Merikrotit ovat painajaisten aineksia. National Geographic kutsui syvyyksistä tulevia tuonpuoleisia kauhuja ”mahdollisesti maailman rumimmaksi eläimeksi”, eivätkä he todellakaan ole väärässä. Kaikki niissä on karmivaa, aina niiden teräviä, läpikuultavia hampaita täynnä olevasta suusta niiden kuolleisiin silmiin, ja silti ne kiehtovat meitä, koska ne ovat niin salaperäisiä.

Nämä syvänmeren lihansyöjät nähdään harvoin elävinä, sillä ne elävät useita satoja metrejä meren pinnan alapuolella, ja kun yksi jää kalaverkkoon tai huuhtoutuu rantaan, se on kuollut. Tällä viikolla The New York Times kaivautui syvälle merikrottien vuosikymmeniä kestäneeseen hitaaseen löytöhistoriaan, mutta mikä tekee niistä meille niin kiehtovia (ja pelottavia)?

Tässä kerrotaan, miksi merikrotit ovat onnistuneet vangitsemaan ja säilyttämään huomiomme.

Epänormaali parittelu

Maaliskuussa 2018 kuvattiin materiaalia, joka näytti parittelevan merikrottiparin kelluvan syvänteessä suorittamassa kenties maailman oudointa parittelurituaalia.

Kalastajat harjoittavat loisparittelua, jossa uroskalat, jotka ovat tyypillisesti paljon pienempiä kuin naaraat, sulautuvat pysyvästi yhteen. Naaraat imevät lopulta urokset, jotka menettävät prosessin aikana elimensä, kuten silmänsä, kunnes uroksesta tulee spermapussi, jota naaras käyttää kaikessa rauhassa lisääntymiseen. National Geographicin mukaan naaraskalastajat voivat kantaa kehossaan kerrallaan kuutta tai useampaa urosta.

Epänormaali fysiologia

Tämän oudon vieraanvaraisen parittelukäyttäytymisen lisäksi merikrotilla on myös bioluminesoiva viehe, joka työntyy niiden päästä ulos. Vieheestä lähtee sen sisällä elävien bakteerien tuottama hehku, joka houkuttelee saalista. Kun saalis tajuaa, ettei viehe ole jotain, mitä se voi itse syödä, siitä on tullut merikrotin ateria.

Anglerilla on myös tunnusomaisen leveä suu, jonka ansiosta kalan on helppo ahmia erikokoisia saaliita. Lisäksi Anglerin hampaat kaartuvat sisäänpäin estääkseen saaliin karkaamisen. Tämä on selviytymissopeutuminen erityisesti siksi, että ravintoa on niin niukasti näin syvällä meressä.

Epänormaalit elinolosuhteet

Mustekala on outo myös siksi, että tiedämme hämmentävän vähän niistä ja elinympäristöstä, jossa ne elävät. Juuri tämä äärimmäinen ympäristö, jossa kaikki on pimeää ja ilmanpaine on korkea, on myös syynä siihen, että särkikalojen kaltaiset lajit ovat kehittäneet niin outoja evolutiivisia piirteitä, jotka ovat harvinaisia muille lajeille. Esimerkiksi The New York Timesin mukaan särkikala on kehittänyt niin kummallisen suuren leuan ja laajentuvan vatsan, koska kalan on hyödynnettävä jokainen tarjolla oleva saalismahdollisuus, koska ravintoa on niukasti niin kaukana merenpinnan alapuolella.

Monterey Bayn akvaariotutkimuslaitoksen (MBARI) mukaan ”vähemmän kuin puoli tusinaa on koskaan saatu filmille tai videolle syvälle sukeltavien tutkimusajoneuvojen avulla”. Marraskuussa 2014 MBARI nappasi uskomatonta kuvamateriaalia Black Seadevil Anglerista ja kertoi, että se oli ”ensimmäinen videomateriaali, joka on koskaan tehty tästä lajista” 600 metrin syvyydessä.

Anglerfish-tutkimusmahdollisuudet ovat olleet rajalliset, mutta kun tekniikka kehittyy ulottumaan syvemmälle meren syvyyksiin, saamme todennäköisesti selville enemmän tästä arvoituksellisesta lajista ja kaikista muista oudoista otuksista, jotka piilevät valtameriemme syvimmissä osissa.