Meriwether Lewis ja William Clark selvittivät monia kartoittamattoman länsirajan mysteerejä johtaessaan löytöretkiä Tyynellemerelle ja takaisin itään 1800-luvun alussa.

Ja heidän korvaamattoman arvokkaiden päiväkirjojensa muistelmien ansiosta kolmanneksi tunnetuin nimi, joka seikkailusta jäi elämään, oli Sacagawea, intiaaniteini, joka täytti ratkaisevan tärkeän roolin, vaikka hän ei puhunut lainkaan englantia ja vauvapoikansa säesti häntä koko 16 kuukautta kestäneen matkansa ajan.

Sacagawea osoitti terävää metsänetsintäkykyä ja itsevarmuutta paineen alla

Syntynyt Lemhi-Shoshone-heimoon nykyisessä Idahossa, Sacagawea oli joutunut teini-ikäisenä vihamielisen Hidatsa-heimon sieppaamaksi, ennen kuin hän meni naimisiin ranskalais-kanadalaisen turkisturkiskauppiaan Toussaint Charbonneaun kanssa. Kun Lewis, Clark & Co. perusti vuoden 1804 lopulla talvileirin hänen kotinsa lähelle Hidatsa-Mandan-asutukseen Etelä-Dakotaan, tutkimusmatkailijat päättivät ottaa mukaansa sekä Charbonneaun että tämän raskaana olevan vaimon tulkeiksi.

Sacagawea lähti siirtokunnasta muun retkikunnan mukana huhtikuussa 1805, kahden kuukauden ikäinen poikansa Jean Baptiste perässään, ja osoittautui nopeasti hyödylliseksi apuriksi auttamalla löytämään vihanneksia ja syötäviä juureksia.

Seuraavassa kuussa Charbonneau teki huonon vaikutuksen uusiin kollegoihinsa, kun hän joutui paniikkiin kovan tuulen yllättäessä ja melkein kaatoi veneen, johon oli lastattu elintärkeitä asiakirjoja, kojeita, lääkkeitä ja kaupankäyntitavaroita. Sacagawealla sen sijaan oli mielenlujuutta kalastaa nopeasti monia esineitä vedestä, ja Lewis kehui häntä ”rohkeudestaan”.”

Hänen käännöksensä takasivat tarvikkeet ja shoshonien sitoutumisen

Kun retkikunta hidastui tuona kesänä Missouri-joen yläjuoksulla, eikä shoshonien alkuperäisamerikkalaisista, joihin he toivoivat ottavansa yhteyttä, näkynyt juurikaan merkkejä, Sacagawea antoi väsyneille tutkimusmatkailijoille vauhtia tunnistamalla maamerkkejä ja antamalla lupauksen siitä, että hänen kansaansa oli kyseisellä alueella.

Elokuun puoliväliin mennessä matkalaiset olivat vihdoin törmänneet shoshoonien joukkoon, jota johti Sacagawean veli, päällikkö Cameahwait, lähes Hollywoodin käsikirjoittamassa kohtaamisessa. Tunteita herättävä jälleennäkeminen lievensi suurinta osaa alkuasukkaiden epäluuloista, ja Sacagawean käännökset varmistivat Cameahwaitin lupauksen toimittaa hevosia, opas ja muita tarvikkeita Bitterroot-vuorten läpi kulkemista varten.

Vaikka Cameahwaitin aikeet olivat suurelta osin hyväntahtoiset, hän myös melkein hylkäsi retkikunnan ennen kuin se ehti turvallisesti kulkea vuorten yli johdattaakseen nälkäisen väkensä biisoninmetsästysretkelle. Sacagawea sai vihiä suunnitelmasta ja kertoi siitä miehelleen, joka lopulta välitti sen Lewisille ajoissa, jotta päällikkö pystyi pitämään lupauksensa kiinni matkan ratkaisevalla osuudella.

