Yhdysvaltojen talous ei pysähdy joka kerta suuren lumimyrskyn sattuessa. Siitä voimme kiittää 15 miljoonaa tonnia suolaa, jonka heitämme joka talvi teillemme ja jalkakäytävillemme sulattaaksemme lumen ja jään pois.

Katujen suolaamisessa on valtavasti hyviä puolia. Eräässä vuonna 1992 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että suolan levittäminen voi vähentää auto-onnettomuuksia 87 prosentilla lumimyrskyn aikana ja sen jälkeen. (Suola toimii alentamalla veden jäätymislämpötilaa, mikä estää jään muodostumisen.) Jäänpoiston ansiosta liikenne voi jatkua, mikä on monien miljardien dollarien arvoinen hyöty.

Yksistään maanteiden suolaamisesta aiheutuvat vahingot maksavat meille nykyään 5 miljardia dollaria vuodessa.

Mutta tiesuolalla on myös suuria haittoja: Suola on syövyttävää, ja se pureskelee autoja, kuorma-autoja, betonia ja terässiltoja. Vielä pahempaa on, että kun suola liukenee ja huuhtoutuu pois, se kerääntyy tasaisesti jokiin ja puroihin. Joillakin alueilla se tekee juomavedestä suolaisempaa, mikä on huono uutinen ihmisille, jotka yrittävät vähentää natriuminsaantia. Suola näissä vesistöissä tappaa myös kaloja, kasveja ja sammakkoeläimiä. Joillakin alueilla suola houkuttelee hirviä ja peuroja, jotka vaeltavat teiden varsille, mikä lisää onnettomuusriskiä.

”Olemme tulleet suolasta riippuvaisiksi viimeisten 50 vuoden aikana, ja nyt huomaamme, että siitä aiheutuu piilokustannuksia”, sanoo Xianming Shi, Washingtonin osavaltionyliopiston rakennus- ja ympäristötekniikan apulaisprofessori. Hän arvioi, että Yhdysvalloissa käytetään vuosittain 2,3 miljardia dollaria lumen ja jään poistamiseen maanteiltä. Suolan aiheuttamien vahinkojen korvaaminen maksaa toiset 5 miljardia dollaria. Eikä tässä ole edes huomioitu kaupunkien tai maaseudun teiden suolaamisesta aiheutuvia kustannuksia.

Joskin osavaltiot ja kunnat ovat viime vuosina etsineet keinoja vähentää riippuvuuttaan tiesuolasta. On olemassa yleisiä temppuja, kuten teiden esisuolaus ennen myrskyjä, mikä estää jään tarttumisen alun perin. On myös eksoottisia keinoja, kuten punajuurimehun lisääminen jäänpoistoseokseen, joka auttaa suolaa pysymään paikallaan ja vähentää tarvittavaa määrää.

Ja tämä on vasta tänään. Shin kaltaiset insinöörit ovat työskennelleet futuristisempien tekniikoiden parissa, kuten ”älykkäiden” lumilapiolaitteiden parissa, jotka ovat säästeliäämpiä suolan kanssa, tai jäättömien jalkakäytävien parissa.

Kään ei valitettavasti ole vielä keksinyt täydellistä vaihtoehtoa suolalle, joka on edelleen halvin ja helpoin tapa sulattaa tiet. Mutta metsästys on käynnissä – varsinkin, kun Amerikassa on viime talvet koettu suurta suolapulaa, ja muut vaihtoehdot alkavat näyttää houkuttelevammilta.

Miten Amerikka jäi koukkuun tiesuolaan

Baltimoren piirikunnan tiehenkilökunnat levittivät juuri suolaa tässä vaiheessa aamua, kun tiet olivat tarpeeksi lämpimät, jotta niiden sulaminen pystyi pysymään putoavan lumen mukana. (Baltimore Sun/Tribune News Service/Getty Images)

Ennen toista maailmansotaa vain harvat yhdysvaltalaiset kaupungit käyttivät talvella suolaa. Kun lunta satoi, paikallishallinnot aurasivat tiet ja levittivät sitten hiekkaa ja häkää pitoa parantaakseen. Autoihin laitettiin lumiketjut. Ja ihmiset yleensä hyväksyivät sen, että tiet eivät aina olleet kulkukelpoisia jäisissä olosuhteissa.

Tiesuolan käyttö voi vaihdella paljonkin – vuonna 1991 tehdyn tutkimuksen mukaan Massachusetts oli suurin käyttäjä.

Mutta kun Amerikan maantiet laajenivat ja tulivat yhä tärkeämmiksi taloudelle, tilanne muuttui. Yhä useammin rekkakuskien ja työmatkalaisten oli pystyttävä ajamaan kaikissa olosuhteissa. New Hampshiren osavaltion hallitus käytti ensimmäisenä suolaa teillä vuosina 1941-1942, ja käytäntö levisi osavaltioiden välisen valtatiejärjestelmän kasvaessa.

