Kuka tahansa jäätelöstä nauttiva voi kiittää evoluutiota. Vielä 10 000 vuotta sitten kukaan imeväisikäinen ei pystynyt sulattamaan maitosokeria, jota kutsutaan laktoosiksi. Vauvat tuottivat aina laktaasia, entsyymiä, joka pilkkoo tätä sokeria, mutta vieroituksen jälkeen laktaasin tuotanto loppui.

Silloin tulivat kotieläimet. Joskus viimeisten 10 000 vuoden aikana useat eri väestöt – jotka kaikki kasvattivat nautoja tai kameleita Pohjois-Euroopassa, Itä-Afrikassa ja Lähi-idässä – saivat kyvyn sulattaa maitoa koko elämänsä ajan. Tietyt geenivariantit yleistyivät niin, että laktaasin tuotanto jatkui aikuisuuteen asti.

Laktoosin sietokyky tarjosi näille populaatioille ratkaisevan etulyöntiaseman, sanoo antropologi Henry Harpending, joka on kirjoittanut hiljattain kirjan nimeltä The 10,000-Year Explosion: How Civilization Accelerated Human Evolution. Ennen geenimuunnosten syntyä ihmisten oli poistettava sokeri lehmän- tai kamelinmaidosta fermentoimalla se, mutta tämä poisti 20-50 prosenttia sen kaloreista. Kun ihmisillä oli kyky sulattaa maitoa, he saivat tämän lisäenergian käyttöönsä.

Kirjassa The 10 000-Year Explosion (10 000 vuoden räjähdys) Harpending ja toinen kirjoittaja Gregory Cochran, molemmat Utahin yliopistosta, väittävät, että kyky sulattaa laktoosia muokkasi ihmisen historiaa. He väittävät, että laktoosia sietävät väestöt pystyivät paremmin selviytymään nälänhädästä ja saattoivat myös olla parempia valloittajia, mikä edisti niiden sivilisaatioiden ja kulttuurien leviämistä. ”Euroopan ja ehkä myös arabien laajentumiset, jotka tuhosivat Bysantin valtakunnan, saattoivat olla seurausta tästä uudesta kyvystä sulattaa ruokaa”, Harpending sanoi haastattelussa.

Kyky sulattaa laktoosia on myös todiste siitä, että ihminen kehittyy edelleen. Noiden 10 000 vuoden aikana se syntyi itsenäisesti ainakin neljässä paikassa ympäri maailmaa. Nykyään yli 90 prosentilla ihmisistä on jonkinasteinen laktoosinsieto. Se, kuinka paljon ihmiset sietävät laktoosia, riippuu siitä, mitä geenimuunnoksia ja kuinka monta kopiota näistä geeneistä heillä on. Noin kolmannes väestöstä sulattaa laktoosia epätäydellisesti ja kärsii joistakin laktoosi-intoleranssin oireista, ja jotkut ihmiset, jotka ovat enimmäkseen afrikkalaista, aasialaista tai Välimeren alueen syntyperää, eivät pysty sulattamaan laktoosia lainkaan.

Laktoosin sietokyvyn nopea valikoituminen herättää mielenkiintoisen kysymyksen. Oliko ihmisillä, joilla jo oli kyseinen geenimuunnos, motivaatiota kotieläinten kesyttämiseen vai hyötyivätkö eläimiä kesyttävät ihmiset todennäköisemmin siitä, että heillä oli laktaasia tuottava geenimuunnos? ”Kumpi tuli ensin, karja vai mutaatio, sitä ei voi sanoa”, Harpending sanoo. ”Jos mutaatiota ei olisi tapahtunut, lypsämistä ei olisi niin paljon. Mutta jos laktoosia sulattavilla ihmisillä ei olisi ollut karjaa, mutaatiosta ei olisi ollut mitään hyötyä.”

— Joseph Caputo