Hän hallitsi koko Venäjää yli kolmen vuosikymmenen ajan, laajensi sen rajoja ja teki siitä yhden maailmanpolitiikan vaikutusvaltaisimmista toimijoista. Mutta juuri tämä valta teki Katariina Suuresta sittemmin pahamaineisten naisvihamielisten myyttien uhrin. Nymfomania, eläimellisyys, tirkistely, jopa rakkaus eroottisiin huonekaluihin – vain harvat seksuaalisen poikkeavuuden aiheet olivat sellaisia, joita ei olisi keksitty Venäjän keisarinnasta.

Historioitsijat kuvaavat Katariinan ”ottaneen monta rakastajaa”. Vuosina 1752-1796, eli 44 vuoden aikana, Katariina oli kuitenkin mukana 12 romanttisessa suhteessa, joista useimmat kestivät kukin yli kaksi vuotta. Tällaisia lukuja tuskin voisi odottaa raivoavalta seksihullulta. Englannin kuningattaren Elisabet I:n tavoin Katariina ymmärsi, että naimisiinmeno merkitsi vallan luovuttamista, ja valitsi sen sijaan kumppaneita, joiden kanssa hänellä oli yleensä hyvä työsuhde.

Katariina Suuren ensimmäinen avioliitto oli epäsopiva.

Katariina Suuren ensimmäinen avioliitto ei sopinut yhteen. Katariina Suuren järjestetty avioliitto hänen aviomiehensä, tulevan tsaari Pietari III:n kanssa ei sovi yhteen alusta alkaen. Vuoteen 1752 mennessä, yhdeksän vuotta avioliiton jälkeen, Katariina oli jo löytänyt vaihtoehtoisen rakastajan, Sergei Saltykovin. Pian tämän jälkeen hän tapasi Stanislaus Poniatowskin, jonka kanssa hän sai tyttären ja jonka hän myöhemmin asetti Puolan kuninkaaksi ja vahvisti näin Venäjän asemaa Euroopassa uskollisella vasallilla. Kun Katariina oli syrjäyttänyt miehensä Pietari III:n vallankaappauksella heinäkuussa 1762, hänet kruunattiin Venäjän keisarinnaksi. Hän ei enää koskaan mennyt naimisiin, vaan otti sen sijaan rakastajia, jotka hän nimitti Venäjän hallituksen avainasemiin.

Vallankaappauksen avainhenkilö oli Grigori Orlov, jonka kanssa hän sai pojan ollessaan vielä naimisissa. Kun Orlov elokuussa 1772 jätti hovin, Katariina otti toisen rakastajan, Aleksandr Vasilitšikovin. Tämä suhde ei kuitenkaan kestänyt kauan: Vasilitšikov korvattiin vuonna 1774 Grigori Potemkinilla, josta tuli Katariinan pitkäaikainen tosiasiallinen puoliso. Tästä kumppaninvaihdoksesta Katariina kirjoitti ystävälleen: ”Miksi moitit minua siitä, että hylkään hyväntahtoisen mutta äärimmäisen tylsän porvarin yhden tämän rautaisen vuosisadan suurimmista, koomisimmista ja huvittavimmista hahmoista hyväksi?”.” Jopa sen jälkeen, kun heidän suhteensa päättyi noin vuonna 1776, Potemkin pysyi hänen suosikkiministerinään, ja hän ansaitsi tittelin ”Pyhän Rooman keisarikunnan ruhtinas.”

Seuraavien 20 vuoden aikana Katariinalla oli vielä seitsemän romanttista suhdetta. Vaikka nämä olivat yleensä paljon nuorempien miesten kanssa, mikään ei viittaa mihinkään ahnaaseen seksuaaliseen ruokahaluun. Mistä Katariinaa koskevat legendat siis kumpuavat?

Kleopatra, Anne Boleyn joutuivat myös kohteeksi.