Vuoteen 2013 mennessä 26 osavaltiota ripotteli noin 17 miljoonaa tonnia suolaa teilleen joka talvi. (Käyttö voi vaihdella suuresti osavaltioittain: Vanhan National Research Council -tutkimuksen mukaan Massachusetts käytti noin 19,5 tonnia kaistamailia kohden, kun taas Idaho käytti vain 0,5 tonnia.)

Toisin sanoen, vaikka kulutus vaihtelee vuosittain, Yhdysvalloissa käytetään nyt noin 10 kertaa enemmän suolaa teillä kuin jalostetuissa elintarvikkeissa:

Suolan kulutus Yhdysvalloissa

(US Geological Survey)

Tiesuola on pohjimmiltaan natriumkloridia – aivan kuten ruokasuola – ja se on peräisin esiintymistä, jotka ovat jääneet jäljelle, kun esihistorialliset valtameret haihtuivat, ja valtavia kaivoksia on Ohiossa, Michiganissa, New Yorkissa, Kansasissa ja Louisianassa. Usein siihen sekoitetaan ylimääräisiä kemikaaleja. Esimerkiksi tiesuola ei sulata jäätä yhtä tehokkaasti, kun lämpötila laskee alle 20 celsiusasteen – kun lämpötila laskee erittäin kylmäksi, siihen sekoitetaan muita kemikaaleja, kuten magnesiumkloridia tai kalsiumkloridia.

Viime vuosina suolasta on kuitenkin ollut pulaa. Osavaltioiden ja kuntien viranomaisilla on toisinaan ollut vaikeuksia saada riittävästi suolaa teille sen jälkeen, kun vuoden 2013 erityisen raju talvi oli tyhjentänyt varastot. Joillakin alueilla suolan hinta on noussut jopa 30 prosenttia. Milwaukeen kaltaiset kaupungit yrittävät säännöstellä suolan määrää. Ja se on johtanut vaihtoehtojen etsimiseen.

Teiden suolaamisen varjopuolet

Mutta mihin se menee sen jälkeen? (Eddie Welker/Flickr)

Suolalla on loppujen lopuksi paljon haittoja. Se voi syövyttää autojen, kuorma-autojen ja siltojen terästä sekä betonin raudoitussauvoja – mikä heikentää arvokasta infrastruktuuria. Liikennevirastot voivat lisätä suolan joukkoon kemikaaleja korroosion estämiseksi tai lisätä teräksen pinnoitteita, mutta tämä tulee kalliiksi. Eräässä Utahissa tehdyssä tutkimuksessa arvioitiin, että suolan aiheuttama korroosio maksaa Yhdysvalloille 16-19 miljardia dollaria vuodessa.

Kloridipitoisuudet olivat nousussa 84 prosentissa USGS:n tutkimista kaupunkipuroista

Yhtä hälyttävää on se, että kun suola liukenee ja hajoaa natriumiksi ja kloridiksi, se huuhtoutuu jokiin ja puroihin. Erityisesti kloridi ei suodattuu luonnollisesti maaperästä ja kerääntyy vesistöihin. Joulukuussa 2014 Yhdysvaltain geologisen tutkimuslaitoksen tutkimuksessa todettiin, että kloridipitoisuudet olivat nousussa 84 prosentissa tutkituista kaupunkipuroista – 29 prosentissa niistä liittovaltion turvallisuusrajat 230 milligrammaa litrassa ylittyivät ainakin osan vuotta.

Jossain määrin tämä on huolenaihe ihmisten kannalta. Keskivertoamerikkalainen käyttää jo nyt liikaa suolaa ruokavaliossaan, eikä suolaisempi juomavesi ole kovinkaan terveellistä. (Natriumkloridi on elintärkeää elämälle, mutta sen liika käyttö on yhdistetty korkeaan verenpaineeseen ja jopa sydän- ja verisuonisairauksiin). Vuonna 2009 USGS totesi, että noin 2 prosentissa tutkimistaan yhdysvaltalaisista juomavesikaivoista kloridipitoisuudet olivat korkeammat kuin EPA:n suosittelema raja-arvo.

Mutta se on vielä suurempi asia kaikille muille makean veden eliöille näissä järvissä ja puroissa. Kuten Nina Rastogi raportoi Slate-lehdessä vuonna 2010, korkeat kloridipitoisuudet häiritsevät sammakkoeläinten kykyä säädellä nesteiden kulkua niiden läpäisevän nahan läpi. Ylimääräinen suolapitoisuus voi myös vaikuttaa happipitoisuuksiin ja luoda kuolleita alueita järviin. Tiesuolaan lisätyt ylimääräiset kemikaalit voivat aiheuttaa kalakuolemia. Ja suolainen maaperä teiden läheisyydessä voi tappaa puita ja muita kasveja.

Ehkä yllättävin vaikutus kohdistuu maaeläimiin. Hirvet, peurat ja muut nisäkkäät käyvät luonnollisilla suolan nuolemispaikoilla tankkaamassa natriumia. Talvella ne kuitenkin usein vaeltavat sen sijaan suolatuille teille – mikä lisää kolareiden ja liikennekuolemien mahdollisuutta.

