Viimeisellä ehtoollisella tarkoitetaan viimeistä ateriaa, jonka Jeesus söi opetuslastensa kanssa ennen petosta ja pidätystä. Viimeinen ehtoollinen on kirjattu synoptisissa evankeliumeissa (Matt. 26:17-30; Mark. 14:12-26; Luuk. 22:7-30). Sitä ei ole kirjattu Johanneksen kirjaan. Ateria on viimeinen kerta, jonka Jeesus viettää opetuslastensa kanssa, ja hän kertoo heille, mitä tulee tapahtumaan.
Viimeinen ehtoollinen oli muutakin kuin Jeesuksen viimeinen ateria; se oli myös pääsiäisateria. Suurtorstai on nimitys sille päivälle, jolloin Jeesus vietti pääsiäisjuhlaa opetuslastensa kanssa. Se on pyhäviikon viides päivä, jota seuraa pitkäperjantai, jolloin muistetaan Jeesuksen ristiinnaulitsemista. Yksi viimeisen ehtoollisen tärkeistä hetkistä on Jeesuksen käsky muistaa, mitä hän aikoi tehdä koko ihmiskunnan puolesta: vuodattaa verensä ristillä ja maksaa näin syntiemme velan (Luuk. 22:19).
Useimmissa kuvauksissa Jeesus ja hänen 12 opetuslastaan juovat viiniä ja leipää – kaikki pääsiäisjuhlan tunnusmerkkejä. Markuksen, Matteuksen ja Luukkaan kirjat kuvaavat kaikki viimeisen ehtoollisen pääsiäisederiksi. Jeesus vietti opetuslastensa kanssa pääsiäisjuhlaa perinteisellä seederillä, jonka viisaat määräsivät hänen aikanaan. Tätä järjestystä hän käytti viimeisellä ehtoollisella. Paavali antaa meille liturgisen järjestyksen Jeesuksen uhrikuoleman tunnustamiseksi pääsiäisjuhlassa. Raamattu kertoo meille: ”Sillä minä olen saanut Herralta sen, minkä olen myös välittänyt teille: Herra Jeesus otti sinä yönä, jona hänet kavallettiin, leivän, kiitti, mursi sen ja sanoi: ”Tämä on minun ruumiini, joka on teidän edestänne; tehkää tämä minun muistokseni”. Samoin hän otti ehtoollisen jälkeen maljan ja sanoi: ”Tämä malja on uusi liitto minun veressäni; aina kun juotte sitä, tehkää tämä minun muistokseni. Sillä aina kun syötte tämän leivän ja juotte tämän maljan, te julistatte Herran kuolemaa siihen asti, kunnes hän tulee.”’”. Herran ehtoollinen tapahtui pääsiäissederissä. Ehtoollinen edustaa viimeistä pääsiäistä.
Sen lisäksi, että Jeesus ennusti kärsimyksensä ja kuolemansa pelastuksemme tähden (Luuk. 22:15-16), hän käytti viimeistä ehtoollisateriaa myös antaakseen pääsiäisjuhlalle uuden merkityksen, ottaakseen käyttöön uuden liiton, asettaakseen seurakunnalle määräyksen ja ennustaakseen Pietarin kieltämisen (Luuk. 22:34) ja Juudas Iskariotin kavalluksen (Matt. 26:21-24).
Viimeinen ehtoollinen toi Vanhan testamentin pääsiäisjuhlan noudattamisen täyttymykseen. Ensimmäinen Jumalan seitsemästä vuotuisesta juhlasta on pääsiäisjuhla (3. Moos. 23:5). Se osuu aikaisin keväällä Pyhässä maassa. Pääsiäisen vietto on muistona siitä ajasta Israelin historiassa, jolloin Herra kulki Egyptin läpi hävittäen kaikkien eläinten ja ihmisten esikoiset. Tätä kuvataan hyvin yksityiskohtaisesti Vanhassa testamentissa 2. Mooseksen kirjassa 11 ja 12. Israelilaiset olivat olleet Egyptissä orjina satoja vuosia. Jumala antoi Moosekselle tehtäväksi johtaa israelilaiset pois orjuudesta ja Egyptistä, mutta farao kieltäytyi päästämästä heitä pois. Vaikka farao kertoi palvelijoilleen, että hän vapauttaisi heidät, hän ei koskaan pitänyt lupauksiaan, ja Jumala ryhtyi toimiin. Ruttokuolemat olivat Jumalan tuomio Egyptissä sen seurauksena, että farao kieltäytyi vapauttamasta ”israelilaisia”, Jumalan kansaa.
