Colin Barras

Seychellien coco de mer -palmu on tarunhohtoinen. Sen siementen – maailman suurimpien ja painavimpien – uskottiin aikoinaan kasvavan puissa Intian valtameren aaltojen alla, ja niillä uskottiin olevan suuria parantavia voimia. Vaikka myöhemmin kävi ilmi, että palmu kasvaa kuivalla maalla, syntyi uutta kansanperinnettä: Tuottaakseen tämän siemenen uros- ja naaraspuoliset kasvit syleilevät toisiaan myrskyisenä yönä, näin kertoo paikallinen tarina.

Legendat saattavat olla pelkkää tarinaa, mutta palmulla on silti ainutlaatuinen vetovoima. ”Coco de mer on ainoa karismaattinen kasvi, joka voi kilpailla jättiläispandan tai tiikerin kanssa”, sanoo Stephen Blackmore Edinburghin kuninkaallisesta kasvitieteellisestä puutarhasta Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Nyt tiede karismaattisen palmun siementen takana on osoittautumassa yhtä kiehtovaksi.

Miten siis kasvi, joka kasvaa huonolaatuisessa maaperässä vain kahdella saarella, tuottaa ennätyksellisiä siemeniä, joiden halkaisija yltää puoleen metriin ja paino voi olla noin 25 kiloa?

Saksalaisen Darmstadtin teknillisen yliopiston Christopher Kaiser-Bunbury ja hänen kollegansa analysoivat Praslinin saarella elävistä coco de mer -palmuista (Lodoicea maldivica) otettuja lehti-, runko-, kukka- ja pähkinänäytteitä selvittääkseen tämän.

He havaitsivat, että lehtien typpi- ja fosforipitoisuudet ovat vain noin kolmannes muiden Seychelleillä kasvavien puiden ja pensaiden lehdistä. Lisäksi ennen vanhojen lehtien irtoamista palmu vetää niistä tehokkaasti pois suurimman osan ravinteista ja kierrättää ne. Koska palmu investoi niin vähän lehtiin, sillä on enemmän aikaa hedelmiin.

Huolellinen vanhempi

Mutta tämä ei ole ainoa tapa, jolla lehdet edistävät hedelmien kasvua. Valtavat, laskostuneet lehdet ovat huomattavan tehokkaita johtamaan vettä runkoa pitkin sadekuurojen aikana. Kaiser-Bunbury ja hänen kollegansa osoittivat, että tämä vesivirta kerää myös ravinteikkaan roskan lehdiltä – kuolleet kukat, siitepölyn, lintujen ulosteet ja muut – ja huuhtoo sen maaperään välittömästi palmun tyven ympärillä. Tämän seurauksena typpi- ja fosforipitoisuudet maaperässä 20 senttimetrin päässä rungosta olivat vähintään 50 prosenttia korkeammat kuin maaperässä vain kahden metrin päässä.

Blackmore on nähnyt omakohtaisesti, miten tehokkaasti lehdet ohjaavat vettä – paremmin kuin jotkut paikallisten rakennusten kourut, hän sanoo. ”Mutta sen ajatteleminen veden virtauksen lisäksi myös ravinteiden kannalta oli hyvin merkittävä ajattelun harppaus, ja se lisää paljon tämän hämmästyttävän puun ymmärtämistä”, Blackmore lisää.

Hans Lambers Länsi-Australian yliopistosta Crawleyssa, joka tutkii, miten kasvilajit ovat sopeutuneet Lounais-Australian maaperän uskomattoman alhaisiin fosforipitoisuuksiin, sanoo, että ravinteita kanavoivat kookoslehdykkeen lehdet ovat ”täysin erilainen strategia”.

Löytö liittyy toiseen huomionarvoiseen seikkaan palmun& sienessä; se näyttää olevan kasvikunnassa ainutlaatuinen siinä, että se huolehtii taimista niiden itämisen jälkeen.

Monissa puissa on kehittynyt siemeniä, jotka kulkeutuvat – tuulen mukana tai eläimen suolistossa – niin, että taimet eivät kilpaile vanhempiensa kanssa samoista resursseista. Kahdelle saarelle joutuneet ja kellumaan kykenemättömät coco de merin siemenet eivät yleensä kulje kovin kauas.

Tutkijat havaitsivat kuitenkin, että taimet hyötyvät siitä, että ne kasvavat vanhemman varjossa, koska ne pääsevät käsiksi siellä olevaan ravinteikkaampaan maaperään.

”Juuri tämä on se, mikä kiehtoi kollegoitani ja minua eniten Lodoiceassa”, Kaiser-Bunbury sanoo. ”Emme tiedä toista lajia, joka tekisi näin.”

Pesiksen sisarukset

Tämä ei silti selitä, miksi siemenet ovat niin suuria. Erään teorian mukaan selityksen löytämiseksi on palattava dinosaurusten kuolemaan. Noin 66 miljoonaa vuotta sitten palmun esi-isämuoto tukeutui luultavasti eläimiin suhteellisen suurten siementensä levittämisessä – mutta se ehkä menetti tämän mekanismin, kun Seychellit käsittävä mannermaisen kuoren pätkä irtautui nykyisestä Intiasta, mikä eristi palmun.

Tällöin taimien oli sopeuduttava kasvamaan vanhempiensa synkissä varjoissa. Koska suuret siemenet sisälsivät runsaasti ravinteita, taimet olivat jo valmiiksi hyvin varustautuneita, ja lopulta ne syrjäyttivät useimmat muut puulajit ekosysteemissä: vielä tänäkin päivänä coco de mer -palmut ovat hallitsevia lajeja metsissään.

Yksittäisen lajin hallitsemien metsien epätavallisissa olosuhteissa evoluutiota ohjasi sisaruskilpailu – pikemminkin kuin lajien välinen kilpailu, Kaiser-Bunbury sanoo. Tämä tarkoitti sitä, että palmu kasvatti vähitellen yhä suurempia ja suurempia siemeniä, jotta taimet saisivat entistä suuremman ravinnevaraston, joka lisäisi mahdollisuuksia selviytyä serkkujaan vastaan.

Kevin Burns Uuden-Seelannin Victoria University of Wellingtonista tutkii kasvien kehittymistä eristyksissä olevilla saarilla, kuten Seychelleillä, ja hän sanoo, että merikookos näyttäisi noudattavan yleistä evoluutiomallia. ”Kasveilla on taipumus kehittyä suurikokoisiksi siemeniksi sen jälkeen, kun ne ovat asettuneet eristyneille saarille, ja saarikasvilajeilla on usein paljon suurempia siemeniä kuin niiden mantereella elävillä sukulaislajeilla”, hän sanoo. ”Suurissa siemenissä on yleensä kilpailukykyisempiä taimia.”

Coco de mer -palmu ei kuitenkaan ole vielä paljastanut kaikkia salaisuuksiaan. Se, miten naaraskukat – palmujen suurimmat – tarkalleen ottaen pölyttyvät, on edelleen mysteeri. Blackmore epäilee mehiläisiä, mutta muut tutkijat arvelevat, että liskot saattavat siirtää siitepölyä urospuolisten puiden 1,5 metrin pituisista, fallosmaisilta näyttävistä kateenkorvista. Paikallinen legenda puolestaan väittää, että urospuut todella repivät itsensä irti maasta myrskyisinä iltoina ja lukkiutuvat intohimoiseen lihalliseen syleilyyn naaraiden kanssa. Tällaiset tarinat lisäävät palmun viehätystä.