Miksi tiesuolalle on vaikea löytää vaihtoehtoja

Lumilinkoautat ja valtava kasa suolaa ovat valmiina ensimmäistä lumisadetta varten 17. lokakuuta 2013 Buffalossa, New Yorkissa. (Christian Science Monitor/Getty Images)

Kaikista näistä syistä monet osavaltioiden ja paikallisviranomaiset ovat etsineet keinoja vähentää tiesuolan käyttöä. Yhdysvaltain liikenneministeriö perusti vuonna 2013 Center for Environmentally Sustainable Transportation in Cold Climates -keskuksen, jonka apulaisjohtajana toimii Xianming Shi. Hän toteaa, että on olemassa kourallinen erilaisia ideoita:

1) Tien esisuolaaminen ennen myrskyä. Jos viranomaisilla on ennakkovaroitus myrskystä, he voivat levittää suolaa teille etukäteen. Tämä estää jäätä tarttumasta päällysteeseen ja vähentää jälkikäteisen suolauksen tarvetta. EPA:n mukaan tämä voi vähentää suolan käyttöä 41-75 prosenttia, ja se kannattaa tehdä kaksi tuntia ennen myrskyä. Myös suolan laimentaminen hieman vedellä, jotta se leviäisi, voi auttaa.

Haitat? Tämä voi maksaa etukäteen hieman enemmän. Mutta se auttaa. Eräässä Waterloon yliopiston vuonna 2010 tekemässä tutkimuksessa todettiin, että kourallinen ”parhaita käytäntöjä” voi vähentää paikallisia kloridipitoisuuksia puoleen.

2) Älykkäät lumiaurat, jotka käyttävät suolaa tarkemmin. Shi on työskennellyt tutkimustyössä, joka koskee uudempia ”älykkäitä” lumiauroja, jotka eivät ainoastaan mittaa päällysteen lämpötilaa vaan havaitsevat myös jo levitetyn suolan jäännöksiä sekä jään esiintymisen tiellä. Niiden avulla voidaan ehkäistä suolan liikakäyttöä, ja niitä otetaan jo käyttöön joissakin kaupungeissa. Vastaavasti uudempi Maintenance Decision Support System -ohjelmisto antaa kaupungeille tarkempia sääennusteita, joiden avulla ne voivat käyttää suolaa tarkemmin.

3) Eri kemikaalien käyttö. Natriumkloridi ei ole ainoa kemikaali, joka voi alentaa veden jäätymispistettä. Se vain sattuu olemaan helpoin ja halvin saada käsiinsä. Mutta esimerkiksi Uuden-Englannin hallitukset käyttävät usein kalsiumkloridia alueilla, joilla veden natriumpitoisuus on korkea – tämä ei tapa kasvillisuutta, mutta se voi olla syövyttävämpää betonille ja metallille.

4) Juurikkaan ja tomaattimehun jäänpoistoaineet. Monet kaupungit käyttävät nykyään punajuurimehua tai suolakurkkusuolaa, jotta suola ja hiekka pysyisivät paremmin kiinni ajoradoilla ja valumat olisivat mahdollisimman vähäisiä. (Wisconsin on jopa käyttänyt juustosuolaliuosta tähän tarkoitukseen.) Hyvät puolet? Punajuurimehu ja juustosuolaliuos ovat biohajoavia ja vähemmän haitallisia villieläimille. Silti nämä vähentävät suolan tarvetta vain jonkin verran; ne eivät ratkaise ongelmaa kokonaan. Shi on kokeillut muita seoksia, muun muassa vodkan tislaamoista jäljelle jääviä ohran jäännöksiä, jotka saattaisivat auttaa vieläkin enemmän.

5) Päällysteet, jotka eivät jäädy tai ruostu. Todellinen unelma on, että jonain päivänä meillä voisi olla päällysteitä, jotka kestävät jäätymistä, tai teitä, jotka voivat lämmetä jään sulattamiseksi (ehkäpä aurinkoenergialla toimivat tiet). Shi sanoo, että nämä ovat kuitenkin vielä kaukana ja todennäköisesti kalliita. On esimerkiksi epätodennäköistä, että saamme itsestään lämpeneviä teitä syrjäisiin vuoristosolmuihin, joissa jää on todellinen ongelma. ”Näitä ideoita kokeillaan luultavasti ensin lentokentillä tai armeijassa”, hän sanoo.

Suuri haittapuoli monissa näistä ratkaisuista on se, että ne ovat yleensä kalliimpia, Shi toteaa. Viimeaikaisesta pulasta huolimatta suola on poikkeuksellisen halpaa, ja kaupungeilla on rajallinen budjetti teiden jäänpoistoon. Lisäksi ne eivät tietenkään välttämättä maksa kaikkia epäsuoria kustannuksia, kuten kuorma-autojen korroosiota tai ympäristövahinkoja. ”Jos nämä kaikki otetaan huomioon, suola on todella kallista”, hän sanoo. ”Mutta jos sitä ei oteta huomioon, suola on edelleen halvin vaihtoehto, ja ellei se muutu, en näe sen poistuvan seuraavien 20-30 vuoden aikana.”