Termi ”merijää” on aiheuttanut monille kylmiä väreitä ilmaston lämpenemisen uhan kasvaessa, mutta moni ei-tieteilijä ymmärtää edelleen väärin, mitä merijää oikeastaan on.
Merijää on ohut, hauras, kiinteä kerros jäätynyttä merivettä, joka muodostuu Jäämeren ja Etelämantereen valtamerissä. Sitä ei pidä sekoittaa jäävuoriin, jotka koostuvat makeasta vedestä tiivistyvästä lumesta, vaan suolainen merijää on kenties vaarallisin oire maapallon lämpötilan noususta.
Merijää muodostuu valtamerten pinnalle kylmissä lämpötiloissa, ja se alkaa ohuena kiteiden laattana, joka kasvaa ulospäin suolaista jäätä sisältäväksi levyksi. Sitten merijää kasvaa alaspäin ja paksuuntuu. Merijää on liikkuvaa tuulia, ja merivirrat työntävät sitä usein meren pinnalla.
Vaikka monet saattavat epäillä, että kaikki suolapitoisuus katoaa jäätymisprosessissa, jos merijäätä söisi, se maistuisi hyvin suolaiselta! Suolahiukkaset jäävät jääkiteisiin niiden jäätyessä.
Vaikka merijää yleensä sulaa lämpiminä kesäkuukausina, ilmaston lämpeneminen vaikuttaa sen muodostumiseen entisestään. Kun ilmastonmuutos lämmittää valtameren yläosaa, merijää alkaa sulaa alhaaltapäin nopeammin ja vaarallisemmin.
National Snow and Ice Data Centerin mukaan arktisen merijään määrä on pienentynyt viimeisten 30 vuoden aikana. Tämä on pakottanut enemmän rikkinäisiä jäänpaloja kellumaan valtamerissämme ja merissämme, mikä on vaarallista, koska se nostaa maailmanlaajuista merenpinnan tasoa.
Arktinen merijää auttaa pitämään napa-alueet viileinä ja hillitsemään maailmanlaajuista ilmastoa. Koska merijäällä on kirkas pinta, 80 prosenttia siihen osuvasta auringonvalosta heijastuu takaisin avaruuteen. Mutta kun merijää sulaa, se paljastaa tumman merenpinnan, joka heijastaa vähemmän valoa ja saa arktisen alueen lämpötilat nousemaan entisestään.
Muutokset arktisella alueella voivat vaikuttaa säähän maailmanlaajuisesti, ja pienet lämpötilan nousut napa-alueilla johtavat ajan mittaan maapallon suurempaan lämpenemiseen. Arktisen alueen merijään peittävyys on tällä hetkellä alhaisimmillaan sitten vuoden 1979, ja Kansallinen valtameri- ja ilmakehävirasto odottaa arktisen alueen merijään vähenevän edelleen seuraavien 30 vuoden aikana.
Merijään määrä vaikuttaa veden suolapitoisuuteen ja tapaan, jolla merivesi kiertää eri puolilla maailmaa, mikä NOAA:n mukaan voi ajan mittaan aiheuttaa muutoksia ekosysteemeissä kaikkialla maailmassa. Sulava merijää aiheuttaa ongelmia myös luonnonvaraisille eläimille, sillä osa Etelämantereen eläimistä on riippuvaisia sulavasta merijäästä metsästyksen ja selviytymisen kannalta.
Polaarimerijäässä tapahtuu muutoksia joka vuosi. Talvella arktinen jääpeite kasvaa Yhdysvaltojen kokoiseksi. Kesällä puolet jäästä katoaa. Arktisella alueella merijää on keskimäärin noin 3 metrin (10 jalan) paksuista, kun taas etelänavalla jää on keskimäärin 1,6 kilometrin (1 mailin) paksuista. Suurimman osan vuodesta merijää on yleensä lumen peitossa.
Lily Norton on kirjoittaja Life’s Little Mysteries -sivustolla, joka on OurAmazingPlanetin sisarsivusto.