”Kasvaessani en ollut mikään fani. Mutta kuten useimmat lapset, en vain tiennyt paremmasta.”

Ensimmäinen suupalani nopalesista eli piikkipäärynästä maistui melkein poblanolta. Siinä oli kuitenkin kirkkautta ja tuttu rakenne, jota en oikein osannut paikantaa. Ainesosaa, jota käytetään usein meksikolaisissa ruokalajeissa, valmistetaan tuoreena ja tarjoillaan päivittäin vaihtoehtoiseksi proteiinitäytteeksi Tacos Chukisissa, Seattlessa sijaitsevassa suositussa taqueria-ketjussa. Siellä kokit viettävät aamupäiviä kaktuksen meloja kuorimalla ja grillaamalla, minkä jälkeen ne voivat korvata lihan tacoissa ja burritoissa. Tacos Chukisin omistajille, avioparille Laura Contrerasille ja Roberto Salmerónille, nopalesin tarjoilu tarjoaa kaksi etua: nostalgisen maun niille, jotka ovat kasvaneet syömällä tätä kirpeää ja hieman kitkerää kaktusta, ja uuden kokemuksen kaltaisilleni ihmisille, jotka eivät ole vielä tutustuneet sen ainutlaatuiseen viehätysvoimaan.”

”Kun kasvoin aikuisena, en pitänyt siitä. Mutta kuten useimmat lapset, en vain tiennyt paremmasta”, Contreras sanoi. ”Täällä ei ollut paljon paikkoja ostaa sitä, joten kun setäni tulivat Kaliforniasta, he toivat laatikoittain sitä. Isoäitini pilkkoi ne ja pakasti ne. Kun tarvitsit pussin, otit sen esiin, ja hän vain keitti niitä, kunnes ne olivat pehmeitä.”

Nopales on keitettynä verrattavissa okraan. Niiden lievä limaisuus on yleensä ratkaiseva tekijä, kun on kyse siitä, pitääkö joku piikkipäärynästä vai ei. Mutta Contreras sanoi, että limaisuutta voidaan yleensä lieventää joko huuhtelemalla nopales tai grillaamalla se, kuten Taco Chukisin kokit tekevät. Jotkut jopa hyväksyvät lievän limaisuuden sisällyttämällä nopalesin smoothieihin. Contreras vertasi ainesosan makua vihreisiin papuihin, mutta melkein sienimäisellä suutuntumalla.

Nopaleita on perinteisesti sisällytetty moniin ruokalajeihin, mutta varttuessaan Contreras kertoi syöneensä niitä useimmiten kananmunien kanssa tai osana salaattia. Tacos Chukis -ravintolassa voi tilata jopa sellaisen version tacoista, jossa nopalia käytetään tortillan sijasta. Contrerasin mukaan tämä vaihtoehto on suosittu niiden asiakkaiden keskuudessa, jotka yrittävät tarkkailla hiilihydraattiensaantia.
”Erittäin helppo resepti on keitetty nopal, tomaatti, sipuli, korianteri ja loraus limeä”, Contreras sanoi. ”Se on kuin salaatti, ja voit lisätä juustoa, voit lisätä queso frescoa, ja syöt sen papujen kanssa. Joku, joka haluaa kokeilla sitä superhelpon reseptin avulla, on hyvä valinta.”

Kotikokit voivat ostaa nopaleita kolmessa eri muodossa (riippuen siitä, missä he asuvat ja mitä heidän alueensa viljelijämarkkinoilla tai latinalaisamerikkalaisissa ruokakaupoissa on saatavilla): piikkeineen, despined ja purkitettuna tai säilöttynä. Nopalesin kuoriminen voi kuitenkin olla pelottava tehtävä, jonka Contreras sanoo usein jättävänsä itse tekemättä. Jotkut kokit käyttävät jopa erikoisveitsiä piikkien kuorimiseen, mutta syötäväksi kelpaamattomat osat voi raaputtaa pois myös tavallisella veitsellä. Jos kuitenkin haluaa välttää piikittelyn kokonaan – joko suurten piikkien tai pienempien, karvaisten – voi yksinkertaisesti tarttua purkkiin, johon Contreras tavallisesti tarttuu kotonaan.

”Käyn mielelläni tuohon koko ajan. Se on mukavaa, koska niitä voi säilyttää ruokakomerossa, eivätkä ne menetä niin paljon makua”, hän sanoi. ”Niitä myydään pienissä purkeissa, isommissa purkeissa, ja niitä voi ostaa myös isoissa tölkeissä.”

Jos päätät kokeilla piikkipäärynän halventamista, kannattaa käyttää hanskoja, tai muuten on vaarana, että käsi kipeytyy.

”Ne pääsevät sormiin”, Salmerón sanoi. ”Sinun on oltava hyvin varovainen, kun kuorit niitä.”

Kokki saattaa piikkipäärynämeloja ostaessaan huomata myös kaktuksen violetin tai vihreän hedelmän, jota kutsutaan tonnikaksi. Nämä hedelmät, jotka ovat koostumukseltaan jossain kurkun ja vesimelonin välissä, ovat herkullisia sellaisenaan, etenkin kun ne on tomutettu chilijauheella ja korostettu limetillä, Salmerón sanoi. Niitä käytetään kuitenkin myös juomissa, erityisesti margheritoissa. Keittiömestareiden, jotka huomaavat hedelmän, on kuitenkin syytä varoa piikkejä.

”Muistan, kun olin lapsi ja tiesin pitäväni niistä, mutta näin ison korin niitä isoäitini luona Meksikossa ja ajattelin: ’Voi, haluan niitä’, tartuin kouralliseen enkä tajunnut, että ne ovat pienten karvaisten piikkien peitossa”, Contreras sanoi.

Nopalesin kanssa kasvaneille ainesosa on nostalginen lohturuoka, joka voi muistuttaa yhteisistä aterioista perheen kanssa. Mutta niille, jotka eivät ole kokeilleet piikkipäärynää, Tacos Chukis ja muut meksikolaiset ravintolat voivat tarjota loistavan johdatuksen. Ja kun olet kerran kokeillut ainesosaa, huomaat haluavasi sitä useammin.

”Se on hyvin monipuolinen vihannes. Sitä voi käyttää mihin tahansa”, Salmerón sanoi. ”Sitä ei halua usein, mutta kun se maistuu, sitä himoitsee toisinaan.”

Älä missaa parhaimmiksi arvioituja reseptejämme

Saa MyRecipesin parhaat palat postilaatikkoosi

.