Tänä päivänä vuonna 1493 italialainen tutkimusmatkailija Kristoffer Kolumbus näkee Dominikaanisen tasavallan lähistöllä purjehtiessaan kolme ”merenneitoa”, jotka olivat todellisuudessa manaatteja, ja kuvailee, etteivät ne ole ”puoliksikaan niin kauniita kuin ne on maalattu”. Kuusi kuukautta aiemmin Kolumbus (1451-1506) oli lähtenyt Espanjasta Atlantin valtameren yli Nina-, Pinta- ja Santa Maria -aluksillaan toivoen löytävänsä läntisen kauppareitin Aasiaan. Sen sijaan hänen matkansa, ensimmäinen neljästä, jonka hän teki, johti hänet Amerikkaan eli ”Uuteen maailmaan”.
Merenneitoja, myyttisiä puoliksi naisia, puoliksi kaloja olevia olentoja, on ollut olemassa merenkulkukulttuureissa ainakin antiikin kreikkalaisten ajoista lähtien. Merenneitoja kuvataan tyypillisesti siten, että niillä on naisen pää ja vartalo, kalanhäntä jalkojen sijasta sekä peili ja kampa kädessä. Merenneitoja asuu meressä, ja joidenkin legendojen mukaan ne voivat ottaa ihmisen muodon ja mennä naimisiin kuolevaisten miesten kanssa. Merenneitoihin liittyy läheisesti sireenit, toinen kansanperinteen hahmo, puoliksi nainen, puoliksi lintu, jotka asuvat saarilla ja laulavat vietteleviä lauluja houkutellakseen merimiehiä kuolemaan.
Merenneitohavainnot, joita merimiehet ovat nähneet, silloin kun ne eivät ole keksittyjä, ovat todennäköisesti olleet manaatteja, dugongeja tai Stellerin merilehmiä (jotka kuolivat sukupuuttoon liiallisen metsästyksen vuoksi 1760-luvulle tultaessa). Manaatit ovat hitaasti liikkuvia vesinisäkkäitä, joilla on ihmisen kaltaiset silmät, sipulikasvoiset kasvot ja melaa muistuttava häntä. On todennäköistä, että manaatit ovat kehittyneet norsun kanssa samasta esi-isästä. Kolme manaattilajia (Länsi-Intian, Länsi-Afrikan ja Amazonin lajit) ja yksi dugongilaji kuuluvat Sirenia-luokkaan.
Aikuisina ne ovat tyypillisesti 10-12 metriä pitkiä ja painavat 800-1 200 kiloa. Ne ovat kasvinsyöjiä, niillä on hidas aineenvaihdunta ja ne voivat selviytyä vain lämpimässä vedessä. Manaatit elävät luonnossa keskimäärin 50-60 vuotta, eikä niillä ole luonnollisia saalistajia. Ne ovat kuitenkin uhanalainen laji. Yhdysvalloissa suurin osa manaateista elää Floridassa, jossa vuosittain kymmeniä manaatteja kuolee tai loukkaantuu törmäyksissä veneiden kanssa.