on jopa yli 220 mailia tunnissa. Mutta niin suuri nopeus voi myös muuttua hetkessä tappavaksi. Kisa on yksi urheilun vaarallisimmista ponnisteluista. Viisitoista miestä on kuollut Indy 500 -kilpailun aikana, ja lisäksi 25 on kärsinyt kuolettavista kolareista harjoitusten aikana.

Se on yhdistelmä nykyaikaista teknologiaa ja vanhentunutta perinnettä, jollaista ei ole missään muussa urheilussa. Indy 500:sta ei tullut kilpaurheilun hienointa spektaakkelia, vaan se on aina ollut hienoin show pyörillä – kuten seuraavat tunnusomaiset hetket ja kohokohdat selvästi osoittavat.

1909: The Brickyard Is Born in the Wake of Tragedy

Ensimmäinen kilpailu juuri rakennetulla Indianapolis Motor Speedwaylla osoittautui suureksi katastrofiksi. Murskatusta kivimurskasta, jota terva piti koossa, tehty rata hajosi, ja kaksi kuljettajaa ja yksi katsoja kuoli vain kaksi kierrosta kestäneen kilpailun aikana.

Rata rakennettiin samana vuonna uudelleen 3,2 miljoonasta tiilestä turvallisemman ympäristön luomiseksi sekä kuljettajille että faneille. ”Brickyard” oli syntynyt.

1911: Ensimmäinen Indianapolis 500

Indianapolis 500 järjestettiin ensimmäistä kertaa ja se oli valtava menestys. Indianapolis lähes sulkeutui, kun legioonat faneja saapuivat kaupunkiin ja täyttivät hotellit kilometrien päähän. Yli 80 000 osallistui katsomaan, kun 37 kuljettajaa kilpaili ennätyksellisestä 27 500 dollarin palkintorahasta. Ray Harroun voitti kilpailun keskinopeudella 74,602 mailia tunnissa.

Kilpailun jälkeen voittajalla, jonka autossa saattoi olla autohistorian ensimmäinen taustapeili, ei ollut paljon sanottavaa, mutta hänellä oli yksi pyyntö.

”Olen väsynyt”, hänen kerrotaan sanoneen. ”Saisinko vettä ja ehkä voileivän?”

1913: Popping Bottles

Eurooppalaiset saapuivat paikalle sankoin joukoin, ja ranskalainen Jules Goux voitti kisan ensiesiintymisellään. Huhutaan, että hän joi kuusi pulloa samppanjaa varikkokäyntien aikana ja kertoi lehdistölle: ”Ilman hyvää viiniä en olisi voinut voittaa.”

Historioitsija Donald Davidson vakuuttaa, että vaikka Goux myönsi juoneensa jonkin verran alkoholia kisan aikana, hän ei kuitenkaan ollut kolmeen kertaan humalassa:

Neljällä kuudesta pysähdyksestään Goux’lle ja hänen ajomekaanikolleen Emile Beginille ojennettiin jäähdytetty ”puolikas pullo”, joka sisälsi noin neljä viidesosaa yhdestä tuopista. Vaikka he saattoivat ensimmäisellä kerralla kuluttaa osan sisällöstä, myöhemmät pullot olivat luultavasti pelkkä kallis suuvesipullo, jota kaksikko kulautti pienen kulauksen jälkeen pyörittelemällä sitä suussaan ja sylkemällä sen sitten ulos.

1919: Death Stalks the Brickyard

Kahden vuoden tauon jälkeen, kun rata toimi lentokenttänä ensimmäisen maailmansodan aikana, kilpailu palasi traagisin seurauksin. Kolme miestä kuoli kilpailun aikana, ensimmäiset kuolemantapaukset Indianapolis 500:n historiassa. Arthur Thurman kuoli välittömästi, kun hänen autonsa kaatui kilpailun puolivälissä.

Louis Lecocq ja hänen miljonäärimekaanikkonsa Robert Bandini kuolivat myöhemmin kilpailussa, kun heidän autonsa syttyi tuleen kaaduttuaan. Viranomaisilta kesti yli viisi minuuttia sammuttaa palo, ja New York Timesin mukaan molemmat miehet paloivat tunnistamattomiksi.

