SASEBO NAVAL BASE, Japani – Ensimmäisten kahden ja puolen vuoden aikana laivastossa Aeron Crouch hyppäsi kolme riviä kakkosluokan aliupseeriksi ja vaikutti nousevalta tähdeltä Tyynenmeren etukäteisoperaatioiden keskuudessa. Hän oli johtaja – motivoitunut, sitkeä, kehittyi aina ja pyysi lisää, kovempia vastuita.

Hänen esimiehensä käyttävät sanoja kuten ”erinomainen” ja ”nero” kuvaillessaan palkittua 27-vuotiasta merimiestä. Silti laivasto sanoo, ettei häntä enää haluta.

Paisunut puolustusbudjetti ja maan vaisu taloustilanne ovat pakottaneet laivaston supistuksiin, ja Crouch oli yksi 3 000 käsin valitusta merimiehestä, jotka joutuivat ristituleen.

Kahdeksan vuotta veteraanina työskennelleen Crouchin suunnatessa kohti ovea häntä ei kirvele ainoastaan hylkääminen ja pelottava mahdollisuus saada niukka työpaikka valtioissa ollessaan ulkomailla, vaan myös uutinen siitä, ettei hän koskaan saa tietää, miksi hänet valittiin erotettavaksi joukkojen karsimisprosessissa, jota kutsutaan nimellä Enlisted Retention Board.

”Haluan tietää, miksi minut valittiin”

”Haluan tietää, miksi minut valittiin”

,

”Crouch sanoi operatiivisen työpöydän takaa viime kuussa Sasebossa. ”Tein kovasti töitä. Tein kaiken, mitä minulle sanottiin, jotta olisin hyvä laivastossa… Olen ylpeä siitä, mitä teen. Mitä tein oman itseni kehittämiseksi, mikä ei nostanut minua muiden yläpuolelle?”

Hänen petoksen tunteensa jakavat muutkin.

Ylikersantti Vilaihan Vongkoth USS Essex -alukselta, kahden lapsen yksinhuoltajaisä, valittiin niin ikään erotettavaksi.

Vongkoth oli jo päässyt läpi yhdestä joukkojen vähentämistoimenpiteestä. Kuten kaikkien uudelleen palvelukseen otettavien merimiesten, hänen oli todistettava arvonsa Perform to Serve -nimisen ohjelman puitteissa. Ohjelman mukaan laivasto määrittelee, kuka on arvostettu työntekijä ja siten uudelleen värväyksen arvoinen.

Tuloksen selvittyä Vongkoth ilmoittautui vielä kuudeksi vuodeksi palvelukseen, hänet lähetettiin kouluun ja hän sai uudet käskyt Saseboon.

”Luulin, että olin jo valmis”, Vongkoth sanoi. ”Sitten sain viestin, jossa sanottiin, että minua ei valittu säilytettäväksi. Se on minulle yhä suuri järkytys.”

Kahden miehen valmistautuessa lähtemään takaisin kahteen laman pahiten koettelemaan osavaltioon – Crouch Floridaan ja Vongkoth Kaliforniaan – he eivät luultavasti koskaan pääse päätökseen: ERB:n neuvotteluista ei pidetä kirjaa luutnantin mukaan. Laura Stegherr, joka on merivoimien henkilöstöpäällikön apulaisjulkisuuspäällikkö.

”Lautakunnan aikana kirjattiin ylös vain lautakunnan jäsenten äänet, eikä lautakunnan työskentelystä tehty puhtaaksikirjoituksia”, Stegherr kirjoitti Stars and Stripesille lähettämässään sähköpostivastauksessa. ” ei voi paljastaa lautakunnan keskustelujen yksityiskohtia, ja näiden lautakuntien aikana käytävät erityiskeskustelut ja -menettelyt ovat ehdottoman luottamuksellisia, eikä niitä saa missään vaiheessa paljastaa.”

Lautakunnan päätökset näyttävät uhmaavan logiikkaa, sanoivat Sasebon laivastotukikohdan merimiehet.

