Silkkitie oli muinaisen Kiinan ja Länsi-Euroopan yhdistävä pääkuljetusreitti, joka on pituudeltaan peräti yli 14 000 kilometriä. Ja yhden matkan tekeminen reitin varrella kävellen kesti yli vuoden. Silkkitie oli merkittävässä asemassa muinaisen Kiinan taloudellisessa, poliittisessa ja sotilaallisessa kehityksessä. Mistä suuri Silkkitie sitten alkoi ja mihin se päättyi?

Yleisesti uskotaan, että Silkkitie alkoi Chang’anista. Tämä johtuu siitä, että Zhang Qian, ensimmäinen Silkkitien avaaja, eli läntisen Han-dynastian aikana (206 eaa.-24 jKr.). Tuolloin Kiinan pääkaupunki oli Chang’an. Siksi uskotaan jossain määrin, että Silkkitie alkoi Chang’anista. Itäisen Han-dynastian aikana (25 jKr.-220 jKr.) pääkaupunki oli kuitenkin Luoyang, joten uskotaan, että Silkkitie alkoi Luoyangista tässä dynastiassa. Nyt Kiinan kartalla Luoyang sijaitsee Henanin maakunnassa ja Chang’an Shaanxin maakunnassa. Shaanxin kautta on kuljettava matkalla Luoyangista läntisille alueille (Han-dynastian aikainen termi Yumenguanin länsipuolella sijaitsevalle alueelle). Siksi se, mistä Silkkitie alkoi, määräytyy aikojen mukaan.

Silkkitie ulottuu Chang’anista tai Luoyangista, sitten Hexi-käytävään ja ulottuu Dunhuangiin. Dunhuangissa Silkkitie jakautui kahdeksi tieksi – eteläiseksi reitiksi ja läntiseksi reitiksi. Eteläinen reitti kulkee Loulanin, Khotanin ja Shachen kautta Pamiriin, Suur-Jueh-chihiin, Parthiaan ja lopulta Antiokiaan ja Daqiniin. Läntinen reitti kulkee Yarkhoton, Qiucin ja Kashgarin kautta Tayueniin ja saapuu lopulta Parthian kautta Daqiniin.

Toisin kuin alkupiste, Silkkitien päätepiste oli Daqinissa. Älä kuitenkaan sekoita Daqinia tässä Daqinin valtakuntaan. Kyseessä ei ollut Qin-dynastian ensimmäisen keisarin perustama Daqinin valtakunta. Sen sijaan se on muinainen kiinalainen nimi Rooman valtakunnalle ja Lähi-idälle. Mutta itse asiassa muinaiset kiinalaiset eivät päässeet Roomaan. Vuonna 97 jKr. itäisen Han-dynastian aikana Ban Chao johti noin seitsemästä tuhannesta jäsenestä koostuvaa valtuuskuntaa läntisille alueille ja saavutti Kaspianmeren. Ban Chao pysähtyi Kaspianmerelle ja käski alaisensa Gan Yingin jatkaa matkaa länteen. Niinpä Gan Ying meni Välimeren länsirannikolle asti, ja Rooman valtakunta sijaitsi vain toisella puolella merta. Parthia oli kuitenkin Kiinan ja Rooman välisen kiinalaisen silkkikaupan kauttakulkupaikka, josta se keräsi huikeita voittoja. Parthia pelkäsi, että Kiinan ja Rooman välisten kauppateiden suora avaaminen heikentäisi sen etuja. Siksi valtio pelotteli Gan Yingiä esittämällä legendan, jonka mukaan hän kaipasi maata merellä. Gan Ying ei näin ollen päässyt Roomaan.

Silkkimatkan alun ja lopun perusteella voidaan todeta, että muinoin kiinalaiset olivat matkustaneet Lähi-idän kautta Eurooppaan. Silkkitie oli todellakin aikansa suurin kulkuväylä.