””

Rukoilijasirkan vartalo on pitkä ja sileä, ja sen kolmionmuotoisessa päässä on pullistuneet silmät. Se on saanut nimensä etujalkojensa mukaan, jotka ovat taivutetut ja joita joskus pidetään yhdessä rukousasennolta näyttävässä asennossa. A. Martin UW Photography/Getty Images

Jos olet nähnyt rukoilijasirkan ennenkin, olet ehkä ajatellut itseksesi: ”Ai, se on se hyönteinen, joka näyttää salamurhaajarobotilta, jonka avaruusolennot ovat lähettäneet vakoilemaan minua. Ja mahdollisesti murhaamaan minut.”

Ja se on totta: Mantidit, noin 2 400 lajin ryhmä, jotka elävät maapallon trooppisissa ja lauhkeissa osissa, ovat todella Terminatorin näköisiä. Ehkä se johtuu niiden silmistä, joilla ei ole silmäluomia, tai siitä, että ne kävelevät herkästi, tai siitä, että niiden pää kääntyy 180 astetta pitkällä kaulalla, tai siitä, että kaikki, jotka osaavat tunnistaa rukoilijasirkan, tietävät yhden kuuman tosiasian: naarassirkka syö usein uroksen parittelun jälkeen. Se ei tunnu luonnolliselta.

Voimakkaat saalistajat

Rukoilevat rukoilijasirkat ovat kooltaan alle tuuman (3 senttimetriä) ja 12 tuuman (30 senttimetriä) pituisia. Suuremmat lajit voivat elää 4-6 kuukautta, kun taas pienemmät lajit elävät vain 4-8 viikkoa. Useimmat lajit ovat vihreitä, ruskeita tai vaaleanpunaisia, ja ne ovat loistavia naamioitujia, jotka sulautuvat ympäröivään kasvillisuuteen. Jos mietit, satuttaako rukoilijasirkka sinua, jos löydät sellaisen luonnosta, vastaus on ei – rukoilijasirkat eivät voi pistää, eikä niillä ole myrkkyä. Ne syövät kuitenkin melkein mitä tahansa – matoja, muita hyönteisiä, kaloja ja jopa pikkulintuja – mutta ne eivät suoriudu näistä suurista saalistustehtävistä tavanomaisten tappajahyönteisten keinoin. Rukoilijasirkat ovat monipuolisia saalistajia, joilla on ainutlaatuinen saalistustyyli.

”Monet muut saalistushyönteiset, kuten sudenkorennot, tiikerikuoriaiset, vesiveneilijät ja ryöstökärpäset, jahtaavat saalistaan”, sanoo Sergio Rossoni, tohtorikokelas Cambridgen yliopiston zoologian laitokselta – Clare Collegesta – ja vuonna 2020 julkaistun, rukoilijasirkkojen erikoisia saalistustapoja selvittävän tutkimuksen tekijä. ”Toisaalta rukoilijasirkat pyrkivät naamioitumaan, näyttämään lehdiltä ja kukilta, ja odottavat, että saalis tulee niiden luokse, ja nappaavat sen, jos se pääsee liian lähelle.”

Sirppisirkat pystyvät istumaan paikoillaan ja antamaan saaliinsa tulla niiden luokse muutamasta syystä. Ensinnäkin niiden pää on liikkuva, ja niiden näköjärjestelmä on erittäin terävä. Kaikkien saalistajien on arvioitava saaliinsa koko ennen kuin ne hyökkäävät sen kimppuun, tai muuten se olisi täyttä ajan ja energian tuhlausta – tai vielä pahempaa, pöytä voisi kääntyä toisinpäin, ja saalistajasta voisi tulla saalis.

Erikoissilmät

”Kun taas takaa-ajavat saalistajat pystyvät päättelemään saaliinsa koon siitä, kuinka suurelta se näyttää ja kuinka nopeasti se näyttää liikkuvan – jos se on iso ja liikkuu hyvin nopeasti, se on luultavasti lähellä oleva kohde, muuten se näyttäisi pienemmältä ja kaukaiselta – muurahaiskäärmeiden on tehtävä uskomattoman nopeita päätöksiä, koska ne eivät jahtaa saalistaan”, Rossoni sanoo. ”Tästä syystä ne ovat kehittäneet kaksi eteenpäin suunnattua silmää ja erittäin liikkuvan kaulan, joka muistuttaa pöllöjen joustavaa kaulaa, jotta ne voivat suunnata katseensa melkein mihin suuntaan tahansa. Kun saalis on näkökentän oikeassa osassa, ne voivat käyttää molempia silmiään kolmiomittaukseen ja kohteen koon ja sijainnin määrittämiseen, aivan kuten me ihmiset teemme omilla silmillämme.”

