Laktoosi on disakkaridi, joka muodostuu glukoosimolekyylin ja galaktoosimolekyylin yhdistymisestä. Tarkemmin sanottuna siihen liittyy β-D-galaktopyranosyyli ja D-glukopyranoosi (molemmat glukoosianomeerit, α- ja ß-glukoosi, voivat muodostaa laktoosia), jotka on yhdistetty hiileen 1 ja 4. Kun kahden monosakkaridin välille muodostuu sidos, vesimolekyyli vapautuu. Lisäksi tässä yhdisteessä on hemiasetaalinen hydroksyyli, joka antaa Benedictin reaktion eli se on pelkistävä.
Laktoosia kutsutaan myös maitosokeriksi, sillä sitä on naaraspuolisten nisäkkäiden maidossa 4-5 prosenttia. Esimerkiksi kamelinmaito sisältää runsaasti laktoosia. Laktaasientsyymin läsnäolo on välttämätöntä laktoosin oikealle imeytymiselle.
Laktoosi kiteytyy hydrataatioveden molekyylin kanssa, joten sen kaava on: C12H22O11-H2O, jota voidaan kutsua myös laktoosimonohydraatiksi. Laktoosimonohydraatin moolimassa on 360,32 g/mol. Vedettömän laktoosin moolimassa on 342,30 g/mol.
Maitohappobakteerien laktoosiaineenvaihduntaa on tutkittu laajasti maitohappobakteerien taloudellisesti tärkeiden tuotteiden, kuten juuston ja jogurtin, vuoksi, sillä niitä valmistetaan fermentoimalla maidossa olevaa laktoosia. Laktoosi voi kulkeutua kolmen sokerin fosfotransferaasijärjestelmän kautta ja metaboloitua tagatoosi-6-fosfaattireitin kautta tai vaihtoehtoisesti permeaasin kautta ja metaboloitua Leloir-reitin kautta.
Laktoosi edistää kalsiumin imeytymistä, mikä mahdollistaa ikenien oikean mineralisaation, ja sillä on prebioottisia vaikutuksia, jotka hyödyttävät suolistoflooraa.
Kun elimistö ei pysty assimiloimaan laktoosia oikein ja kulutetusta määrästä riippuen, voi esiintyä erilaisia intoleranssin (laktoosi-intoleranssin) oireita, kuten vatsakipuja, turvotusta, turvotusta, turvotusta, foria ja jopa ummetusta ja oksentelua. Laktoosi-intoleranssista kärsivien henkilöiden maitotuotteiden käyttö ei kuitenkaan aiheuta vahinkoa ruoansulatuskanavassa, vaan rajoittuu näihin ohimeneviin oireisiin. Suurella osalla ihmisistä, jotka luulevat olevansa laktoosi-intolerantteja, ei todellisuudessa ole laktoosin imeytymishäiriötä, vaan heidän oireensa johtuvat diagnosoimattomista sairauksista (kuten keliakiasta, tulehduksellisesta suolistosairaudesta tai bakteerien liikakasvusta) tai maitoallergiasta, jota on erityisen vaikea diagnosoida silloin, kun se ei ole IgE-välitteinen. Terveet ihmiset (joilla ei ole ohutsuolisairauksia), joilla on primaarinen tai pysyvä laktaasivirhe, pystyvät nauttimaan jopa 12 g laktoosia ateriaa kohti (yhden maitokupillisen sisältämä määrä) ilman minkäänlaisia tai vain lieviä oireita, ja tämä sietokyky paranee, jos maitoa nautitaan aterioiden yhteydessä, valitsemalla vähän laktoosia sisältävää maitoa, korvaamalla maito jogurtilla tai kypsytetyillä juustoilla tai ottamalla laktaasilisää. Lisäksi maitotuotteiden säännöllinen nauttiminen henkilöillä, joilla on primaarinen laktaasinpuutos, saattaa johtaa suotuisaan sopeutumiseen paksusuolen bakteereihin, jotka voivat auttaa laktoosin hajottamisessa, mikä johtaa laktoosin asteittaiseen sietokykyyn ja laktoosin siedättymiseen.