Jos huoltajuus menee oikeuteen, sinun on syytä pitää mielessä tämä: Lapsen edun painottaminen sen määrittämisessä, kenen luona lapsesi asuu, pakottaa tuomioistuimen pohjimmiltaan suuntaamaan huomionsa pääasiassa sinuun ja puolisoosi Tuomioistuin tutkii siis huolellisesti käyttäytymisesi menneisyydessä ja ennustaa menneisyytenne perusteella, miten käyttäydyt tulevaisuudessa
Tuomarilla on laaja harkintavalta määrittelyssä. Muutoksenhaku on hyvin vähäistä tämäntyyppisissä oikeudenkäynneissä, koska muutoksenhakutuomioistuimet eivät ole halukkaita korvaamaan oikeudenkäyntiä johtaneen käräjätuomarin arviota tosiseikoista. Jos huoltajuuskysymys viedään tuomarin ratkaistavaksi, tuomari tekee huoltajuuspäätöksen lapsen ”parhaan edun” perusteella.
Tuomari ottaa huomioon monia, monia tekijöitä määritellessään lapsen etua, joista useimmat ovat suoraviivaisia ja itsestään selviä.
Tuomari voi ottaa huomioon kaikki ne seikat, jotka voivat vaikuttaa lapsen fyysisten, henkisten, emotionaalisten, moraalisten ja hengellisten kykyjen kehitykseen. Harkitessaan lapsen kehitystarpeita tuomari ottaa huomioon:
- lapsen iän
- henkisen ja fyysisen hyvinvoinnin
- .hyvinvoinnin (tai sen puutteen) kunkin vanhemman
- kummankin vanhemman hoitokyvyn ja kotiympäristön, jonka kukin vanhempi voisi tarjota lapselle
- kummankin vanhemman tähänastisen roolin lapsen hoidossa
- lapsen suhteen kumpaankin vanhempaan
- aikaa, joka kummallakin vanhemmalla on käytettävissään lapsen kanssa olemiseen, koska tuomari saattaa haluta maksimoida lapsen ajan vanhemman kanssa lapsenvahdin tai päiväkodin sijaan
- ympäristö, jonka vanhempi voi luoda lapselle
- sisarusten läsnäolo perheessä ja sisarusten suhde kumpaankin vanhempaan ja toisiinsa
- jommankumman vanhemman aikaisemmat pahat teot (esim, esimerkiksi kaltoinkohtelu ja laiminlyönti)
- vanhempien huume- tai alkoholiongelmat
- uskonnolliset tekijät
- kummankin vanhemman halukkuus pitää toinen vanhempi mukana lapsen elämässä ja helpottaa toisen vanhemman pääsyä lapsen luokse
- kummankin vanhemman aikuissuhteet, mukaan luettuna muut kuin avioliiton ulkopuoliset seksisuhteet.
Mutta on muistettava, että painoarvo, jonka tuomari antaa mille tahansa näistä tekijöistä, on täysin tuomarin harkintavallassa. Oikeuskäytäntö, Pohjois-Carolinan yleisten lakien (North Carolina General Statutes) pykälät 50-13.1-50-13.9 ja lakien 50A luku, jälkimmäinen tunnetaan nimellä ”Uniform Child Custody Jurisdiction Act” (Yhtenäinen lasten huoltajuuslainsäädäntö), antavat parametrit lasten huoltajuutta koskeville oikeudellisille toimille, minkä lisäksi todistajanlausunnot tapaukseesi liittyvistä tosiseikoista ja olosuhteista.
Kuka tahansa vanhempi, sukulaissijainen tai muu alaikäisen lapsen huoltajuutta vaativa henkilö, virasto, järjestö tai laitos voi nostaa kanteen tuomioistuimessa. Kanteen, vastakanteen tai esityksen tekeminen asiassa aiemmin vireillä olleessa kanteessa ovat tavanomaisia tapoja saattaa huoltajuus tuomioistuimen käsiteltäväksi.