1920: Palkkausmuutokset elävöittävät kilpa-ajoa

Muutos oli tulossa, kun kilpailun järjestäjät tarjosivat 100 dollarin palkkiota jokaisesta ajetusta kierroksesta, kerrotaan kirjassa The Indianapolis 500: A Century of Excitement by Ralph Kramer. Rahallinen kannustin johti raivokkaaseen kilpailuun koko 500 mailin matkan ajan, sillä yhtäkkiä oli pakottava syy riskeerata herkän auton hyvinvointi kisan alkuvaiheessa. Kuljettaja, joka johti joka kierrosta, saattoi tuplata voittajan 20 000 dollarin palkinnon.

1930: Chet Miller Borrows from the Crowd

Sääntömuutokset poistivat 1920-luvun superhirviöt ja korvasivat ne autoilla, joilla oli enemmän yhteistä niiden ajoneuvojen kanssa, joita fanit saattoivat löytää valmistajien näyttelyhuoneista. Vaikka sen ei ollut tarkoitus olla vastaus vuoden 1929 pörssiromahdukseen, kilpailun muuttunut luonne avasi kentän useammille potentiaalisille kilpailijoille eikä vain superrikkaille.

Vähemmän hienostuneista autoista oli hyötyä kilpa-ajaja Chet Millerille. Kun varikkokäynnillä 92. kierroksella ilmeni, että etujousi oli katkennut, osa korvattiin jousella, joka oli peräisin katsojan Model T:stä.

Miller sijoittui 13:nneksi, ja kisan jälkeen hänen varikkomiehistönsä laittoi jousen takaisin katsojan autoon.

1936: Meyerin maitoviikset aloittavat Indy-perinteen

Kaksi perinnettä syntyi samana päivänä. Kilpailun voittaja Louis Meyer juhli voittoaan pullolla kirnupiimää, ja Borg-Warner Trophy jaettiin ensimmäistä kertaa. 110-kiloinen pokaali maksoi 10 000 dollaria, ja siinä oli jokaisen kisan voittaneen miehen kasvot:

Borg-Warner Trophy paljastettiin vuonna 1936 silloisen Speedwayn omistajan Eddie Rickenbackerin isännöimillä illallisilla, ja se julistettiin virallisesti vuosittaiseksi palkinnoksi Indianapolis 500:n voittajille. Se luovutettiin ensimmäisen kerran samana vuonna mestari Louis Meyerille, joka totesi: ”Borg-Warner Trophyn voittaminen on kuin olympiamitalin voittaminen.”

Pokaalin arvo on nykyään yli miljoona dollaria.

1937: Öljyyn kastunut Shaw voittaa ensimmäisen 500-ajonsa

Vuotanut runsaasti öljyä niin, että hänen sukkansa olivat aivan läpimärät, Wilbur Shaw nilkutti maaliin vain 2,16 sekuntia toiseksi tulleen Ralph Hepburnin edellä.

Se oli Indy 500:n historian tiukimmin taisteltu maaliinpääsy, ja se pysyi sellaisena vuoteen 1982 asti.

Shaw voitti kilpailun myös vuosina 1939 ja 1940, ja hänestä tuli Meyerin jälkeen toinen kolminkertainen mestari. Myöhemmin Indianapolis Motor Speedwayn toimitusjohtajana hän popularisoi sanonnan: ”Herrat, käynnistäkää moottorinne.”

1949: Televisio kääntyy 1. mutkaan

Televisio yritti ensimmäistä kertaa vangita korkeiden panosten kilpa-ajon majesteettisuuden, kun paikallinen WFBM-kanava lähetti kisan suorana. Kolme kameraa käytettiin dokumentoimaan tapahtumia, joista yksi oli kaksikerroksisen katsomon yläosassa Turn 1:ssä.