Monet sanoivat tuntevansa henkilökohtaisesti merimiehiä, jotka menivät ERB:n eteen epäonnistuneilla punnituksilla, vähemmillä kunniamaininnoilla, vähemmän arvokkaalla erikoislentokouluopetuskoulutuksella – ja jotka kuitenkin pidettiin palveluksessa. Stegherr kieltäytyi kommentoimasta, miten prosessin eheys voitaisiin säilyttää ilman pöytäkirjoja neuvotteluista.

Crouch ja Vongkoth kritisoivat merivoimia siitä, että ne toimivat kuin huolimaton yritys, joka käyttää heitä sodan aikana vain jakaakseen vaaleanpunaisia lappuja, kun meno muuttuu vaikeaksi.

Crouch saa useiden tuhansien dollarien erorahan, mutta hänen mukaansa se ei riitä pitkälle, kun hän yrittää aloittaa uuden elämän.

Vongkoth, 32, voi pärjätä hieman paremmin. Joulukuun 31. joulukuuta voimaan tulleeseen National Defense Authorization Act -lakiin sisältyvän säännöksen ansiosta Vongkoth voisi edelleen saada eläke-etuudet, jotka olisivat tulleet maksettavaksi 20 vuoden aktiivipalveluksen jälkeen, mukaan lukien sairaanhoito- ja kommissario-oikeudet sekä pienemmän kuukausittaisen stipendin – jos hän suostuu luopumaan erorahastaan. Hänen on kuitenkin haettava etuuksia, eikä ole mitään takeita siitä, että hänet hyväksytään. Merimies ehti juuri syyskuun 1. päivä ja täyttää kesäkuussa 15 vuotta aktiivipalveluksessa.

Crouchin komentava upseeri, kapteeni Charles Rock, sanoi olleensa järkyttynyt, kun hänelle ilmoitettiin, että entinen koulutusvalvoja ja taistelujärjestelmäryhmän kouluttaja USS Wayne E. Meyer oli valittu ERB:hen.

”Hän on yksi niistä luotettavista merimiehistä, jotka tekevät aina hyvää työtä, sellainen kaveri, johon voi luottaa päivästä toiseen”, Rock sanoi ja lisäsi, että Crouch ei ehkä koskaan saa vastausta kysymyksiinsä, koska hänellä ei ole ”mitään erottuvaa vikaa”.”

Rockin tehtävänä oli myös välittää Vongkothille viesti siitä, että hänet oli valittu erotettavaksi, koska hän saapui palvelukseen tukikohtaan juuri ennen kuin ERB:n tulokset julkaistiin marraskuussa, ja Essex oli tuolloin merellä.

Rock ja kapt. David Fluker, Vongkothin komentava upseeri Essexillä, sanoivat, että laivaston oli tehtävä vaikeita päätöksiä ERB:n suhteen, koska mitä kauemmin merimies on ollut palveluksessa ja mitä pidemmälle hän on edennyt, sitä enemmän tarkastuksia tehdään, jolloin merimiehillä on hyvin vähän virheitä, joiden vuoksi heidät voidaan poistaa.

Fluker menetti kahdeksan noin tuhannesta merimiehestä aluksellaan.

”Se on niin ultrakilpailuhenkistä” tuolla tasolla”, Fluker sanoi. ”Vaihteluväli on niin tiukka.”

Fluker sanoi luottavansa lautakunnan oikeudenmukaisuuteen ja sen kykyyn havaita signaaleja ja indikaattoreita, joita voidaan käyttää joidenkin merimiesten sijoittamisessa toisten yläpuolelle.

”Kyseessä on äärimmäisen tiukka prosessi”, hän sanoi.

Johtuen osittain matalasta poistuman määrästä, värvättyjen säilyttämislautakunta julkistettiin huhtikuussa, jotta joukkoja voitiin leikata vastaamaan kongressin määräämiin vahvuuskiintiöihin, merivoimien virkailijat sanoivat tuolloin. Lautakunta kävi läpi 16 000 merimiestä palkkaluokissa E-4-E-8 31:ssä ylimiehitetyssä palveluksessa, ja syksyyn mennessä se valitsi noin 3 000 eroteltavaksi.