Pääsiäinen viittaa viimeiseen niistä kymmenestä vitsauksesta, jotka Jumala asetti Egyptin ylle keinona pakottaa farao päästämään israelilaiset pois maasta ja heidän orjuudestaan. Viimeinen vitsaus oli esikoisten kuolema, kymmenestä vitsauksesta kauhein. Raamattu kertoo, että eräänä yönä noin keskiyöllä kaikki egyptiläisten esikoiset alkoivat kuolla, mukaan lukien faraon esikoinen, joka oli Egyptin yhteiskunnan korkein asema, ja palvelijattarien esikoinen, joka oli Egyptin yhteiskunnan alin ammatti. Israelilaiset saivat Jumalalta käskyn ottaa virheettömän uroskaritsan verta ja levittää sitä kotinsa ovipylväisiin. Kun Herra näki veren, hän ”kulkisi” kyseisen talon yli. Tämä ennakoi Jeesuksen tuloa, Jumalan tahrattoman karitsan, jonka veri peittäisi syntimme niille, jotka uskovat häneen. Jumalan tuomio kulki niiden uskovien yli, jotka kunnioittivat hänen käskyään. Tuosta yöstä lähtien juutalaiset ovat viettäneet pääsiäisjuhlaa muistoksi Jumalan armosta heitä kohtaan – sillä muistettiin aikaa, jolloin Jumala keihästi heidät fyysisen kuoleman vitsaukselta ja vei heidät pois Egyptin orjuudesta (2. Moos. 11:1-13:16).
Viimeisellä ehtoollisella apostoliensa kanssa Jeesus otti kaksi pääsiäiseen liittyvää symbolia ja täytti ne uudella merkityksellä tapana muistaa uhriaan, joka pelastaa meidät hengellisestä kuolemasta ja vapauttaa meidät hengellisestä orjuudesta: ”Otettuaan maljan hän kiitti ja sanoi: ’Ottakaa tämä ja jakakaa se keskenänne. Sillä minä sanon teille, etten enää juo viinipuun hedelmästä, ennen kuin Jumalan valtakunta tulee. Ja hän otti leivän, kiitti ja mursi sen, antoi sen heille ja sanoi: ’Tämä on minun ruumiini, joka annetaan teidän edestänne; tehkää tämä minun muistokseni’. Samoin hän otti ehtoollisen jälkeen maljan ja sanoi: ’Tämä malja on uusi liitto minun veressäni, joka vuodatetaan teidän edestänne'”.” (Luuk. 22:17-20).
Sanat, joita hän käytti viimeisellä ehtoollisella happamattomasta leivästä ja maljasta, toistavat sen, mitä hän oli sanonut ruokittuaan 5 000 ihmistä: ”Minä olen elämän leipä. Joka tulee minun luokseni, ei koskaan tule nälkäiseksi, ja joka uskoo minuun, ei koskaan tule janoiseksi… Minä olen se elävä leipä, joka on tullut alas taivaasta. Joka syö tätä leipää, se elää iankaikkisesti. Tämä leipä on minun lihani, jonka minä annan maailman elämäksi… Joka syö minun lihaani ja juo minun vertani, sillä on iankaikkinen elämä, ja minä herätän hänet henkiin viimeisenä päivänä”. Sillä minun lihani on todellista ruokaa ja minun vereni todellista juomaa” (Joh. 6:35; 51; 54-55). Pelastus tulee Kristuksen ja hänen fyysisen ruumiinsa uhrin kautta ristillä.
Viimeinen ehtoollinen oli juurtunut vanhaan liittoon, vaikka se enteili uutta. Se oli hyvin merkittävä tapahtuma ja julisti käännekohtaa Jumalan maailmansuunnitelmassa. Vertaamalla Jeesuksen ristiinnaulitsemista pääsiäisjuhlaan voimme nähdä sen lunastavan luonteen. Kuten Vanhan testamentin alkuperäinen pääsiäisuhri symboloi, Kristuksen kuolema sovittaa hänen kansansa synnit; hänen verensä pelastaa meidät orjuudesta ja pelastaa meidät kuolemasta, ja hänen kuolemansa kautta me löydämme uuden elämän.