Tämä on ensimmäinen kahdesta artikkelista, joissa tarkastellaan australialaiskaupunkien lisääntyvää riippuvuutta suolaveden suolanpoistosta juomaveden saannin turvaamiseksi, kun taas kierrätyksen ja kysynnän hallinnan kaltaisia vaihtoehtoja ei korosteta yhtä paljon. Mikä on siis paras tapa edetä kaupunkien vesiturvallisuuden saavuttamiseksi?

Suolojen ja muiden epäpuhtauksien poistaminen vedestä on todella vaikeaa. Tuhansien vuosien ajan ihmiset, Aristoteles mukaan lukien, yrittivät tehdä makeaa vettä merivedestä. 2000-luvulla suolanpoistoteknologian edistysaskeleet merkitsevät sitä, että vesiviranomaiset Australiassa ja muualla maailmassa voivat toimittaa runsaasti makeaa vettä kytkintä napsauttamalla.

Veden saannin turvaaminen suolanpoiston avulla on nyt ensisijainen tavoite suurimmalle osalle Australian pääkaupungeista, joista yhtä lukuun ottamatta kaikki sijaitsevat rannikolla. Käyttämällä meriveden runsautta lähteenä tällä lähestymistavalla pyritään ”ilmastokestävyyteen” kaupunkiemme vesihuollossa.

On nyt vaikea uskoa, että vielä vuonna 2004 kaikki Australian pääkaupunkien vesiviranomaiset tukeutuivat juomaveden hankinnassaan pintavesien varastointipatoihin tai pohjaveteen. Sen jälkeen kun Perthin ensimmäinen suolanpoistolaitos valmistui vuonna 2006, Australian pääkaupungit ovat ottaneet käyttöön massiivisia meriveden suolanpoistoon perustuvia ”vesitehtaita” keinona lisätä vesiturvallisuutta.

Perth ja Adelaide ovat tähän mennessä luottaneet eniten suolanpoistoon. Canberra, Hobart ja Darwin ovat ainoat pääkaupungit, joissa ei ole suolanpoistoa.

Kuivuus, joka muutti kaiken

1990-luvun lopulta vuoteen 2009 Kaakkois-Australia kärsi vuosituhannen vaihteen kuivuudesta. Se oli laajalle levinneen vesipulan aikaa. Se muutti Australian vesiteollisuuden lopullisesti.

Kaikkien suurten vesiviranomaisten vesivarastot romahtivat. Melbournen varastot laskivat jopa 25 prosenttiin vuonna 2009. Gosford-Wyongin vesivarasto, joka toimittaa vettä nopeasti kasvavalle, yli 300 000 asukkaan alueelle Uuden Etelä-Walesin keskirannikolla, putosi 10 prosentin kapasiteettiin vuonna 2007.

Nämä olivat tuttuja ongelmia Perthin kaltaisissa paikoissa, joissa suuri kuivuus on eeppistä. Kaupungin asukkaat ovat jo yli neljän vuosikymmenen ajan seuranneet pintavesivarantojensa pienenemistä. Huomionarvoista on, että enää vain noin 10 prosenttia Perthin vedestä tulee tästä lähteestä.

Perthin kahden suolanpoistolaitoksen yhteenlaskettu tuotanto on jopa 145 miljardia litraa (gigalitraa, GL) vuodessa. Se on lähes puolet kaupungin vedentarpeesta. Molemmat laitokset ovat olleet toiminnassa rakentamisestaan lähtien.

Nykyaikaisessa teollisen mittakaavan suolanpoistossa käytetään käänteisosmoosia suolan ja muiden epäpuhtauksien poistamiseksi merivedestä. Vesi pakotetaan korkeassa paineessa kalvosarjan läpi, jonka läpi suola ja muut epäpuhtaudet eivät pääse.

Tällaisten teollisuuslaitosten suunnittelu-, rakennus- ja ylläpitokustannukset ovat korkeat. Ne käyttävät myös valtavia määriä sähköä, mikä lisää kasvihuonekaasupäästöjä, ellei käytetä uusiutuvia energialähteitä.

Toinen huolenaihe on ylimääräisen suolan palautuminen ympäristöön. Australialaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että vaikutus on minimaalinen.

Juuri kun monet massiiviset uudet suolanpoistotehtaat valmistuivat ja hymyilevät poliitikot avasivat ne ylpeinä, alkoi sataa. Suolanpoistolaitokset sammutettiin, kun varastot täyttyivät. Vedenkuluttajat joutuivat kuitenkin edelleen maksamaan lepotilassa olevien laitosten ylläpidosta – satoja miljoonia dollareita vuodessa Melbournen ja Sydneyn laitosten tapauksessa.