Voimavoimien ohjeiden mukaan merimiehet oli määrä erottaa, koska heidän suorituksensa oli ala-arvoinen tai heikentynyt, heidät oli määrä erottaa palveluksesta, heidät oli määrä irrottaa palveluksesta, koska heillä oli siihen jokin syy, turvallisuusselvitys oli peruutettu, heillä oli kurinpito-ongelmia, heillä oli lakia rikkovia asioita, tai jos ei ollut mitään muutakaan syytä, niin he halusivat vain saavuttaa kiintiön. Crouch ja Vongkoth eivät sopineet mihinkään näistä kategorioista viimeistä lukuun ottamatta.

Crouch sai kolme merivoimien ja merijalkaväen ansiomitalia, suoritti erikoiskoulutuksen kalliissa kouluissa ja sai loistavat arvioinnit.

”Laitettiinko vain nimet hattuun ja sanottiin: ’Tämä kaveri?’ ” Crouch sanoi. ”Siltä se vaikuttaa. Tieto on todella puutteellista.”

Vongkoth, joka pääsi syyskuussa toisesta hydrauliikkaan erikoistuneesta koulusta – jonka armeija oli maksanut – sanoi, että hänellä on virheetön rekisteri. Fluker kieltäytyi kommentoimasta tiettyjen merimiesten tietoja. Sasebossa olevat merimiehet sanoivat kuitenkin, että se, että heidän sallittiin värväytyä uudelleen suoritettuaan Perform to Serve -ohjelman, näyttää tukevan Vongkothin väitettä.

Fluker ja Rock sanoivat, että laivasto yritti käyttää leikkauksissaan skalpelliä, mutta se ei helpottanut kummankaan tilannetta.

”Toivottavasti ERB ei ole pysyvä asia”, Rock sanoi.”

Fluker sanoi nähneensä vastaavia leikkauksia kylmän sodan päättymisen jälkeen, eivätkä ne olleet yhtä harkittuja.”

”Jokainen merimies on kriittinen, eikä niitä voi koskaan olla tarpeeksi”, Fluker sanoi. ”On inhottavaa menettää ketään, mutta meidän työssämme kukaan ei ole korvaamaton.”

Merimiehet ovat valittaneet, että ERB-prosessi oli mutkikas ja epäoikeudenmukainen.

Crouch ja Vongkoth valmistautuivat siirtymisiin uusiin palveluspaikkoihin samalla, kun he yrittivät päivittää henkilökansioitaan ja saada ne valmiiksi lautakunnan tarkastusta varten. Crouch sanoi, että hänen korkea operatiivinen tahtonsa rajoitti hänen aikaansa harkita työpaikan vaihtoa tai työskennellä asiakirjojensa kuntoon saattamiseksi – asia, joka laivastossa etenee etanan vauhdilla.

Lautakunta lisäsi sekaannusta antamalla direktiivejä, jotka vapauttivat joitakin merimiehiä ja sisällyttivät toisia. Crouch sanoi, että kun yhä useammat merimiehet vapautettiin prosessista, hän katseli, kun hänen mahdollisuutensa tulla valituksi kasvoivat hänen prosenttinsa mukaan.

Kaikesta tästä huolimatta Crouch uskoi rekisterinsä perusteella olevansa turvassa. Lautakunnan ohjeissa sanottiin, että he ottivat kohteekseen merimiehet, joiden ansioluettelo oli tahraton.

Vongkoth oli selvinnyt Perform to Serve -ohjelman läpikäymisestä, ja hän arveli, ettei häntä voitu mitenkään hylätä.

”Miten minut hyväksytään toiseen, mutta ei toiseen?” hän kysyi.

Crouchin ensimmäinen reaktio oli epäusko, jota seurasi viha. Hän oli ilmoittautunut vapaaehtoiseksi ja palvellut kunniallisesti sota-aikana, ja nyt hänet erotettiin.

”Yritäpä selittää se perheellesi”, Crouch sanoi. ”He kysyvät: ’Sinut siis erotettiin?’. Vastaan: ’No ei oikeastaan. Tavallaan. Minut irtisanottiin.’ Kukaan ei oikeastaan ymmärrä, ellei ole ollut laivastossa tai armeijassa.”

Crouchilla – jolla on sopimus vuoteen 2014 asti – on vaikeuksia peitellä tyytymättömyyttään prosessiin ja siihen, että laivasto rikkoo sopimusta.