Kotikatsojia innostaneisiin tapahtumiin kuului 23. kierroksella tapahtunut tulinen kolari, joka vei kisaa johtavan ja paalulle ajaneen ”Duke” Nalon ulos kilpailusta. Nalon oli onnekas selvitä hengissä, eikä ajanut kilpaa kahteen vuoteen läheltä piti -tilanteen jälkeen.

1955: Vukovich kuolee historian tiellä

Tragedia iski Indyyn, kun Bill Vukovich, joka oli matkalla historialliseen kolmanteen peräkkäiseen voittoon, kuoli 57. kierroksella vakavassa onnettomuudessa. Vukovich johti kilpailua, kun Rodger Wardin akseli murtui, jolloin hänen autonsa lensi ilmaan ja aiheutti tuhoa kaikille radalla oleville.

Vukovich törmäsi Johnny Boydin kanssa ja kaatui pää edellä. Historioitsija Bob Laycockin mukaan:

Luulen olevani lyhyt sanoessani, että hän kaatui 20-25 metriä ilmaan. Hän oli melkein yhtä korkealla kuin puut.
Kun hän laskeutui, hän laskeutui Mobilin bensatankin viereen (sillan pohjoispuolella), ja siellä istui tuolissa kaveri, joka oli juuri päässyt pois tieltä. Tuo roadster laskeutui täysin ylösalaisin ja…noissa autoissa ei ollut siinä asennossa mitään tilaa kuljettajalle. Se melkein sinetöi hänet.

1967: Turbiinimoottori putoaa 6 dollaria vajaaksi

Sadeviiveen pakottamana kilpailua jouduttiin siirtämään päivällä, ja A.J. Foyt järkytti kilpa-ajomaailmaa syrjäyttämällä kielletyn suosikin Parnelli Jonesin. Jones ajoi innovatiivisella STP-autolla, jossa oli helikopterin turbiinimoottori, ja otti ylivoimaisen johdon ja oli kärjessä 171 kierrosta.

Moottori, joka oli pienempi kuin kaikissa muissa radalla olleissa autoissa, teki Jonesin autosta paljon kilpailijoita kevyemmän, mikä antoi hänelle merkittävän etulyöntiaseman. ”Olin ollut varma, että hän rikkoontuisi”, Foyt sanoi. ”Mutta kun hän ohitti puolivälin ja jatkoi matkaa, ajattelin, että olin lopussa. Ajattelin, että voisin vain jatkaa, painostaa häntä niin paljon kuin mahdollista pitääkseni hänet mahdollisimman kovassa vauhdissa ja toivoa parasta, mutta suurin piirtein parasta, mitä pystyin siinä vaiheessa tekemään, oli pysyä samalla kierroksella hänen kanssaan.”

Neljä kierrosta ennen loppua vaihdelaatikon 6 dollarin kuulalaakeri petti, minkä seurauksena Jones luiskahti vapaa-asentoon. Kun STP:n harmissaan oleva miehistö työnsi auton talliin, Foyt risteili voittoon.

Foyt on yksi vain kolmesta miehestä, jotka ovat voittaneet kilpailun neljä kertaa.

1973: Sotkua sataa taivaalta

Vuoteen 1973 lähdettäessä Indianapolisissa oli suuria toiveita. Uudet tekniset edistysaskeleet saivat monet odottamaan ennätysnopeuksia, ehkä jopa yli 200 mailia tunnissa. Kisa oli kuitenkin kirottu alusta alkaen.

Kuljettaja Art Pollard oli kuollut paalupäivänä, joten tunnelma oli huono jo ennen kuin sadepilvet parkkeerasivat kaupungin ylle. Maanantaina 11 auton kolari pysäytti toiminnan lähes välittömästi. Salt Walther sai vakavia palovammoja, ja katsomoon satoi roskia, jotka loukkasivat 13 katsojaa.

