Mohandas Karamchand Gandhi syntyi 2. lokakuuta 1869 Porbandarissa Intiassa. Hänestä tuli yksi 1900-luvun arvostetuimmista hengellisistä ja poliittisista johtajista. Gandhi auttoi vapauttamaan Intian kansan brittivallasta väkivallattomalla vastarinnalla, ja intialaiset kunnioittavat häntä Intian kansakunnan isänä. Häneen vaikuttivat suuresti Thoreau, Tolstoi, Ruskin ja ennen kaikkea Jeesuksen Kristuksen elämä. Raamattu, erityisesti vuorisaarna ja Bagavad-Gita, vaikuttivat häneen suuresti. Intian kansa kutsui Gandhia nimellä ”Mahatma”, joka tarkoittaa suurta sielua. Gandhi meni 13-vuotiaana naimisiin samanikäisen Kasturban kanssa. Heidän vanhempansa järjestivät avioliiton. Gandhilla oli neljä lasta. Gandhi opiskeli lakia Lontoossa ja palasi Intiaan vuonna 1891 harjoittamaan lakia. Vuonna 1893 hän teki vuoden mittaisen sopimuksen lakimiestyön tekemisestä Etelä-Afrikassa.
Siinä aikana britit hallitsivat Etelä-Afrikkaa (vaikka Etelä-Afrikkaa sinänsä ei tuolloin vielä ollut olemassa, eivätkä britit suinkaan hallinneet koko maata. Itse asiassa buurisota (1898-1900) vahvisti brittien ylivallan hollantilaisiin (bureihin) nähden ja johti lopulta Etelä-Afrikan unioniin. Gandhi toimi tässä sodassa lääkintämiehenä). Kun hän yritti vaatia oikeuksiaan brittien alamaisena, häntä pahoinpideltiin, ja pian hän huomasi, että kaikki intialaiset kärsivät samanlaisesta kohtelusta. Gandhi jäi Etelä-Afrikkaan 21 vuodeksi työskentelemään intialaisten oikeuksien puolesta. Hän kehitti rohkeuden, väkivallattomuuden ja totuuden periaatteisiin perustuvan toimintamenetelmän nimeltä satyagraha. Hän uskoi, että ihmisten tapa käyttäytyä on tärkeämpää kuin se, mitä he saavuttavat. Satyagraha edisti väkivallattomuutta ja kansalaistottelemattomuutta sopivimpina menetelminä poliittisten ja sosiaalisten tavoitteiden saavuttamiseksi. Vuonna 1915 Gandhi palasi Intiaan. Hänestä tuli 15 vuoden kuluessa Intian kansallismielisen liikkeen johtaja.
Satyagrahan periaatteita käyttäen hän johti kampanjaa Intian itsenäistymiseksi Britanniasta. Britit pidättivät Gandhin useita kertoja hänen toimintansa vuoksi Etelä-Afrikassa ja Intiassa. Hän uskoi, että oli kunniakasta mennä vankilaan oikeudenmukaisen asian puolesta. Useammin kuin kerran Gandhi käytti paastoa painottaakseen muille väkivallattomuuden tarvetta. Intia itsenäistyi vuonna 1947 ja jakautui Intiaksi ja Pakistaniksi. Hindujen ja muslimien välisiä mellakoita seurasi. Gandhi oli kannattanut yhtenäistä Intiaa, jossa hindut ja muslimit elivät yhdessä rauhassa.
Tammikuun 13. päivänä 1948, 78-vuotiaana, hän aloitti paaston tarkoituksenaan lopettaa verenvuodatus. Viiden päivän kuluttua vastapuolen johtajat lupasivat lopettaa taistelut, ja Gandhi keskeytti paastonsa. Kaksitoista päivää myöhemmin hindufanaatikko Nathuram Godse, joka vastusti hänen ohjelmaansa suvaitsevaisuudesta kaikkia uskontokuntia ja uskontoja kohtaan, murhasi hänet.
Mahatma Gandhi antoi maailmalle seuraavat viisi suurta panosta: (1) Uusi henki ja tekniikka – Satyagraha; (2) Sen korostaminen, että moraalinen maailmankaikkeus on yksi ja että yksilöiden, ryhmien ja kansakuntien moraalin on oltava sama. (3)Hänen vaatimuksensa siitä, että keinojen ja päämäärien on oltava johdonmukaisia; (4)Se, että hänellä ei ollut ihanteita, joita hän ei toteuttanut tai joita hän ei ollut toteuttamassa. (5) Valmius kärsiä ja kuolla periaatteidensa puolesta. Näistä suurin on hänen satyagraghansa.