Bysantin valtakunnan pääkaupunki oli Konstantinopoli. Kaupunki alkoi 4. vuosisadasta alkaen olla Bysantin valtakunnan keskus ja siitä tuli seuraavien vuosisatojen aikana yksi suurimmista ja rikkaimmista kaupungeista koko keskiaikaisessa Euroopassa.
Kansanvaltakunnan olemassaolon aikana 4. vuosisadasta 15. vuosisadalle Konstantinopoli kesti suuren määrän hyökkäyksiä ja piirityksiä. Tämä oli mahdollista suurelta osin pitkälle kehitettyjen ja erittäin tehokkaiden puolustusrakenteiden ansiosta, jotka vartioivat kaupunkia joka puolelta.
Vuonna 1453, kun keisarikunta oli kokenut pitkän taantumuksen, kaupunki kaatui lopulta osmaneille. Bysantin keisarikunnan pääkaupungin kaatuminen merkitsi myös itse keisarikunnan loppua.
Konstantinopolin perustukset
Keisari Konstantinus, joka hallitsi Länsi-Rooman keisarikuntaa sekä Bysantin keisarikuntaa, sai idean siirtää idän pääkaupunki paikalle, jossa muinainen Bysantin kaupunki sijaitsi. Tämän seurauksena paikalle rakennettiin Konstantinopolin kaupunki vuosina 324-337.
Koska kaupungista tuli Konstantinuksen keisarillinen pääkaupunki, hän määräsi rakentamaan suuren määrän monumentaalisia, arkkitehtonisesti upeita rakennuksia ja loi perustan todella mahtavalle kaupungille. Neljännestä kuudenteen vuosisataan Länsi-Rooman keisarikunnan alueet kävivät yhä puolustuskyvyttömämmiksi, ja sen seurauksena Rooman vallan keskus siirtyi Konstantinopoliin.
Konstantinopolin muurit
Konstantinopolin suurkaupungin jatkuva olemassaolo bysanttilaisen vallan alaisuudessa oli yksi tärkeimmistä tekijöistä, jotka edistivät myös keisarikunnan jatkumista. Kaupunkia piirittivät erilaiset valloittajaryhmät, kuten avarit, bulgarit ja arabit. Mutta läpäisemättömien muuriensa ansiosta kaupunki ei koskaan kaatunut piirityksessä ennen vuotta 1453.
Kaupungin alkuperäiset muurit rakennettiin Konstantinuksen valtakaudella 4. vuosisadalla. Theodosiuksen valtakaudella 5. vuosisadalla näihin alkuperäisiin muureihin lisättiin vielä kaksi muurikerrosta, joissa oli valtava määrä torneja. Tuloksena oli, että Konstantinopolin kaupunkia tuli vartioimaan pysyvä muuri, joka oli käytännössä läpäisemätön.
Konstantinopolin kukistuminen
Konstantinopoli kaatui ottomaanien armeijalle vuonna 1453. Tämä tapahtui vuosisatoja kestäneen taantuvan valtakunnan ja 1300-luvulla kaupunkiin iskeneen mustan surman tuhojen jälkeen. 1400-luvun puoliväliin mennessä kaupunki oli menettänyt suurimman osan alkuperäisestä loistokkuudestaan, ja se oli pelkistynyt kaupungin rajojen sisäpuolelle levittäytyneiden kylien rykelmäksi.
Mehmed II:n johtama ottomaanien armeija piiritti kaupunkia vuonna 1453, ja se pystyi tunkeutumaan kaupunkiin seitsemän viikon kuluttua. Kaupungin joutuminen ottomaanien käsiin merkitsi Bysantin valtakunnan lopullista tuhoa ja Bysantin vallan loppumista suurkaupungissa.
Konstantinopolin rooli Bysantin valtakunnassa
Konstantinopolin sijainti ja sen asema Bysantin valtakunnan pääkaupunkina olivat seikkoja, jotka muokkasivat suuresti kaupungin näkymiä koko keskiajan. Kaupunki peri roomalaisen ja kreikkalaisen kulttuurin rikkaan perinnön, ja sitä kaunistivat lopulta seuraavien keisareiden pystyttämät ainutlaatuiset bysanttilaiset muistomerkit.
Jopa sen jälkeen, kun kaupunki oli joutunut osmanien käsiin, pakolaiset kuljettivat sen kirjastoihin tallennetut kreikkalaisten ja roomalaisten tekstien klassiset käsikirjoitukset Italiaan, jossa ne lopulta sytyttivät italialaisen renessanssin aikaansaamisen.