Arviolta 9 % Malawijärven 458 arvioidusta kalalajista on erittäin uhanalaisia. Tämä on huolestuttavaa, eikä vähiten siksi, että järvi ja sitä asuttavat kalalajit ovat hyvin ainutlaatuisia.
Malawijärvellä on yli 1000 kalalajia, joten siellä on enemmän erilaisia kalalajeja kuin missään muussa järvessä maailmassa. Uusia lajeja löydetään säännöllisesti, ja jotkut tutkijat uskovat, että järvessä saattaa olla yli 2000 lajia. Tämän poikkeuksellisen monimuotoisuuden vuoksi järveä pidetään maailmanlaajuisena biologisen monimuotoisuuden aarteena, koska lähes kaikki sen sisältämät lajit eivät esiinny missään muualla maapallolla.
Malawijärvi on valtava. Se sijaitsee Malawin, Tansanian ja Mosambikin välissä, ja sen pinta-ala on yli 29 000 neliökilometriä, ja siinä on 7 % maailman käytettävissä olevasta pintapuolisesta makeasta vedestä. Tästä huolimatta Malawijärvi on uhattuna. Ihmisen toiminta, kuten metsäkato järven valuma-alueella ja liikakalastus, vaativat veronsa järveltä. Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) hiljattain tekemässä arvioinnissa 9 prosenttia sen arvioiduista lajeista on luokiteltu ”uhanalaisiksi”.
Tämä on huolestuttavaa paitsi biologisen monimuotoisuuden kannalta myös siksi, että tämä on yksi Afrikan köyhimmistä alueista ja ihmiset ovat riippuvaisia kaloista toimeentulonsa ja ruokansa vuoksi.
Syyt
Mitä tapahtuu maalla, vaikuttaa järveen. Lisääntyvä maataloustoiminta järven valuma-alueella on aiheuttanut maaperän eroosiota ja sedimentit päätyvät veteen. Tämä vaikuttaa veden kirkkauteen, valon läpäisevyyteen ja laskeutuessaan se tukahduttaa kasvit ja levät – mikä viime kädessä vahingoittaa ravintoresursseja, joista kalat ovat riippuvaisia.
Ylikalastus on johtanut siihen, että pyydettyjen kalalajien kirjo on pienentynyt ja yksittäisten kalastajien saaliiden määrä on vähentynyt. Tämä koskee erityisesti suurempia ja arvokkaampia lajeja.
Pahiten kärsineet kalalajit ovat vaeltavia endeemisiä särkikaloja, kuten kriittisesti uhanalainen Ntchila. Nämä kalat vaeltavat jokiin kutemaan, joten niiden selviytyminen riippuu järveen laskevien jokien terveydestä. Aikoinaan runsaslukuinen laji on lähes hävinnyt, mikä johtuu pääasiassa jokien valuma-alueiden tilan heikkenemisestä ja sedimentaatiosta, joka tukahduttaa niiden kutua varten tarvitsemat nokipohjat.
Myös Chambo, joka on endeeminen tilapia-laji, on paineen alla. Tämä kala on erittäin arvostettu ruokakala, mutta kestämättömien kalastuskäytäntöjen vuoksi saaliit ovat romahtaneet. Nykyään ne ovat alle 10 prosenttia historiallisesta huipputasosta 1980-luvun lopulla, jolloin pienkalastajat saivat vuosittain yli 10 miljoonaa kiloa chamboa.
Tämän seurauksena kalastus keskittyy yhä enemmän pienempiin, vähemmän arvokkaisiin lajeihin saaliiden ylläpitämiseksi. Kun myös nämä pienemmät lajit lopulta ehtyivät, kalastajien oli pakko mennä kauemmas merelle, jossa kalastajien on vaikeampi saada kaloja ja ne kalat, joita he saavat, ovat vähemmän arvokkaita. Tämä rasittaa vakavasti kalastajia, joista monet ovat jo valmiiksi yhteiskunnan köyhimpiä jäseniä.
Valitettavasti rantavaltioiden, joiden suuri väestö koostuu suhteellisen köyhistä ihmisistä, jotka ovat lukkiutuneet luonnonvaroihin perustuvaan talouteen, on hyvin vaikea vähentää riippuvuuttaan kalastuksesta. Niinpä kaikkien näiden vaikutusten päällimmäinen syy on järven rantayhteisöjen köyhyys.
Vesistökriisi
Vesistöt – ja niiden sisältämä eläin- ja kasvikunta – ovat kriisissä kaikkialla maailmassa. Niiden tilan heikkenemisen perimmäinen syy on ihmisen toiminnan kasvu, joka johtuu väestönkasvusta, lisääntyneestä teollistumisesta ja luonnonvarojen lisääntyneestä kulutuksesta viime vuosisadan aikana. Tämän seurauksena makean veden lajien populaatioiden väheneminen on tällä hetkellä kaksi kertaa nopeampaa kuin merten ja maaeläinten populaatioiden väheneminen.
Mutta toivoa on. Malawissa, jossa kalat ja kalastus ovat tärkeällä sijalla kansallisella asialistalla, aloitteet, kuten IUCN:n punaisen listan arviointi ja biologisen monimuotoisuuden avainalueiden tunnistamishankkeet, joissa arvioidaan makeanveden lajien tilaa ja levinneisyyttä, auttavat ohjaamaan politiikkaa ja priorisoimaan suojelutoimia.