Kuka tahansa voi joutua perheväkivallan uhriksi. Se voi koskettaa miehiä ja naisia sekä hetero- että homosuhteissa, ja sitä tapahtuu ihmisten välillä kulttuurista, uskonnosta, iästä tai yhteiskuntaluokasta riippumatta.

Ei ole mitään yksittäistä syytä, miksi perheväkivaltaa esiintyy. Se voi olla useiden tekijöiden yhdistelmä, mukaan lukien yhteiskunnalliset asenteet, yhteisön reaktiot sekä pahoinpitelijän ja pahoinpidellyn henkilön yksilölliset psykologiset kokemukset.

Jokainen perheväkivaltatilanne on erilainen. Silti kaikki hyväksikäyttäjät käyttävät samanlaisia keinoja saadakseen haluamansa ja säilyttääkseen vallan ja kontrollin. Henkilöt voivat olla yhtenä hetkenä hurmaavia, suloisia ja anteeksipyyteleviä ja seuraavana hetkenä väkivaltaisia. Hyväksikäytetty kumppani voi olla hämmentynyt ja epätasapainossa näiden väärinkäyttäjän käyttäytymisen muutosten vuoksi. Joskus selviytyjät kuvaavat hyväksikäyttäjää Jekyll/Hyde-persoonallisuudeksi.

Jos väkivaltaa tai väkivallan uhkaa on tapahtunut useammin kuin kerran tai kaksi, se tapahtuu erittäin todennäköisesti uudelleen. Väkivalta yleensä pahenee ajan mittaan ja lisääntyy sekä tiheydeltään että vakavuudeltaan. On tavallista, että kaltoinkohtelusta kehittyy malli tai kaltoinkohtelun sykli.

• Jännitteet kasaantuvat ja kommunikaatio katkeaa
• Tulee laukaiseva tekijä, joka laukaisee kaltoinkohtelijan
• Väkivaltatapahtuma sattuu
• Seuraa kuherruskuukausi. Pahoinpitelijä pyytää anteeksi, pyytää anteeksi ja vannoo, ettei se enää koskaan toistu. Hän kosiskelee kumppania. Selviytyjä haluaa uskoa, että pahoinpitelijä muuttuu, ja he sopivat
• Elämä palaa normaaliksi, kunnes jännitteet alkavat uudelleen ja kierre jatkuu