LeBron James on päättänyt jättää Cleveland Cavaliersin jälleen – ja tällä kertaa hän vie kykynsä… Los Angelesiin.
Lyhyessä tiedotteessa sunnuntai-iltana Klutch Sports Group, Jamesin managerointiyhtiö, ilmoitti Jamesin allekirjoittaneen neljän vuoden ja 154 miljoonan dollarin sopimuksen Los Angeles Lakersin kanssa.
Tiedote kruunaa kuukausia kestäneet spekulaatiot siitä, missä James voisi pelata uransa seuraavaa vaihetta, ja yhdistää kiistatta sukupolvensa parhaan pelaajan yhteen National Basketball Associationin ikoniseen franchisingiin.
James, joka ensimmäistä kertaa urallaan pelaa NBA:n läntisessä konferenssissa, kiitti Koillis-Ohioa ja sen faneja Instagramissaan. Tekstissä Cavsin vuoden 2016 NBA-mestaruuden voittoparaatista otetun kuvan yläpuolella James sanoi:
”Kiitos Koillis-Ohiolle uskomattomasta neljästä kaudesta. Tämä tulee aina olemaan koti.”
Akronista kotoisin oleva James, 33, pelasi kaksi kautta Cavaliersissa. Alun perin hän liittyi joukkueeseen suoraan St. Vincent-St. Mary High Schoolista vuoden 2003 draftin ykkösvalintana. Vuoteen 2007 mennessä hän johti Cavaliersin kaikkien aikojen ensimmäisiin NBA-finaaleihin. Cleveland jäi kuitenkin San Antonio Spursin jalkoihin, ja epäonnistuttuaan useaan otteeseen palaamaan mestaruuskierrokselle James jätti Clevelandin vapaana agenttina kesällä 2010 ja allekirjoitti sopimuksen Miami Heatin kanssa.
Siellä hän liittyi kollegojensa supertähtien Dwyane Waden ja Chris Boshin seuraan, ja yhdessä he menivät finaaleihin neljänä peräkkäisenä vuotena voittaen ne kahdesti.
Silloin, vuonna 2014, James ällistytti koripallofanit lähtemällä Miamista ja palaamalla Clevelandiin. Hän johti Cavsin itäisen konferenssin mestaruuteen jokaisella seuraavista neljästä kaudesta. Joka kerta he kohtasivat Golden State Warriorsin liigan finaaleissa, ja kolme kertaa Cavs jäi alakynteen Jamesin sankarillisista ponnisteluista huolimatta.
Voittaessaan vuonna 2016 Cavs ei ainoastaan voittanut 3-1-tappioasemaa, vaan siitä tuli myös ensimmäinen clevelandilainen joukkue, joka on voittanut merkittävän ammattilaismestaruuden sitten vuoden 1964. Tuota voittoa juhlistava paraati veti yli miljoona ihmistä Clevelandin keskustaan.
Silloin pettymys ja viha, jotka leimasivat Jamesin lähtöä vuonna 2010, olivat muuttuneet voimakkaaksi kiitollisuuden ja kunnioituksen yhdistelmäksi, kun Cavalier-fanit tajusivat, että he olivat todistamassa yhtä kaikkien aikojen suurista urheilullisen kykynsä huipulla – ja se, että hän oli syntyperäinen kotiseutupoika palasi kotiinsa, teki siitä sitäkin makeamman.
Cavaliersin omistajan Dan Gilbertin kirjallisessa lausunnossa kiitettiin Jamesia siitä, että hän ”toi sen pitkään vaikeasti saavutettavissa olleen mestaruuden, jota monet luulivat, etteivät he koskaan näkisi.”
”Mitään tästä ei olisi tapahtunut, jos LeBron James ei olisi suostunut palaamaan kotiinsa ja johtamaan Cavaliersia luvattuun maahan. Koko Cavaliersin franchise kiittää LeBronia tuosta arvokkaasta hetkestä”, lausunnossa luki.
Gilbert toivotti Jamesille ja hänen perheelleen ”vain parasta” ja lisäsi, että joukkue vetäisi Jamesin #23-paidan eläkkeelle ”jonain päivänä…”
James on ollut NBA:n All-Star 14:llä kaudellaan 15:stä. Lisäksi hän on voittanut neljä NBA:n arvokkaimman pelaajan palkintoa, kolme NBA:n finaalien MVP-palkintoa, kaksi olympiakultaa, kolme All-Star-pelin MVP-palkintoa, NBA:n pistepörssin mestaruuden ja hän on kaikkien aikojen NBA:n pudotuspelien pistepörssin johtaja.
Clevelandiin paluunsa jälkeen James on neljänä vuotena pelannut Clevelandin joukkueessa keskiarvona 26 pistettä 7,7 levypallon ja 8,0 syötön kanssa. Hänen uransa pistekeskiarvo on 27,2 pistettä ottelua kohden.
Tämän lisäksi hänen LeBron James Family Foundation -säätiönsä on panostanut paljon riskinuorten elämään kotikaupungissaan Akronissa. Sen monien aloitteiden joukossa on charter-koulu, joka avataan myöhemmin tässä kuussa.
Los Angelesissa Jamesista tulee viimeisin Lakersin supertähtien pitkässä rivissä, joka ulottuu NBA:n varhaisimpiin päiviin, jolloin joukkue sijaitsi Minneapolisissa (siksi sen nimi) ja keskushyökkääjä George Mikan oli pelin paras iso mies. Lakersin siirryttyä länteen vuonna 1960 sen tähtiin ovat kuuluneet Elgin Baylor, Jerry West, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal ja Kobe Bryant. Lakers on voittanut 16 NBA-mestaruutta, viimeksi vuonna 2010. Sen jälkeen joukkue on kamppaillut useimpina kausina, ja Warriors on noussut läntisen konferenssin ja NBA:n hallitsevaksi joukkueeksi.