1900-luvun jälkipuoliskon räjähdysmäinen talouskasvu muutti Chicagon maan johtavaksi sisämaan metropoliksi. Kasvavan urbaanin keskiluokan miehet ja naiset pyrkivät osoittamaan vaurauttaan palkkaamalla kotipalvelijoita, jotka hoitivat päivittäiset ruoanlaitto-, siivous- ja lastenhoitotehtävät. Vuoteen 1870 mennessä joka viides chicagolainen kotitalous työllisti kotiapulaisia, jotka muodostivat 60 prosenttia kaupungin palkkatyöläisistä naisista. Seuraavan puolen vuosisadan aikana kotitaloustyöntekijät olivat Chicagon ja koko maan johtava naisten ammatti.
Kotiapulaiset asuivat yleensä työnantajaperheen kanssa ja hoitivat lukuisia kotitöitä (kuten pyykinpesua, silitystä, ruoanlaittoa, siivousta ja tarjoilua) vaatimatonta palkkaa sekä majoitusta ja ruokaa vastaan. Kotitaloustyöntekijät olivat yleensä nuoria, naimattomia naisia työläisperheistä, joiden palvelussuhde kesti avioliittoon asti. Vaikka kotityö oli palkkaukseltaan verrattavissa muihin köyhille, kouluttamattomille naisille tarjolla oleviin töihin tai jopa parempi, se houkutteli vain harvoja syntyperäisiä naisia pitkien työaikojen, alhaisen aseman, vapauden puutteen ja tarkan valvonnan vuoksi. Näin ollen kotiapulaiset tulivat usein yhteisön epätoivoisimpien jäsenten joukosta, jotka olivat joko liian köyhiä maksamaan asunnosta tai syrjäytyneitä muista ammateista. Chicagossa 1800-luvun lopulla kotitaloustyötä tekivät yhä useammin irlantilaiset, saksalaiset, skandinaaviset ja puolalaiset naiset.
Kahdennen vuosisadan vaihteeseen mennessä kotitaloustyöt eivät olleet juurikaan muuttuneet asiasisällöltään tai asemaltaan. Kun eräs chicagolainen uutistoimittaja vuonna 1901 tekeytyi peitetehtäväänsä elävänä palvelijana, hän kertoi raataneensa 15 tuntia päivässä ja tehneensä kaikki kotityöt lukuun ottamatta pyykinpesua, joka lähetettiin ulos. Hän ansaitsi 2,75 dollaria viikossa sekä huoneen ja ruokailun. Vaikka hänen palkkansa oli puolitoista dollaria keskivertoa pienempi, samankaltaiset olosuhteet pakottivat jotkut kotityöntekijät perustamaan samana vuonna Working Women’s Association of America (WWAA) -järjestön. Jane Addamsin kaltaisten uudistusmielisten tukemana ryhmä painosti työnantajia nostamaan palkkoja, lyhentämään työaikaa, sallimaan kotikäynnit ja hyväksymään vakiintuneen valitusmenettelyn. Kotityön henkilökohtainen ja hajautettu luonne teki järjestäytymisestä kuitenkin vaikeaa, ja WWAA hajosi saatuaan mukaan vain 300 kaupungin 35 000 kotiapulaisesta. Myös myöhemmät yritykset kotitaloustyöntekijöiden järjestäytymiseksi osoittautuivat epäonnistuneiksi.
Ensimmäisen maailmansodan jälkeen muutokset kansantaloudessa ja työmarkkinoilla saivat aikaan muutoksen kotitaloustyön ja sitä tekevien rakenteessa. Valkoisten naisten uudet mahdollisuudet laajenevilla toimisto- ja myyntialoilla, eurooppalaisten maahanmuuttoa koskevat rajoitukset ja afroamerikkalaisten suuri muuttoliike pohjoisen suurkaupunkeihin muuttivat merkittävästi kotitaloustyön työmarkkinoita. Jo vuonna 1900 afroamerikkalaiset naiset, jotka muodostivat vain 4 prosenttia kaupungin palkansaajina toimivasta naisväestöstä, edustivat 30 prosenttia kotitaloustyöntekijöistä, ja heidän määränsä kasvoi seuraavien 40 vuoden aikana.
Mustat naiset, jotka olivat syrjäytyneet useimmista ammateista, hallitsivat pian Chicagon kotitalouspalvelualaa. Rajallisista vaihtoehdoista huolimatta mustat kotitaloustyöntekijät kokivat silti palkkakehityksen verrattuna vastaaviin tehtäviin etelässä, jossa kesti kolme viikkoa ansaita sama summa kuin Chicagossa yhdessä viikossa 1910-luvulla. Toisin kuin aiemmat kotitaloustyöntekijät, mustat naiset olivat usein naimisissa ja heillä oli lapsia, joten he suosivat päivätyötä asumisen sijaan. Vuoteen 1920 mennessä yhä useammat kotiapulaiset asuivat kotona kuin majoittuivat työnantajansa luona. Vähentämällä kotitaloustyöntekijöiden henkilökohtaiseen palveluun käytettävissä olevia tunteja päivätyö edisti sähköisten, työvoimaa säästävien laitteiden käyttöönottoa keskiluokkaisissa kodeissa, mikä muutti kotitaloustyön luonnetta entisestään.
Vaikka Chicagossa otettiin taloudellisesti edistysaskel etelästä, vastasaapuneet afroamerikkalaiset kotitaloustyöntekijät kohtasivat Chicagossa kuitenkin vaikeat olosuhteet. Vielä 1930-luvulla kotiapulaiset valittivat työnantajista, jotka tarjosivat päivätyötä halvimman tarjouksen tehneelle Halstedin ja Twelfth Streetin kulmassa sijaitsevissa pahamaineisissa ”orjakarsinoissa”. Yksinäiset valkoihoiset naiset käyttivät kotitaloustyötä usein tilapäisenä pysähdyspaikkana matkalla ylöspäin, mutta useimmat afroamerikkalaiset naiset joutuivat tekemään uran kotitaloustyöntekijöinä tai pesulanhoitajina.
Toisen maailmansodan jälkeisenä aikana kotitaloustyö väistyi keskiluokkaisten perheiden etuoikeutena ja työväenluokkaisten naisten ammatillisena vaihtoehtona. Kodin ulkopuoliset kaupalliset laitokset tekivät yhä useammin suuren osan kotitaloustyöstä, kuten lastenhoitokodit, hoitokodit ja pikaruokaravintolat. Jopa pysyvää päivätyökäytäntöä ulkoistettiin siivousyrityksille, jotka saattoivat lähettää työntekijän kerran tai kaksi kertaa viikossa tiettyyn kotiin. Vaikka kotityön rakenne oli muuttunut, siihen liittyvä matala palkka ja asema pysyivät samana. Toimittaja Barbara Ehrenreich havaitsi vuonna 1999 tekemissään tutkimuksissa, että yritysten siivousyritykset maksoivat keskimäärin 5-6 dollaria tunnilta. Ja Chicagossa, kuten muuallakin Yhdysvalloissa, siivousta, ruoanlaittoa ja lastenhoitoa palkasta tekivät edelleen köyhät, maahanmuuttajat ja ei-valkoiset naiset.
Daniel A. Graff