Maailmassa on yli 91 miljoonaa koululaista, jotka elävät ylipainoisina – ja Yhdistynyt kuningaskunta on lihavuuden osalta 20 suurimman maan joukossa. Yhdistyneessä kuningaskunnassa lasten lihavuusaste kaksinkertaistuu alakouluvuosien aikana – ja kasvaa jälleen yläkoulussa.
Tämä johtuu osittain siitä, että Yhdistyneen kuningaskunnan teini-ikäiset syövät huonolaatuista ruokavaliota, jossa on vähän ravintoaineita ja paljon prosessoituja elintarvikkeita. Englantilaiset tytöt eivät nimittäin saa lisääntymiseen ja yleiseen hyvään terveyteen tarvittavia välttämättömiä ravintoaineita (A-vitamiinia, folaattia, rautaa). Lisäksi nuoret saavat yleensä liian vähän ainakin viittä mikroravintoaineita, joita tarvitaan kehitykseen, vastustuskykyyn, mielialaan ja energiatasoon.
Nuoret kuluttavat Yhdistyneessä kuningaskunnassa myös eniten lisättyä sokeria ja sokeripitoisia juomia verrattuna kaikkiin muihin ikäryhmiin. Teini-ikäiset kuluttavat myös eniten aamiaismurotuotteita (joiden tiedetään myös olevan täynnä sokeria) ja makeisia. Vain 4 prosenttia brittiläisistä teini-ikäisistä täyttää päivittäiset kuitusuositukset. Tämä on huolestuttavaa, kun otetaan huomioon, että ravintokuidut ovat yhteydessä sydänsairauksien, tyypin 2 diabeteksen ja syövän riskin vähenemiseen. Nuoret syövät myös vain noin kaksi ja puoli annosta hedelmiä ja vihanneksia suositellusta viidestä annoksesta päivässä.
Tutkimukset osoittavat myös, että heikommassa asemassa olevien nuorten mikroravintoaineiden ja kuitujen saanti on vähäisempää kuin heidän paremmin toimeentulevien ikätovereidensa. Food Foundation -ajatushautomon tutkimustulokset osoittavat, että Yhdistyneessä kuningaskunnassa lähes neljä miljoonaa lasta asuu kotitalouksissa, joilla ei ole varaa ostaa riittävästi hedelmiä, vihanneksia, kalaa ja muita terveellisiä elintarvikkeita virallisten ravitsemussuositusten täyttämiseksi.
Tällaisilla ruokailutottumuksilla voi olla kielteisiä seurauksia teini-ikäisten fyysiseen terveyteen, mutta ne voivat vaikuttaa myös heidän mielenterveyteensä. Tutkimukset osoittavat, että aliravittujen teini-ikäisten on epätodennäköisempää toteuttaa potentiaaliaan koulussa, ja he kärsivät todennäköisemmin huonosta mielenterveydestä.
Miksi huonot valinnat?
Mutta murrosiän myötä tapahtuvat aivomuutokset osuvat samaan aikaan yläkouluun siirtymisen kanssa, ja nämä muutokset voivat vaikuttaa asenteisiin ja käyttäytymiseen kaikilla aloilla – myös terveellisessä syömisessä. Halu sopeutua joukkoon on voimakas, ja terveellisestä ruoasta pitämistä voidaan pitää teinien keskuudessa ”epäcoolina”. Nuoret pitävät myös sosiaalista aikaa koulupäivän aikana erittäin tärkeänä. Monet nuoret kuvailevat koulun ruokasalia pelottavaksi paikaksi, jossa on huonoja ruokavaihtoehtoja ja jossa opettajat kuljeskelevat, minkä vuoksi he mieluummin välttävät sitä. Kouluruokaloissa on usein myös pitkiä jonoja ja yksityisyyden puutetta, mikä voi johtaa siihen, että teini-ikäiset jättävät lounaan väliin ja saavat suurimman osan energiansaannistaan aamutauolla tai koulupäivän päätteeksi paikallisista elintarvikemyymälöistä.
Kouluruokailupolitiikassa ei ole onnistuttu pitämään yllä laadukasta ravitsemusta etenkään yläkouluissa. Jamie Oliver -säätiön tutkijat havaitsivat hälyttyneinä, että monissa kouluissa tarjoillaan välitunnilla ja lounaalla edelleen runsaasti rasvaa ja sokeria sisältäviä ruokia, kuten leivonnaisia, pizzaa, donitseja, muffinsseja ja keksejä, usein suurina annoksina. Tämä siitä huolimatta, että Oliver kampanjoi väsymättä viime vuosikymmenen ajan muuttaakseen kansakunnan ruokailutottumuksia sen jälkeen, kun Jamie’s School Dinners -ohjelma esitettiin vuonna 2005 ja paljasti kouluruoan surkeat standardit Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Oliver on sittemmin sanonut, että hänen ponnistelunsa lasten ravitsemuksen parantamiseksi ei toiminut, koska hyvää ruokailua pidetään edelleen ”hienostelevana ja keskiluokkaisena” asiana.
Syyllisiä voivat olla myös peräkkäisten hallitusten välisen jatkuvuuden puute ja huono johdonmukaisuus kouluruokaa koskevien standardien arvioinnissa. Nykyistä kouluruokasuunnitelmaa, jossa annetaan käytännönläheisiä ja tarkkoja ohjeita siitä, millaisia ruokia ja juomia kouluissa tulisi tarjota ja millaisia ei tulisi tarjota, ei ole arvioitu vuoden 2013 jälkeen. Ja vaikka kouluilta edellytetään, että ne noudattavat tätä suunnitelmaa, todellisuudessa voi olla suuria eroja siinä, miten koulut ruokkivat lapsia.
Aika toimia
Tutkimukset osoittavat, että nuoruudessa omaksutut ruokailutottumukset heijastuvat yleensä aikuisuuteen, joten teini-ikä on tärkeä vaihe terveellisten tottumusten muodostamisen aloittamiseksi. Sen sijaan, että koko vastuu ruoan valinnasta sysätään teini-ikäisille, on siis tehtävä enemmän, jotta nuoret voisivat tehdä terveellisempiä valintoja.
Tämä voi sisältää oppilaiden kuulemista, jotta heidät voidaan ottaa mukaan ruokasaliympäristöä koskevien päätösten tekemiseen, ja parempaa ruokakasvatusta. Valikoimien vähentämisen ja ruokalistojen virtaviivaistamisen on myös osoitettu parantavan terveellisempiä ruokavalintoja. Jotta teini-ikäisten terveyttä voitaisiin parantaa kestävällä tavalla, on kuitenkin tarkasteltava myös laajempia kysymyksiä, kuten elintarvikemainontaa ja elintarvikkeiden kehittämistä.
Mutta kaikki ei tietenkään ole vain kouluista kiinni, vaan myös vanhemmat voivat auttaa valtavasti luomalla terveellistä ruokailua tukevan kotiympäristön. Tässä kärsivällisyys on valttia ja mukavuus on avainasemassa – tarjoa porkkanoita tai pilkottuja hedelmiä, kun he tulevat nälkäisinä ovesta sisään koulun jälkeen. Ole itse esimerkkinä – kokeile hauskasti uusia hedelmiä ja vihanneksia – ja auta lapsia ymmärtämään, että ravitsevan ruoan nauttiminen vaikuttaa siihen, miltä meistä kaikista tuntuu, miten ajattelemme, miltä näytämme ja miten suoriudumme.