Kuoleville on tarjolla kahdenlaista hoitoa – palliatiivista ja saattohoitoa. Vaikka termejä käytetäänkin toisinaan samankaltaisina, ne on erotettava toisistaan.
Palliatiivinen hoito on lääketieteellisen hoidon muoto, jossa keskitytään sairauden oireiden (kuten kivun) vakavuuden vähentämiseen tai sairauden etenemisen hidastamiseen eikä niinkään parantamiseen. Tämäntyyppistä hoitoa tarjoaa yleensä lääketieteen ammattilaisten ryhmä hoitolaitoksessa, kuten sairaalassa tai hoitokodissa. Tavoitteisiin kuuluu, että henkilö viihtyy mahdollisimman hyvin ja että elämänlaadun tarpeet (fyysisellä, psyykkisellä ja hengellisellä tasolla) otetaan huomioon jäljellä olevassa ajassa. Palliatiivista hoitoa voidaan antaa milloin tahansa sairauden aikana ja tarvittaessa pidempäänkin.
Hospice-hoito on Yhdysvalloissa erityinen palliatiivisen hoidon muoto, joka rajoittuu elämän viimeisiin kuuteen kuukauteen (lääkärin diagnoosin perusteella). Saattohoitoa tarjotaan 24 tuntia vuorokaudessa, ja sitä voidaan tarjota henkilön kotona, saattohoitolaitoksessa tai sairaalassa/hoitokodissa.
Saattohoidon pääpaino on kivunhoidossa ja lääketieteellisessä hoidossa, emotionaalisessa tuessa ja hengellisessä neuvonnassa kuolevalle potilaalle sekä vastaavassa emotionaalisessa ja hengellisessä avussa ja tuessa perheenjäsenille. Kuolemaa, kuolemaa ja suruprosessia koskeva neuvonta, sovinnon tekemisen ja päättämisen helpottaminen, omaishoitajien tilapäishoito sekä sururyhmät ja -tuki ovat joitakin saattohoidon tyypillisesti tarjoamia palveluja. Hospice-tiimiin kuuluu yleensä lääkäreitä, sairaanhoitajia, sosiaalityöntekijöitä, psykologeja, sairaanhoitoavustajia, koulutettuja vapaaehtoisia ja hengellisiä neuvonantajia.
Hospice-hoito kuuluu toisinaan yksityisen sairausvakuutuksen piiriin ja toisinaan ei. Medicare maksaa kuitenkin yleensä saattohoitopalvelut, kun lääkäri on todennut, että henkilön elinaika on alle kuusi kuukautta. Omasta pussista maksettavat (vakuutuksen kattamattomat) saattohoitopalvelut maksavat yleensä useita satoja dollareita. Siksi on tärkeää olla tietoinen siitä, mitä yksityinen vakuutuksesi kattaa ja mitä ei, ja varautua siihen mahdollisuuteen, että saatat jonain päivänä tarvita saattohoitopalveluja, kun olet vielä terve.
Valitettavasti jotkut ihmiset eivät saa saattohoitoa tai palliatiivista hoitoa ennen kuolemaansa. Toiset taas ohjataan hoitoon, kun he ovat liian sairaita hyödyntääkseen käytettävissä olevien saattohoitopalvelujen kaikkia hyötyjä. Joissakin tapauksissa lääkäri on syyllinen; hän saattaa olla haluton lähettämään potilasta, koska terveydenhuollon tarjoajien voi olla vaikea myöntää, ettei ole muita vaihtoehtoja tietyn sairauden parantamiseksi. Toisinaan potilaat ja hoitajat saattavat pitää tämäntyyppistä hoitoa luovuttamisena, ”pakenemisena” tai ”epäinhimillisenä”, kuten joskus ”machomiesten” kohdalla. Tällaiset asenteet ovat tietenkin vääriä.
Valinta saattohoitoon tai palliatiiviseen hoitoon ei todellakaan ole ”luopumista”. Sen sijaan palliatiivisen hoidon tai saattohoidon valitseminen on käytännöllinen, järkevä ja erittäin tehokas tapa varmistaa, että viimeisistä päivistäsi tulee niin hyviä kuin mahdollista. Vaikka kuolema voi olla väistämätön, siihen ei tarvitse liittyä sietämätöntä kipua ja äärimmäistä epämukavuutta. Henkilö, jolla on kaukonäköisyyttä ja voimaa pyytää tukea ja hoitoa, ei ole ”nynny”, vaan sen sijaan vahva ja älykäs ihminen, joka haluaa saada itselleen ja perheelleen parhaan mahdollisen hoidon jäljellä olevana aikana.