Jänikset ovat pieniä nisäkkäitä, jotka ovat sukua kaneille ja kuuluvat samaan heimoon (Leporidae).

Jänistä on 32 lajia.

Jänislajit ovat kotoisin Afrikasta, Euraasiasta, Pohjois-Amerikasta ja Japanin saaristosta.

Jänistä tavataan kaikkialla maailmassa Etelämannerta lukuun ottamatta.

Jäniksen suosima elinympäristö on niityillä, pelloilla ja aukeilla.

Jänikset elävät luonnossa tavallisesti 4-8 vuotta. Mutta ne voivat elää jopa kaksitoista vuotta.

Jos luulet, että jänikset ovat sama asia kuin jänikset, ”teet” väärän johtopäätöksen. Ulkonäössä, käyttäytymisessä ja jopa elintavoissa on merkittäviä eroja.

Jänikset syntyvät karvapeitteisinä ja ovat kaneja suurempia. Niillä on yleensä pidemmät takajalat ja pidemmät korvat. Jänikset tekevät kotinsa maanalaisiin koloihin, kun taas jänikset tekevät pesänsä maan päälle.

Jäniksen pään ja vartalon pituus voi vaihdella 40-75 cm:n välillä ja hännän pituus on 3,9-11 cm. Ruumiin massa on tyypillisesti 1,4-5 kg.

Jäniksen pitkulaiset korvat ovat 6,2-11,0 cm (2,4-4,3 tuumaa) lovesta kärkeen.

Karvan väri voi olla ruskea, harmaa, ruskehtava, valkoinen ja musta.

Joidenkin jänisten, kuten lumijäniksen (Lepus americanus) ja arktisen jäniksen (Lepus arcticus) eteläisten populaatioiden väri vaihtuu vuodenaikojen mukaan. Talvella näillä eläimillä on valkoinen turkki sulautuakseen lumeen; kevätkauden jälkeen turkki vaihtuu lyhyempään harmaanruskeaan turkkiin.

Jänikset ovat melko yksinäisiä, kun taas jänikset ovat sosiaalisia eläimiä.

Jänikset ovat yöeläimiä, ja ne ruokailevat ja liikkuvat enimmäkseen yöllä ja nukkuvat päivällä.

Jänikset käyttävät pelloilla tai pitkässä ruohikossa sijaitsevia, matalia levähdysonteloita nimeltä ”muodot”.

Välttääkseen havaitsemisen jänikset liikkuvat lähellä maata, ja niiden korvat ovat litteästi selällään.

Nämä nopeat eläimet kykenevät 70 kilometrin tuntinopeuteen.

Neillä on voimakkaat takajalat, jotka voivat kuljettaa niitä yli 3 metrin hyppyihin.

Jänikset ovat myös erinomaisia uimareita.

Neidän ylähuulensa ovat halki, ja ne kätkevät alleen pari pitkää etuviiltohammasta, jotka eivät koskaan lakkaa kasvamasta. Jänisten on pidettävä hampaansa hiottuina jatkuvalla nakerruksella ja pureskelulla.

Jänikset ovat kasvissyöjiä ja syövät mieluiten ruohoa ja muita kasveja, mutta täydentävät ruokavaliotaan myös hedelmillä, vihanneksilla, siemenillä, pähkinöillä ja joillakin sienillä.

Jäniksillä on erinomainen haju-, kuulo- ja näköaisti. Niillä on lähes 360° panoraamanäkö, minkä ansiosta ne havaitsevat saalistajat kaikista suunnista. Ne näkevät kaiken takanaan, ja niillä on vain pieni sokea piste nenän edessä.

Urosta jänistä kutsutaan tunkiksi, naarasta jilliksi. Alle vuoden ikäistä jänistä kutsutaan leveretiksi. Jänisryhmän yhteisnimitys on ”drave”.

Normaalisti ujot eläimet, jänikset muuttavat käyttäytymistään keväällä, jolloin niiden voi nähdä kirkkaassa päivänvalossa jahtaavan toisiaan ympäri niittyjä; tämä näyttäisi olevan urosten välistä kilpailua valta-asemasta (ja siten paremmasta pääsystä lisääntymiskykyisten naaraiden luokse).

Tämän keväisen kiihkeyden aikana jäniksien voi nähdä ”nyrkkeilevän”. Tämä ei yleensä ole urosten välistä kilpailua, vaan naaras lyö urosta joko osoittaakseen, ettei se ole vielä valmis parittelemaan, tai testatakseen uroksen päättäväisyyttä.

Jonkin ajan kuluttua naaras lopettaa ”nyrkkeilyn” ja sallii uroksen olla parittelukumppaninsa.

Naaraan tiinehtymisaika on noin 42 vuorokautta, ja naaras synnyttää yhdestä kahdeksaan pentuetta kerrallaan; naaras voi synnyttää kolme pentuetta vuodessa.

Naaras pesii pikemminkin maan pinnalla olevassa syvennyksessä kuin kolossa, ja poikaset ovat aktiivisia heti syntyessään.

Nuoret jänikset ovat sopeutuneet fyysisen suojan puutteeseen suhteessa kolon tarjoamaan suojaan syntymällä täyskarvapeitteisinä ja silmät auki. Näin ollen ne ovat esiyhteisöllisiä ja pystyvät huolehtimaan itsestään pian syntymänsä jälkeen. Sen sijaan sukulaisjäniksillä on poikasia, jotka syntyvät sokeina ja karvattomina.

Jäniksen koon ja nopeuden vuoksi jänis ei yleensä ole monien petoeläinten ensisijainen ateria, vaikka monet eläimet metsästävätkin jäniksiä. Jäniksen saalistajia ovat muun muassa suuret petolinnut, ketut, kojootit, sudet, ilvekset, villikoirat ja näädät sekä myös ihmiset, jotka usein metsästävät jäniksiä sekä syödäkseen että tuholaisten torjumiseksi.

Jänistä ei ole kesytetty, kun taas kaneja kasvatetaan ravinnoksi ja pidetään kotieläiminä.

Jäniksellä on 48 kromosomia, kun taas kaneilla on 44.

Euroopassa jänis on ollut sukupuolen ja hedelmällisyyden symboli ainakin antiikin Kreikasta lähtien. Kreikkalaiset yhdistivät sen jumaliin Dionysokseen, Afroditeen ja Artemikseen sekä satyyreihin ja kuppiloihin.

Eurooppalaisessa perinteessä jänis symboloi myös kahta ominaisuutta: nopeutta ja arkuutta.

Afrikkalaisissa kansantarinoissa jänis on juonenkääntäjä; jotkin jäniksen tarinat kerrottiin uudestaan afrikkalaisten orjien parissa Amerikassa, ja ne ovat Br’er Rabbit -tarinoiden pohjana.

Jänis esiintyy englantilaisessa kansanperinteessä sanonnassa ”as mad as a March hare” (hullu kuin maaliskuun jänis) ja legendassa White Hare (Valkoinen jänis), joka kertoo vaihtoehtoisesti noidasta, joka ottaa valkoisen jäniksen muodon ja lähtee yöllä etsimään saalista, tai särkyneen sydämen omaavan neitosen hengestä, joka ei pysty lepäämään ja joka vainoaa uskotonta rakastajattariaan.