Mastersin suojelijat ovat pitkään kutsuneet sitä kiroukseksi, mutta vain harvat ovat kokeneet sen.

Tänä vuonna tulee kuluneeksi 60 vuotta ensimmäisen Par 3 -kilpailun järjestämisestä. Kukaan ei ole koskaan voittanut keskiviikon kilpailua ja Masters-turnausta samalla viikolla. Ja näin on ainakin vielä vuoden ajan, sillä pandemian vuoksi Par 3 -kilpailu perutaan vuonna 2020.

Raymond Floyd oli lähimpänä vuonna 1990, jolloin 47-vuotiaasta oli tulossa vanhin Masters-mestari. Floyd kirjautti ainoan Par 3 -voittonsa ja näytti olevan matkalla katkaisemaan kirouksen sunnuntaina iltapäivällä.

Numero 12:lla pelatun birdien jälkeen Floyd oli neljän lyönnin päässä Nick Faldosta, kun kuusi reikää oli pelattu. Mikä tärkeämpää, kaksi näistä rei’istä oli par 5 -reikiä. Kun Floyd ohitti kentän vuonna 1976, hän löi silloisen ennätyksensä 14 alle parin Augusta Nationalin par 5 -väylillä, ja kun 13. ja 15. reiät uhkasivat, hän oli 10 alle par 5 -väylillä vuonna 1990.

Mutta erheellinen lyönti 13. reiällä pakotti Floydin lyömään lay upin ja tyytymään pariin. Edessä olevassa ryhmässä pelaava Faldo meni kahdella lyönnillä viheriölle ja teki birdien. Floydin toinen epäonnistunut lyönti nro 15:llä johti samaan lopputulokseen kuin 13. lyönnillä. Faldo selvitti veden ja teki birdien. Floydin kaksi paria avasivat oven Faldolle, joka varasti turnauksen toisella pudotusreiällä.

Sports Illustratedin Rick Reilly kirjoitti Floydista: ”Tässä kaikessa on hyödyllinen opetus. Unohtakaa par-3-turnaus. Voita par-5-turnaus.”

Kolme vuotta myöhemmin par-5-turnaus oli jälleen sivuseikka. Georgian yliopistosta valmistunut Chip Beck voitti lämmittelykierroksen ja oli kolme lyöntiä Bernhard Langeria jäljessä sunnuntain 15. reikään lähdettäessä. Keskeltä leikatun lyönnin jälkeen Beck makasi, ja Langer eteni toiseen Masters-kruunuunsa. Beckin päätös vakiinnutti hänen kakkossijansa, ja hän liittyi Floydin seuraan ainoina keskiviikon voittajina ja sunnuntain kakkosina.

Walker kisaa ennätykseen

”Kirous?” sanoi Padraig Harrington, kilpailun ainoa kolminkertainen mestari. ”Se on aivan naurettavaa.”

Harringtonilla on ollut eniten tilaisuuksia katkaista kirous, niin naurettavaa kuin se onkin, mutta yksikään käsi ei ollut kuumempi torstaina Masters-turnaukseen tullessaan kuin Jimmy Walker vuonna 2016. Tuona vuonna teksasilaisesta tuli ensimmäinen Par 3 -osallistuja, joka ampui alle kympin, kun hän pelasi tuloksen 8 alle parin 19.

Walker rikkoi edellisen 20 lyönnin rajan, jonka olivat ampuneet Art Wall Jr. (1965) ja Gay Brewer (1973). Vielä vaikuttavampaa on, että Wall ja Brewer onnistuivat saavutuksessaan ennen kuin kenttää muutettiin vuonna 1987.

Alkuperäinen Par 3 -kenttä rakennettiin vuonna 1958, kun Augusta Nationalin perustaja Clifford Roberts värväsi Savannahin George Cobbin sen pääarkkitehdiksi. Cobbin suunnitelman mukaan yhdeksän reikää piti pelata DeSoto Springs Pondin yli. Kolme vuosikymmentä myöhemmin klubi kääntyi Tom Fazion puoleen ja lisäsi kaksi reikää (nro 8 ja 9) Ike’s Pondin yli, ja Cobbin suunnittelemat kaksi reikää siirrettiin katsomopaikoille. Ennen Walkeria uusitun trekin kenttäennätys oli 21.

Walker aloitti kuumana vuoden 2016 kilpailussa sijoittamalla avauslyöntinsä 4,9 tuuman päähän ja ansaitsi palkinnon lähimpänä tappia. No. 2:lla Walker teki hole-in-onen. Lisää kristallia. Vaimonsa Erinin ja kahden poikansa ollessa caddiemasterina Walker ei koskaan tehnyt lyöntiä.

”Pudotin sen vain ja löin”, hän sanoi.

Walker lisäsi birdieitä nro 3:lla ja 4:llä, mutta hänen ikimuistoisin puttinsa tuli nro 5:llä. Epäonnistuneen birdieyrityksen jälkeen Walker jätti pallonsa viheriölle, kun yhtäkkiä hänen poikansa McLain syöksyi hakemaan sitä. Walker pysäytti poikansa ja kutsui sitä: ”Ainoa kerta koko päivänä, kun olin tosissani.”