Sade pakotti lykkäämään kilpailua samana päivänä ja uudelleen tiistaina. Kun keskiviikkona vihdoin päästiin tositoimiin, ilmassa oli todellinen aavistus. Kierroksella 57 kaikkien pahimmat pelot toteutuivat, kun Ruotsalainen Savagen auto, jossa oli täysi tankki polttoainetta, osui sisäseinään. USA Today kertoi, mitä seuraavaksi tapahtui:

Hänen autonsa räjähti vihaisena oranssina välähdyksenä. Kappaleita putosi pitkin rataa, ja Savage liukui pysähdyksiin, yhä kiinnitettynä ohjaamoon palavan polttoainelammikon keskellä, mutta täysin tajuissaan, puhuen jotenkin turvatyöntekijöille ja lääkintävirkailijoille.

Armondo Teran, Graham McRaen auton mekaanikko, spurttasi varikkoväylää pitkin katsomaan, voisiko hän auttaa loukkaantunutta tiimikaveriaan. Arviolta 60 mailia tunnissa väärään suuntaan ajanut paloauto törmäsi Teraniin, jonka kylkiluut murskautuivat ja kallo murtui.

Teran ja Savage kuolivat kumpikin, Teran paikan päällä ja Savage myöhemmin sairastuttuaan verensiirron jälkeen C-hepatiittiin. Kilpailuviranomaiset toteuttivat merkittäviä muutoksia estääkseen vastaavat tapaukset tulevaisuudessa. He vähensivät polttoainekuormaa, korvasivat kulmikkaan sisäseinän ja siirsivät katsojia kauemmas taaksepäin.

1977: Janet Guthrie osoittaa, että naisetkin voivat olla nopeita

Avaruus- ja avaruustekniikan insinööri Janet Guthrie rikkoi sukupuolten välisen rajan, kun hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka pääsi kisaan. Hän sijoittui 29:nneksi 33 auton joukossa, kun hänen ajanottolaitteensa petti jo 27. kierroksella, mutta varmisti kuitenkin paikkansa historiassa. Seuraavana vuonna hän sijoittui 10 parhaan joukkoon. Hänen kypärästään ja ajopuvustaan tuli myöhemmin osa Smithsonian Institutionin kokoelmaa.

Hän käsitteli ajan vallitsevia asenteita muistelmissaan Janet Guthrie: A Life at Full Throttle:

Vain muutamaa vuotta aiemmin naisia ei ollut päästetty Indianapolisin kisoissa edes lehdistökatsomoon, saati sitten tallialueelle tai varikolle. Nainen saattoi olla toimittaja, valokuvaaja, ajanottaja/pisteidenlaskija, hän saattoi omistaa kilpa-auton – mutta hän ei saanut päästä sen lähelle missään vaiheessa mistään syystä. Nainen itse radalla oli mahdoton ajatus.

1981: Who Really Won the Most Controversial Race Yet?

Bobby Unser palautettiin kilpailun voittajaksi kuukausia kestäneiden kiistanalaisten kuulemisten jälkeen. Unser otti ruutulipun, mutta myöhemmin päätettiin, että hän oli ohittanut laittomasti autoja keltaisen lipun liehuessa, jolloin häntä rangaistiin ja voittajaksi jäi Mario Andretti.

Kilpailufanit olivat tyrmistyneitä, kuten myös Sports Illustrated:

Jopa olettaen, että Unser olisi rikkonut sääntöjä, asianmukainen rangaistus olisi ollut yhden kierroksen rangaistus, joka olisi määrätty kilpailun aikana. Odottamalla kisan jälkeen USAC riisti Unserilta mahdollisuuden yrittää hyvittää tuo kierros. … Se oli kuin Super Bowlin toimitsijaryhmä olisi päättänyt ratkaista pelin lopputuloksen odottamalla viimeiseen laukaukseen asti kiistanalaisen touchdownin filmien katsomista.”

Pahentavaa oli se, että kuten useat kilpakumppanit todistivat, Unserin teko oli tuohon aikaan yleinen käytäntö.

”Kun ABC lähetti meille nauhat, näimme Marion tehneen täsmälleen samoin kuin minäkin”

”Kun ABC lähetti meille nauhat, näimme Marion toimineen täsmälleen samalla tavalla kuin minä tein”

, Unser kertoi vuosia myöhemmin. ”Sama kierros, sama käännös, sama paikka. Sama kaikki.”