Tehtaiden herättäminen naftaliinista

Nyt kuivuus on palannut Kaakkois-Australiaan. Jälleen kerran monet pääkaupunkien vesivarastot ovat jyrkässä laskussa. Mikä on siis vesiviranomaisten reaktio suolanpoiston aikakaudella? Ei ole yllättävää, että suolanpoiston lisääminen on heidän vastauksensa.

Suolanpoistolaitoksia käynnistetään yksi kerrallaan. Sydney on juuri aloittanut vuonna 2010 käyttöön otetun laitoksensa uudelleenkäynnistämisen. Adelaide aikoo lisätä huomattavasti laitoksensa vaatimatonta tuotantoa tänä vuonna. Gold Coastin laitos, joka voi toimittaa vettä myös Brisbaneen, toimii alhaisella tasolla ”kuumassa valmiustilassa”.

Kuivan talven jälkeen Melbourne Waterin odotetaan neuvovan Victorian osavaltion hallitusta tekemään suurimmat suolanpoistoveden tilaukset sen jälkeen, kun sen 150 giga-gramman vuosituotantoon kykenevä laitos valmistui joulukuussa 2012. Yli neljä vuotta koekäytössä ollut laitos toimitti ensimmäisen kerran vettä säiliöihin maaliskuussa 2017. Aiemmin ennustettu 100GL:n tarve vuosina 2019-20 (vuosittaisista tilauksista päätetään huhtikuussa) on lähes neljännes Melbournen vuotuisesta tarpeesta. Laitoksen kapasiteettia voidaan laajentaa 200GL:aan vuodessa.

Kun pensaspalot uhkasivat hiljattain Victorian suurinta vesivarastoa, Thomsonin patoa, hallitus sanoi, että suolanpoistolaitoksen vedellä voitaisiin korvata patoaltaasta otetut 150GL vuodessa.

Sydneyn suunnitelma tulevien kuivuuskausien varalle on kaksinkertaistaa suolanpoistolaitoksensa teho 250:stä miljoonasta litrasta (megalitrasta eli ML:stä) 500ML:ään vuorokaudessa. Tämä nostaisi sen osuuden 15 prosentista 30 prosenttiin Sydneyn vedentarpeesta.

Perthissä, Adelaidessa, Melbournessa, Brisbanessa ja Kultarannikolla on jo valmiudet toimittaa suolanpoistovettä suuremmalle osalle väestöstään tarpeen mukaan.

Miten on sisämaan ja alueellisten taajamien laita eri puolilla Australiaa? Laajamittaiset suolanpoistolaitokset eivät ehkä ole toteuttamiskelpoisia Canberrassa ja muissa sisämaan keskuksissa. Näillä alueilla tarvittaisiin riittävät pohjavesivarat, eikä louhinta välttämättä ole ympäristön kannalta järkevää.

Kuinka paljon sitten maksamme käyttämästämme vedestä?

Suurimpia kaupunkejamme ruokkivien laitosten rakentaminen ja ylläpito maksavat miljardeja silloinkin, kun ne seisovat käyttämättöminä vuosikausia.

Australian vesiyhdistys arvioi, että suolanpoistoveden toimituskustannukset vaihtelevat suuresti, yhdestä neljään dollariin kilolitralta.

Veden kustannukset vaihtelevat itse asiassa yleisesti ottaen valtavasti riippuen sijainnista ja siitä, kuinka paljon sitä käytetään. Hinnoittelurakenteet ovat suunnilleen yhtä monimutkaisia kuin matkapuhelinliittymät tai sairausvakuutukset.

Korkein hinta on Canberrassa, jossa asukkaat maksavat 4,88 dollaria jokaisesta yli 50 kilolitran neljännesvuosikulutuksesta. Halvin hinta on Hobartissa 1,06 dollaria kilolitralta.

Veden hinnoittelu johtaa kysymykseen siitä, mitä tapahtui vaihtoehtoisille strategioille – kierrätykselle ja kysynnän hallinnalle – joita kaupungit noudattivat ennen kuin suolanpoistosta tuli suosituin lähestymistapa. Ja miten ne ovat verrattavissa kalliiseen ja energiaintensiiviseen suolanpoistoprosessiin? Tarkastelemme näitä kysymyksiä toisessa artikkelissamme.

Tämä artikkeli on päivitetty selventämään Melbournen suolanpoistoveden käyttöä koskevien neuvojen tilannetta.