Sacagawea toimi rauhallisena läsnäolona hyvin aseistetuille muukalaisille

Vaikka Sacagawea oli pidetty palveluksessa kyvystään kommunikoida shoshoneiden kanssa, hänen osallistumisensa toi muitakin hyötyjä Luoteis-Lännen alkuasukkaille, jotka eivät tienneet, mitä mieltä olisivat olleet raskaasti aseistautuneista valkoisista miehistä heidän keskuudessaan.

Yumatillan intiaanit esimerkiksi näyttivät olevan täysin kauhuissaan heidän leiriinsä lokakuussa kutsumatta tulleista, kunnes huomasivat Sacagawean ja Jean Baptisten. Hänen ilmestymisensä, totesi Clark, ”vahvisti näille ihmisille ystävälliset aikomuksemme, sillä yksikään nainen ei koskaan seuraa intiaanien sotajoukkoa tällä alueella.”

Marraskuussa länteen suuntautuneen marssinsa päätteeksi tutkimusmatkailijat kohtasivat joukon Clatsopin intiaaneja, jotka hylkäsivät kaupantarjoukset, jotka koskivat upeaa merisaukkojen kaapua. Tarvittiin Sacagawean sininen helmivyö, jotta Clatsopit luovuttivat kaapun, ja hänen seuralaisensa palkitsivat tämän teon lahjoittamalla sinisen kankaisen takin.

Siihen mennessä Sacagawean arvo lähetystyölle oli jo selvästi todettu. Lewis ja Clark ottivat huomioon hänen toiveensa liittyä tiedusteluryhmään, joka oli matkalla tutkimaan rantautunutta valasta, ja antoivat jopa hänen (ja Clarkin orjuuttaman Yorkin) äänestää muun ryhmän kanssa siitä, minne he asettuisivat talveksi suojaan.

Hän auttoi Clarkin opastamisessa paluumatkalla

Sacagawean perintöä retkikunnan oppaana ylikorostetaan, mutta hän osoitti Clarkille tietä paluumatkan kahdessa kohdassa sen jälkeen, kun ryhmä oli hajaantunut erillisille poluille Suuren jakolinjan kohdalla, minkä vuoksi toinen johtajista viittasi häneen ”luotsinaan” Montanan erämaassa.

Lisäksi, vaikka sitä on vaikea mitata, on todennäköistä, että äidin ja hänen vauvansa läsnäolo toi annoksen inhimillisyyttä muutoin vaikeaan kokemukseen osallistujille, jotka ponnistelivat jatkuvasti uupumuksen, sairauden ja äärimmäisten sääolojen läpi. Clark kehitti suojelevan siteen Sacagaweaan, ja hänestä tuli erityisen kiintynyt poikaan, jota hän kutsui lempinimellä ”Little Pomp” ja julisti Yellowstone-joen edustalla olevan kalliokasvuston ”Pompyn torniksi.”

Sacagawea ei saanut suoraa korvausta panoksestaan

Sacagawean matka päättyi, kun hänen perheensä palasi Hidatsa-Mandan-asutukseen elokuussa 1806. Charbonneaulle maksettu 500,33 dollarin summa oli tarkoitettu sekä hänen että vaimon ponnisteluista, vaikka Clark kirjoitti pian, että hän ansaitsi ”suuremman palkkion huomiostaan ja palveluksistaan … kuin mitä meillä oli voimassamme antaa hänelle.”

Sacagawea kuoli todennäköisesti joulukuussa 1812 Fort Manuelissa nykyisessä Etelä-Dakotassa, ja paikallinen virkailija kutsui häntä julkisessa muistopuheessaan ”linnakkeen parhaaksi naiseksi”.

Onneksi hänen muistoaan ei ollut tarkoitus kokonaan unohtaa. Clark kunnioitti ystäväänsä ottamalla hoitaakseen Jean Baptisten ja tämän nuoren sisaren, Lisetten, huoltajuuden, kun taas suuresta luoteisretkikunnasta säilyneet tarinat takasivat sen, että Sacagawea otti lopulta hänelle kuuluvan paikan Yhdysvaltain rajahistorian epätodennäköisenä sankarina.