Ruma poliittinen pätkä, jota ABC-televisio, joka nauhoitti selostuksensa kisan jo päätyttyä, esitti, antoi tapahtumalle enemmän kuin vähän teatteria ja sai pettyneen Unserin vetäytymään urheilusta.

1982: Mears jää vajaaksi valokuvakisassa

Rick Mears jäi 0,16 sekunnin päähän siitä, että hän seisoisi yksin Indy 500:n historian suurimpana kuljettajana. Se oli Gordon Johncockin voittomarginaali valokuvafinaalissa, ja se esti lopulta Mearsin nousun ainoana miehenä, joka on voittanut kisan viisi kertaa.

Voitto oli katkeransuloinen Johncockille, jonka äiti Frances kuoli seuraavana päivänä. Hän oli lentänyt kotiin Michiganiin heti kisan jälkeen ja pystyi viettämään aikaa äidin vuodeosastolla ennen kuin palasi Indianapolisiin voitonjuhliin, jossa hän sai kuulla äidin kuolemasta.

1987: Vanha Unser tekee sen taas

Al Unser Sr:n ei pitänyt voittaa Indy 500 -kilpailua vuonna 1987. Hänen ei edes pitänyt olla paikalla. Viisi päivää ennen 48-vuotissyntymäpäiväänsä hänellä ei ollut autoa eikä toivoa. Sports Illustratedin mukaan hän tuli kuitenkin paikalle toivoen mahdollisuutta:

Vaikka Unser oli ajanut menestyksekkäästi kilpaa Roger Pensken palveluksessa viimeiset neljä vuotta, hän ei ollut tällä kaudella edes istunut Indy-autossa. Penske pudotti 47-vuotiaan mestarin kahden nuoremman entisen voittajan, Danny Sullivanin ja Rick Mearsin hyväksi. Unser oli yhä pihalla, kun Penske teki Marshall Field -tavarataloperheeseen kuuluvan Ted Fieldin kanssa sopimuksen, jonka mukaan Fieldin suojatti Danny Ongais oli hänen kolmas kuljettajansa.

Kun Ongais romutti autonsa harjoituksissa ja lääkärit vaativat häntä jäämään kisasta pois, Unser sai tilaisuutensa – ja otti siitä kaiken irti. Hänestä tuli kilpailun historian vanhin voittaja, joka vei Borg-Warner Trophyn kotiin neljännen kerran, sitoi A.J. Foytin ennätyksen ja vakiinnutti asemansa kaikkien aikojen kilpaurheilun suurmiehenä.

1992: Indyn historian tiukin kisa

Al Unser Jr:sta tuli ensimmäinen toisen sukupolven kuljettaja, joka voitti Indy 500:n, kun hän kukisti Scott Goodyearin vain 0,043 sekunnilla Indyn historian tiukimmassa kisassa. Kotikatsojilta jäi maali aluksi näkemättä, kun ABC siirtyi radan virkailijan peittämään kameraan.

Pian yläpuolelta otettu kuva osoitti, kuinka lähellä maali oli.

”Yritin saada sen kilpa-auton niin leveäksi kuin pystyin”, Unser sanoi yrityksistään estää Goodyearia, joka ei suuttunut manööveristä.

”Kutsun sitä ’kilparadan käyttämiseksi'”, Goodyear sanoi. ”Ja tekisin samoin, jos olisin Little Al.”

1999: Stewart tekee tuplana

Päivän päätteeksi Tony Stewart oli ajanut 1 090 mailia kilpaurheilun kunniaa tavoitellen – ja ajanut tiensä suoraan fanien sydämiin. Hän jäi sekä Indy 500- että NASCAR Coca-Cola 600 -kilpailussa myöhemmin samana iltana yhdeksänneksi ja neljänneksi. Mutta juuri ponnistelu ja rohkeus edes yrittää ajaa molemmat kilpailut samana päivänä tekivät Stewartista tähden.

”Haluan voittaa Indianapolis 500:n enemmän kuin minkään muun kilpailun”, Stewart kertoi lehdistölle. ”Jos voisin taata yhden kisan, jossa voittaisin, se olisi Indy 500. Haluan voittaa sen todella kovasti.”