On ymmärrettävä, että kaikkia poliittista valtaa käyttäneitä naisia on syytetty seksuaalisesta poikkeavuudesta tai ahneudesta. Kleopatran kerrottiin tarjonneen miehille rakasteluyön hänen kanssaan heidän henkensä uhalla. Anne Boleynia syytettiin väärin perustein suhteista viiden eri miehen kanssa, myös insestistä veljensä kanssa. Katariina de Medicin kuvattiin petolliseksi madamaksi, jolla oli haaremi vietteleviä palvelijattaria, joita hän määräsi viettelemään aatelismiehiä, ja häntä syytettiin prostituoitujen hankkimisesta nuorille pojilleen. Välttääkseen tällaiset spekulaatiot Elisabet I:n oli esiteltävä itsensä yhtä epäuskottavana ”neitsytkuningattarena”.

Nämä naiset, jotka eivät vastanneet pelkistettyä näkemystä toisen luokan alistuvasta vaimosta vaikutusvaltaisemmalle miehelle, joutuivat kärsimään toistuvista herjauksista, jotka perustuivat aina keksittyihin syytöksiin seksuaalisesta kyltymättömyydestä.

Kussakin vaiheessa nämä tarinat saivat alkunsa heidän suurimpien vihollistensa mielistä. Esimerkiksi kertomukset Kleopatran elämästä ovat kaikki peräisin roomalaisilta, jotka halusivat ylistää Rooman valtakuntaa ja sen perustajaa Octavius Augustusta, joka oli ollut Kleopatran kilpailija.

Ranskassa, jossa Katariinan vähäinen tuki äskettäiselle vallankumoukselle merkitsi sitä, että hänestä oli tullut ancien régimen mustamaalattu edustaja, häntä vastaan oltiin valmiita käyttämään samantyyppisiä pornografisia herjauksia, joita oli käytetty Marie Antoinettea vastaan. Vallankumoukselliset lehdet julkaisivat mielellään samanlaista poleemista proosaa, joka kuvasi Katariinaa hänen ahneen seksuaalisen ruokahalunsa uhrina. Brittiläiset lehdet tekivät samoin säädyttömillä poliittisilla pilapiirroksilla.

Lue lisää: How Marie Antoinette’s Legacy Was Sullied by Vicious Songs About Her Death

Näihin kuvauksiin kuului myös kaikkein pahamaineisin myytti: väitettiin, että Katariina kuoli eläimellisen orgian aikana, kun valjaat, jotka pitivät oria hänen yläpuolellaan, katkesivat, jolloin hevonen puristi hänet. (Todellisuudessa hän kuoli aivohalvaukseen.) Hevosratsastuksen käytöllä seksuaalisena vertauskuvana oli pitkä historia hovinaisia vastaan suunnatuissa herjaavissa hyökkäyksissä. Ratsastaminen liittyi olennaisesti käsityksiin aatelisuudesta, ja tämä tarina oli myös täydellinen kumous Katariinan huomattaville ratsastustaidoille.

Jos joku epäilee häntä koskevien kielteisten legendojen ytimessä piilevää naisvihaa, riittää, kun tutustuu hänen vaikutusvaltaisten aikalaistensa ajatuksiin. Katariinan suuri kilpailija koko hänen valtakautensa ajan, Preussin hallitsija Fredrik Suuri, sanoi hänestä seuraavaa: ”Nainen on aina nainen, ja naisellisessa hallinnossa pillulla on enemmän vaikutusvaltaa kuin suoran järjen ohjaamalla tiukalla politiikalla.” Todellakin happamia rypäleitä henkilöltä, joka ei koskaan kyennyt voittamaan valtavaa valtaansa.

Jopa hänen oma poikansa, keisari Paavali I, jota hän oli yrittänyt estää perimästä kruunua, antoi määräyksen, joka kielsi naisia nousemasta Venäjän valtaistuimelle tulevaisuudessa. Ja nämä naisvihamieliset näkemykset jatkuivat uudella vuosisadalla: Venäjän kuuluisin runoilija Aleksandr Puškin kutsui Katariinaa pelkäksi ”Tartuffe hameissa”.

Naisena, joka käytti enemmän valtaa kuin melkein kukaan muu miespuolinen aikalainen, Katariina joutuisi kärsimään pahimmanlaatuisista naisvihamielisistä keksinnöistä seksuaalisesta turmeltuneisuudesta.