”Tämänhetkisessä tilanteessa tuhlasin juuri viimeiset kahdeksan vuotta elämästäni”, hän sanoi.

Crouch, Vongkoth ja eräät merimiehet, jotka olivat ehdolla lautakuntaan, mutta säästyivät, puhuivat hiljattain ahdistuksesta, joka aiheutuu leikkausten kohtaamisesta samalla, kun he työskentelevät korkeassa operatiivisessa tahdissa – uskoen, että heidät voidaan irtisanoa milloin tahansa.

”Merivoimissa ei ole mitään todellista turvaa”, Vongkoth sanoi.

Kakkosupseeri Erik Ledyard, joka selvisi tämänvuotisesta lautakunnasta, sanoi, että vaikka hän ei voi uskoa, että Crouch valittiin, hän on iloinen, ettei häntä valittu; hänen vaimonsa on raskaana.

Ledyard sanoi, että hän on alkanut ryhtyä muutoksiin siltä varalta, että hänet valittaisiin myöhemmin erotettavaksi, kuten laittamaan rahaa sivuun ja hillitsemään menoja. Huolimatta siitä, että laivaston virkamiehet sanovat, ettei ERB:tä kutsuta koolle ensi vuonna, hän sanoi, että hän joutuu varmasti kohtaamaan Perform to Serve pian.

Turhautuneisuudestaan ja suuttumuksestaan huolimatta Crouch ja Vongkoth sanoivat, että laivaston perustama siirtymävaiheen avustusohjelma, jonka tarkoituksena on navigoida erottamisessa, on ollut erittäin hyödyllinen. Tarjolla on muuttosuunnittelusivustoja, kalentereita ja tarkistuslistoja, työpajoja ansioluettelon laatimisesta ja työnhakumessuja. Crouchin mukaan auttaa, jos merimiehet ottavat puolisonsa mukaan jokaiseen vaiheeseen. Crouch ja Vongkoth sanoivat, että heidän komentajansa ovat antaneet ajoissa tietoa ja tukea.

Crouch sanoi, että ihmiset tuntevat huonoa omaatuntoa niiden puolesta, jotka on erotettu, mutta merimiehet uskovat, että laivasto olisi voinut tehdä enemmän selittääkseen lautakuntaprosessia ja sen päätöksiä.

Kun päivät kuluvat, Crouch sanoi, että hän tottuu yhä enemmän ja enemmän tulevaisuuteen ilman laivastoa, olipa kyse sitten työskentelystä urakoitsijan palkkalistoilla tai kamppailemisesta pysyäkseen hengissä viimeistellessään korkeakoulututkintoaan. Hän sanoi olevansa huolissaan siitä, miten hän voi huolehtia vaimostaan. Hänen on määrä saada merivoimilta erorahaa palkkatasonsa ja palvelusvuosiensa perusteella – noin 25 000 dollaria ennen veroja – mutta hänellä on maksettu sairausvakuutus vain 180 päivän ajan.

Vongkoth sanoi olevansa onnekas, että hän on yksi niistä lähes 300:sta erovuorossa olevasta merimiehestä, joita harkitaan eläke-etuuksien saamiseksi väliaikaisen varhaiseläkkeelle siirtymisen kautta. Mutta kahden lapsen yksinhuoltajana hän on huolissaan kokopäivätyön löytämisestä. Hän sanoi, että sillä aikaa kun hän etsii töitä Kalifornian osavaltiosta, hänen lapsensa viettävät paljon aikaa isovanhempiensa luona.

Miehet pysyvät suhteellisen positiivisina, mutta pilvi häämöttää jatkuvasti yllä.

”Tiedän, että pärjään kyllä”, Crouch sanoi kuulostaen hieman epävarmalta. ”Pidän itseäni melko älykkäänä ihmisenä. Kysymys kuuluukin, mitä teen perheeni kanssa, kun palaan Yhdysvaltoihin.”

”Voimmeko elää syyskuun 11. päivän jälkeisen G.I. Billin varoilla? Ehkä”, hän sanoi. ”Mutta en tiedä, kuinka kauan.”

”Mutta en tiedä, kuinka kauan.”