Stewartin unelma on ainakin tähän asti jäänyt toteutumatta.

2000: Pablo Montoya ja politiikan vitsaus

Kilpapolitiikka hallitsi otsikoita, kun CART-kilpailujen mestari Juan Pablo Montoya saapui ensimmäistä kertaa Indyyn haastamaan kilpakumppaneitaan Indy Racing Leaguessa.

Montoya oli luonteva roisto faneille, jotka ovat tottuneet ”kotikutoisempiin” kilpatähtiin. Hän lietsoi kilpailun liekkejä, kun hän osallistui CART-kilpailuun päivää ennen kilpailua ja liimasi John Deere -tarran ahtimella varustettuun autoonsa.

Kisapäivänä hän lähti kisaan ja ajoi voittoon johtaen 167 kierrosta 200:sta. Hän kaivoi veitsen syvemmälle, kun hän julisti Indy 500:n olevan ”vain kilpailu”, vaikka myönsikin myöhemmin New York Timesille: ”Tunnen itseni… onnellisemmaksi kuin tunti sitten.”

2005: Danica saapuu Indy-kisaan

Tulokas Danica Patrickista tuli ensimmäinen naiskuljettaja, joka johti kierrosta kisan aikana ja sijoittui lopulta neljänneksi. Enemmän kuin pätevä kilpa-ajaja, Patrick oli mediasensaatio. ABC:n Jack Arute kertoi USA Todaylle, että hän oli kanavan paras toivo pysäyttää jatkuva katsojalukujen alamäki, ja kutsui Patrickia ”yhdeksi ihmiseksi, yhdeksi tarinaksi, joka katapultoi sinut eksponentiaalisesti amerikkalaisen urheiluyleisön tietoisuuteen.”

Arute oli oikeassa. Patrickin voimin katsojaluvut nousivat takaisin vuoden 1996 tasolle. Dan Wheldon, kisan voittaja, oli lähes unohdettu mies, kun Danica-mania oli huipussaan. Hän kiitti varikkomiehistöään voitosta Popular Science -lehdessä:

30 kierrosta ennen loppua istuin kärjessä, ja Danica painoi minua aika kovaa. Menimme tavallaan edestakaisin, mutta se oli yksi niistä kisoista, joissa autoni ei ollut huono aluksi, mutta se ei ollut loistava. Tekemämme muutokset tekivät autosta nopeamman, paremman ja mukavamman liikenteessä, mutta kun pääsin johtoon, pystyin myös pysymään johdossa.

2011: Hildebrand ja kaikkien aikojen järkyttävin tappio

Wheldon ajoi jälleen kärkikamppailuun tulokkaan kanssa, mutta näytti siltä, että hän ei pärjää. J.R. Hildebrand oli johtoasemassa lähestyessään mutkaa 4, mutta menetti autonsa hallinnan ja törmäsi seinään.

Wheldon, joka oli sijoittunut toiseksi kahtena edellisenä vuonna, tunsi melkein huonoa omaatuntoa siitä, että voitti kisan tällä tavalla, ja kertoi toimittajille jälkikäteen: ”Se on tietysti valitettavaa, mutta sellaista Indianapolis on. Siksi se on kilpaurheilun suurin spektaakkeli. Koskaan ei tiedä, mitä tapahtuu.”

Vain neljä kuukautta myöhemmin Wheldon kuoli kolarissa Las Vegas Motor Speedwaylla. Hän oli vain 33-vuotias.

2013:

Kolme kertaa voittanut Dario Franchitti yrittää päästä A.J. Foytin, Al Unser Sr:n ja Rick Mearsin tasolle tulemalla vasta neljänneksi mieheksi, joka on voittanut kilpailun neljä kertaa. Se ei tule olemaan helppoa, sillä sekä Helio Castronevesin että A.J. Allmendingerin odotetaan olevan kovassa kilpailussa.

Kilpailu näytetään suorana lähetyksenä ABC:llä klo 12.00 ET.