Suezin kanavan luoja. Syntyi Versailles’ssa aatelisperheeseen vuonna 1777, Ranskan konsulin Mathieu de Lessepsin poika ja La Pérouse -retkikunnan jäseniin kuuluneen ja sittemmin ensimmäisen keisarikunnan aikana Pietarissa toimineen Ranskan pääkonsulin Barthélemy de Lessepsin veljenpoika. Ferdinand, joka kävi koulunsa Collège Henri-IV:ssä ja opiskeli sen jälkeen oikeustiedettä, aloitti vuorostaan uran diplomaattisessa palveluksessa. Hänestä tuli varakonsuli Aleksandriassa vuonna 1832 ja seuraavana vuonna konsuli Kairossa.
Tämän ensimmäisen Egyptissä asumisensa aikana Ferdinand de Lesseps luki insinööri Le Pèren, joka oli ollut Bonaparten mukana tämän sotaretkellä tässä maassa, Egyptin kuvauksen. Tutustuessaan Le Pèren rakennushankkeisiin de Lesseps innostui ajatuksesta Välimeren ja Punaisenmeren yhdistävästä kanavasta.
Mutta hänet nimitettiin sen jälkeen konsuliksi Rotterdamiin ja sen jälkeen Barcelonaan, jossa hänen siviileille antamansa suojelu vuoden 1842 kansannousun aikana toi hänelle Légion d’honneurin upseerin arvonimen. Vuonna 1848 Lamartine nimitti de Lessepsin Ranskan ministeriksi Madridiin.

Seuraavana vuonna hänet lähetettiin Roomaan neuvottelemaan sopimusta Rooman tasavallan johtajien ja kenraali Oudinot’n ranskalaisten joukkojen välillä. Lainsäätäjä määräsi kuitenkin Rooman tasavallan tukahdutettavaksi, ja de Lesseps hylättiin äkillisesti ja kutsuttiin takaisin, ja hänen uransa diplomaattina näytti olevan raunioina. Hän vetäytyi julkisesta elämästä ja asui puoliksi eläkkeellä Indressä lähes viisi vuotta.
Kun hän vuonna 1854 sai tietää vanhan ystävänsä Mohammed Saidin noususta Egyptin varakuninkaaksi, hän kiiruhti Kairoon ja sai uudelta hallitsijalta ”valtuudet perustaa ja johtaa yleistä yhtiötä Suezin kannaksen läpi kulkevan kanavan kaivamiseksi ja kahden meren välisen kanavan toiminnalliseksi kehittämiseksi”.
Tämä sillä ehdolla, että Konstantinopolin sulttaani, Egyptin tosiasiallinen hallitsija, hyväksyy sen. Hanke esiteltiin kansainväliselle tieteelliselle toimikunnalle, joka hyväksyi sen, ja valmistelevat tutkimukset aloitettiin välittömästi. Hanke törmäsi kuitenkin vakaviin vaikeuksiin, jotka olivat pääasiassa diplomaattisia.

Ensiksi Konstantinopoliin, jossa de Lesseps yritti turhaan saada ottomaanien hallituksen hyväksynnän vuonna 1855, epäilemättä englantilaisten asenteen vuoksi, jotka pelkäsivät ranskalaisten uhkaavan Itä-Intian kauppareittiä. Sitten de Lesseps lähti Englantiin, jossa hän pyrki saamaan kauppakamarit puolelleen, koska hän ei saanut pääministeri Palmerstonia vakuuttuneeksi. Vuonna 1858 hän keräsi pörssilistautumisen avulla sata miljoonaa frangia 20 000 sijoittajalta, jotka olivat pääasiassa ranskalaisia, ilman suurten pankkien tukea. Näin hän perusti Suezin merikanavan maailmanlaajuisen yhtiön. Mutta vaikka kanavan kaivutyöt oli aloitettu, kiistat jatkuivat.
Britannian lehdistö tuomitsi corvéen, joka tarjosi tarvittavan työvoiman. Vuonna 1863 Said kuoli ja hänen seuraajakseen tuli Ismail, joka määräsi työt lopetettavaksi seuraavana vuonna. Englannista huolimatta ottomaanien hallitus, varakuningas ja kanavayhtiö vetosivat Napoleon III:een välimiehenä erimielisyyksiensä ratkaisemiseksi. Morny vastusti de Lessepsiä, joka saattoi kuitenkin luottaa keisarinna Eugénien, pikkuserkkunsa, tukeen. Keisarin 6. heinäkuuta 1864 antaman tuomion ansiosta yhtiön tulevaisuus oli turvattu. Korvaukseksi pakkotyön lakkauttamisesta työntekijöitä tuotiin Euroopasta, ja mikä tärkeintä, kanavan kaivamiseen käytettiin nykyaikaisia materiaaleja.
Muut arvopaperiannit mahdollistivat töiden jatkumisen sen jälkeen, kun koleraepidemia oli hidastanut niitä. Lopulta Konstantinopolin sulttaani antoi firman, jolla yhtiö hyväksyttiin vuonna 1865, ja seuraavana vuonna Iso-Britannia suostui tunnustamaan sen olemassaolon virallisesti.
Työt saatiin onnistuneesti päätökseen vuonna 1869. Välimeren ja Punaisenmeren vedet yhdistettiin 15. elokuuta, ja 17. marraskuuta kanava vihittiin virallisesti käyttöön upeilla seremonioilla lukuisten maailman johtajien läsnä ollessa. Laivaston kärjessä oli Ranskan värejä kantava Eagle. Hänen rinnallaan keisarinna Eugénie saattoi Suezin kanavayhtiön pääjohtajaa Ferdinand de Lessepsiä, joka nautti voitostaan. Suuren työn toteuttaminen oli loppujen lopuksi hänen energisyytensä, dynaamisuutensa ja neuvottelutaitonsa ansiota, ja hänen onnistumisensa löytää tarvittava tuki kaikkien vastustusten voittamiseksi. Kun sota syttyi vuonna 1870, de Lesseps oli Lontoossa kuningatar Victorian vastaanotolla.
Kolmannen tasavallan aikana hänestä tuli ”suuri ranskalainen”, ”maailman kuuluisin mies”. Hänen kiinnostuksensa kääntyi Afrikan tutkimiseen ja muun muassa Savorgnan Brazzan retkiin. Vuonna 1884 hänet valittiin Académie Françaiseen. Hän osallistui aktiivisesti Suezin kanavayhtiön menestyksen varmistamiseen esimerkiksi silloin, kun Englanti osti Ismailin omistamat yhtiön osakkeet vuonna 1879, tai Arabi Pashan kapinan aikana vuonna 1882, ja onnistui saamaan aikaan sopimuksen yhtiön ja brittiläisten laivanvarustajien välillä kanavan kautta kulkemisesta maksettavista maksuista. Saatuaan vuonna 1878 Kolumbian hallitukselta toimiluvan Panaman kanavan rakentamiseen hän ryhtyi kuitenkin uuteen ja riskialttiiseen yritykseen.
Geografiset ja taloudelliset vaikeudet sekä Yhdysvaltojen vastustus johtivat hankkeen epäonnistumiseen, joka päättyi vakavaan poliittiseen ja taloudelliseen skandaaliin (1888-1892). Ferdinand, joka tuomittiin viideksi vuodeksi vankilaan vuonna 1893, kuoli seuraavana vuonna, kymmenen vuotta ennen kuin Panaman kanava avattiin Yhdysvaltojen suojeluksessa.
Alain Plessis