””

Rukoilijasirkka täydessä levittäytymiskunnossa kuvattuna Ningbossa, Zhejiangin maakunnassa Kiinassa.

Costfoto/Barcroft Media/Getty Images

Eivätkä rukoilijasirkan silmät poikkea kovinkaan paljon meidän silmistämme – ainakaan niiden toiminnan suhteen. Kuten mekin, ne käyttävät stereopsista, kykyä nähdä maailma kolmiulotteisesti vertailemalla kahden silmän välisiä kuvia, saadakseen tolkkua näkemästään. Tämä on aina kiehtonut tiedemiehiä, ja se on ollut pitkään muurahaiskäärmeiden tutkimuksen pääaiheena.

”Perusolettamus oli, että näiden eläinten näköjärjestelmä oli monimutkainen, mutta motoriset käskyt saaliin pyydystämiseksi olivat yksinkertaisia”, Rossoni sanoo. ”Kun saalis oli visuaalisesti arvioitu ja oikeassa osassa tilaa, hyökkäyksen oletettiin olevan stereotyyppinen. Joissakin varhaisissa tutkimuksissa esitettiin jopa, että se voisi olla ballistinen, kuten kameleontin ammuskeleva kieli, ja että kun se oli kerran käynnistetty, se toteutuisi automaattisesti.”

Tiedemiehet siis olettivat, että sammakon silmät tekivät suurimman osan työstä, eikä eläin ollut juurikaan tietoinen teoistaan sen jälkeen, kun silmät olivat antaneet vartalolle marssikäskyn.”

”Tutkimuksemme osoittaa, että sammakon iskussa on paljon muutakin kuin alunperin luultiin olevan olemassa”

”Rossoni sanoo. ”Sirkkalintu pystyy muuntamaan visuaalisen kuvan lähestyvästä saaliista tarkasti ajoitetuksi motoriseksi ohjelmaksi saaliin nappaamiseksi. Vielä yllättävämpää on, että rukoilijasirkat tarkkailevat saalista koko hyökkäyksen ajan, mistä on osoituksena se, että ne voivat keskeyttää hyökkäyksensä, jos se ei ole ajoitettu riittävän hyvin”. Pahimmassa tapauksessa, oletettavasti silloin, kun ne aloittavat hyökkäyksen liian myöhään, ne voivat jopa luovuttaa ja hylätä iskun kokonaan. Se, että niiden hermosto pystyy tekemään näitä laskelmia ja havaitsemaan oman virheensä, on varsin huomionarvoista, varsinkin kun otetaan huomioon, kuinka nopeita hyökkäykset ovat – yleensä noin sekunnin kymmenesosan verran.”

Torakkaserkut

Mantidit ovat ainutlaatuisia jopa lähisukulaisistaan. Jos tarkastelet hyönteisten sukupuuta, huomaat, että mantidien ympärillä on muita kuin saalistavia sukulaisia. Niiden lähimmät elävät sukulaiset ovat torakoita, ja aivan kuten torakoilla, useimmilla aikuisilla mantideilla on siivet. Vaikka naaraat eivät yleensä osaa lentää, urokset osaavat. Ne ovat myös läheistä sukua keppihyönteisille, sirkoille ja heinäsirkoille.

”Tämä viittaa siihen, että niillä saattaa olla ainutlaatuisia sopeutumisia, joiden ansiosta ne ovat voineet kehittyä petoeläimiksi, mikä tekee niistä avainasemassa olevan eläimen, kun halutaan ymmärtää, mitkä ominaisuudet ovat välttämättömiä saalistamiselle ja mitkä johtuvat tietyn saalistajaryhmän evolutiivisista rajoitteista”, Rossoni sanoo.

Ja koska haluatte kuollaksenne tietää totuuden siitä, että naaraspuoliset sammakkoeläimet syövät kumppaneitaan:

”Ihmiset eivät tiedä, että näin tapahtuu vain, jos naaras on hyvin nälkäinen ja tarvitsee energiaa kehittääkseen muniaan”, Rossoni sanoo. ”Mutta on myös osoitettu, että jos uros on altistunut monien naaraiden tuoksulle, se pyrkii pakenemaan nopeasti kopulaation jälkeen, jotta se ei joutuisi syödyksi. Toisaalta, jos uros on elämänsä aikana altistunut vain yhdelle naaraalle, se viipyy kopulaation jälkeen, jotta naaras voisi syödä sen sen jälkeen. Syödyksi tuleminen on sille parempi mahdollisuus tuottaa elossa olevia jälkeläisiä kuin paeta ja kuolla yksin!”