Walker kruunasi kierroksen 35 jalan birdiellä numerolla 8 sinetöidäkseen Par 3 -historian alhaisimman kierroksen.

”Sitä ei ehkä koskaan saada tasoihin. Sitä ei ehkä koskaan rikota”, Walker sanoi. ”Olin aivan sekaisin niillä yhdeksällä reiällä.”

Walker sijoittui vuoden 2016 Mastersissa 29:nneksi, kun kirous jäi elämään.

”En usko kirouksiin”, Walker sanoi. ”Sitä ei vain ole vielä tapahtunut.”

Palkinto, jolla on tarkoitus

Vuoden 1960 kilpailun jälkeen The Augusta Chronicle kehui voittajaa Sam Sneadia ja kehui otsikolla: ”Slammer’s 23 wins 9-hole par 3 event”. Sneadille myönnettiin hopeinen tarjoilu, sillä nykypäivän tapaan palkintoja jaettiin hole-in-oneista ja lyönneistä, jotka olivat lähimpänä tappia.

Vuotta myöhemmin Deane Beman voitti Augustan lyhyellä kentällä, mikä teki hänestä ensimmäisen kolmesta amatööristä, jotka ovat voittaneet kilpailun. Labron Harris Jr. (1964) ja Jay Haas (1976) voittivat myös ei-ammattilaisina.

”Kun olin voittanut, (PGA Tourin komissaari) Joe Dey mainitsi Cliff Robertsille, että voi olla ongelma, koska sterlinghopeinen teesetti oli erittäin arvokas”, Beman sanoi. ”Joe Dey sanoi, että se voisi vaikuttaa amatööristatukseeni, koska se ei ollut symbolisesti arvokas pokaali.”

Keskusteltuaan Deyn kanssa Roberts käski Bemania jättämään palkinnon ja että se postitettaisiin hänelle. Kuukautta myöhemmin Beman sai lahjan, jossa oli kaiverrus hänen saavutuksensa kunniaksi.

”Herra Roberts soitti ja sanoi: ’Deane, sillä on nyt symbolista arvoa!'” Beman sanoi nauraen muistolle.

Kaikki ovat mukana

Enemmän kuin mikään muu, tapahtuma on kuitenkin muuttunut kilpailusta perheasiaan. Valkoisiin caddie-haalareihin pukeutuneista kaikenikäisistä lapsista on tullut päähenkilöitä. Monet yrittävät putata. Jotkut lyövät viittä vastaan köysien varrella. Toiset juoksevat kilpaa alas tiiauspaikan nro 1 mäkeä.

Sataa hole-in-onea on tehty, mutta luultavasti ikonisin niistä tuli caddien toimesta. Vuonna 2018 GT Nicklaus, yksi Jack Nicklauksen 22 lapsenlapsesta, jätti jälkensä Augusta Nationaliin. Vuoden 2018 Par 3 -kilpailuun osallistuessaan 15-vuotias ei ollut koskaan tehnyt hole-in-onea. Hän ei myöskään ollut koskaan ollut caddienä isoisälleen Mastersissa.

Nro 9:n tiiauspaikalta GT purjehti Jackin 47-asteisella wedgellä Ike’s Pondin yli ja löysi kupin pohjan. Vanhin Nicklaus kutsui GT:n lyöntiä ”lempimuistoni Mastersista.”

”Jos minusta joskus tuntuu, että minulla on huono päivä, vien itseni takaisin tiiauspaikalle nro 9 ja muistutan itseäni siitä hetkestä”, GT sanoi. ”Se oli jotain, mitä en koskaan unohda. Se on sellainen kerran elämässä tapahtuva asia.”

Vuonna 2018 Paul Casey antoi 4-vuotiaan poikansa Lexin olla ensimmäistä kertaa caddie. Casey sanoi, että hänen poikaansa ei ollut vielä purrut golf-kärpänen, ja myönsi: ”Hän tekee mieluummin pyramideja golfpalloilla.”

”Eniten rakastan sitä, että lasten tekemisen takana ei ole leimaa”, Casey sanoi. ”Jäsenet ymmärtävät sen. Turnaustoimikunta ymmärtää sen.”

Kahdessatoista aiemmassa esiintymisessä Casey ei ole koskaan voittanut Par 3 -kilpailua. Hän ei ole koskaan ansainnut ”closest to the pin” -kunniaa. Hän ei ole koskaan saavuttanut hole-in-onea. Mutta yhteen asiaan Casey uskoo: kirouksiin.

”Se ei estä minua pelaamasta siinä, mutta estääkö se minua voittamasta sitä? En tiedä”, Casey sanoi. ”Jos saan joskus sen viimeisen putin yhdeksännellä, saatan joutua miettimään kahdesti.”

Casey pysähtyi hetkeksi keräämään ajatuksiaan.

”Ei, selviäisin siitä. Haluat olla se, joka murtaa kirouksen.”