Asteekit kutsuivat itseään meksikolaisiksi. He olivat alun perin kotoisin paikasta nimeltä Aztlan, vaikka historioitsijat kiistelevätkin siitä, missä tämä tarkalleen ottaen sijaitsi. He vaelsivat koko 1200-luvun ajan nykyisen Meksikon alueella ja asettuivat lopulta Texcoco-järven ympärille. Tepaneekit karkottivat heidät alueelta, ja meksikolaiset asettuivat Tizapaniin Cocxtlin luvalla, joka oli Culhuacan-nimisen kansan johtaja. Sieltä meksikolaiset asuttivat Tenochtitlanin, joka on nykyinen Mexico City. Atsteekit laajenivat nopeasti 1300- ja 1400-luvuilla, rakensivat kanavia ja asuttivat suuren osan nykyisestä Meksikosta.

Cortez saapui Jukatanin niemimaalle vuonna 1519, ja tämä oli atsteekkien valtakunnan lopun alku. Ennen hänen saapumistaan Tenochtitlanissa tapahtui useita luonnonkatastrofeja, muun muassa vakavia tulvia. Taivaalle ilmestyi myös komeetta, jota pidettiin tuhon symbolina. Cortes liittoutui atsteekkien vihollisten kanssa, jotka tunnettiin nimellä Tlaxcala, ja valloitti atsteekkien pääkaupungin vuonna 1521. Cortes nimesi kaupungin uudelleen Mexico Cityksi ja hirtti keisarin.