Yhdysvalloissa on teloitettu viimeisten 15 vuoden aikana 744 ihmistä. Voittoa tavoittelemattoman Death Penalty Information Center -järjestön mukaan vain yhdeksän heistä on tapettu sähkötuolilla.

Mutta tämä luku saattaa pian nousta. Kuolettavan ruiskeen lääkkeitä koskevien kiistojen keskellä useat osavaltiot ovat ottamassa sähkötuolia uudelleen käyttöön osavaltion hyväksymänä kuolemanrangaistusmenetelmänä.

Virginian edustajainhuone hyväksyi hiljattain lain, joka edellyttäisi sähkötuolin käyttöä tuomituille vangeille, jos tappavan ruiskeen lääkkeitä ei löydy. Samanlainen laki meni läpi Alabaman osavaltion edustajainhuoneessa viime vuonna ja tuli lakiin Tennesseessä toissa vuonna.

Uusi kiinnostus sähkötuolia kohtaan on osittain seurausta siitä, että on yhä vaikeampaa hankkia lääkkeitä, joita tarvitaan tappavan ruiskeen antamiseen, joka on ollut suosituin teloitusmenetelmä sen jälkeen, kun korkein oikeus palautti kuolemanrangaistuksen vuonna 1976.

On syytä tarkastella uudelleen, miksi sähkötuoli alun perin putosi suosiosta.

Sähkötuolikuolema otettiin alun perin käyttöön 1880-luvulla keinona tappaa karjaa, ontuvia hevosia, aaseja ja kulkueläimiä. Sitä ehdotettiin nopeasti rikollisten teloittamistavaksi hirttämistä parempana menetelmänä. Thomas Edison kannatti suuresti sähköllä teloittamista. Hän demonstroi sähkön tappovoimaa järjestämällä lehdistötilaisuuksia, joissa hän sokkasi kulkukissat ja -koirat kuoliaaksi.

Sähköllä teloitettuja teloituksia tehtiin 1900-luvulla reilusti yli tuhat vuoteen 1972 asti, jolloin kuolemanrangaistuksille julistettiin moratorio. Se kumottiin vuonna 1977, ja sen jälkeen on suoritettu noin 150 kuolemanrangaistusta.

Sähkötuomiota on kuitenkin yhä useammin pidetty parhaimmillaan tehottomana ja pahimmillaan epäinhimillisenä. Sähköllä teloituksessa tuomittu sidotaan puiseen tuoliin ja hänen jalkoihinsa ja päähänsä asetetaan elektrodit. Sen jälkeen sähkövirta lähetetään kehon läpi. Teoriassa ensimmäisen sähköiskun on tarkoitus saada aikaan tajuttomuus; toisen sähköiskun on tarkoitus vaurioittaa elintärkeitä elimiä ja aiheuttaa kuolema.

Mutta usein se ei toimi niin. Kirjassaan Old Sparky: The Electric Chair and the History of the Death Penalty (Sähkötuoli ja kuolemanrangaistuksen historia) Anthony Galvin kertoo useista kammottavista kuolemankammiokohtauksista. Yksi niistä oli vuonna 1982 Virginiassa teloitettu Frank J. Coppola, joka teloitettiin sähkötuoliin. Kuten Galvin kuvailee:

”Paikalla ollut asianajaja sanoi, että Coppolan tappamiseen tarvittiin kaksi pitkää sähköiskua. Ensimmäinen ei pysäyttänyt hänen sydäntään. Toisen viidenkymmenenviidenkymmenenviiden sekunnin mittaisen sähköiskun aikana silminnäkijät kuulivat paahtavan lihan äänen, ja Coppolan pää ja jalka syttyivät molemmat tuleen. Savu täytti pienen kuolinkammion, joten kiemurtelevaa uhria oli vaikea nähdä sumun läpi.”

Muihin sähkötuolin kauhutarinoihin liittyy veren oksentelua, palavan lihan hajua ja joissakin tapauksissa vangin päästä purkautuvia liekkejä.

”Jopa silloin, kun se menee oikein”, Galvin kirjoittaa, ”savu nousee vangin ruumiista ja pieni teloituskammio haisee hiiltyneelle lihalle. Vanginvartijoilla on tapana liottaa vaatteitaan yön yli ennen niiden pesua päästäkseen eroon teloituksen jälkeisestä hajusta.”

Ei ole juurikaan syytä uskoa, etteivätkö nämä karmeat tarinat toistuisi, jos sähkötuomio otettaisiin uudelleen käyttöön. Ensinnäkin sähkötuolissa käytettävät laitteet eivät ole parantuneet vuosien saatossa.

Sähkötuolien barbaarisuus saattaa olla osa niiden vetovoimaa, ainakin joidenkin mielestä. Kun Alabamassa keskusteltiin vuonna 2015 sähkötuolin palauttamista koskevasta lainsäädännöstä, lakiehdotuksen kannattaja Lynn Greer sanoi: ”Nykyinen järjestelmämme, me kaikki tiedämme, että se ei toimi. Se saattaa toimia rikollisten kannalta, mutta se ei toimi uhrien kannalta. Minusta tämä on järkevää.”

Toinen lainsäätäjä sanoi: ”Kannatan 100-prosenttisesti, koska mielestäni olemme tehneet tarpeeksi suojellaksemme kuolemaantuomittuja ihmisiä, ja mielestäni meidän pitäisi alkaa suojella niitä, jotka kävelevät tämän osavaltion kaduilla.”

Kuten monet Amerikan kiusaavimmista poliittisista kysymyksistä, kuolemanrangaistusta koskeva keskustelu päätyy todennäköisesti korkeimman oikeuden ratkaistavaksi. Tuomioistuin ei ole koskaan julistanut mitään teloitusmenetelmää perustuslain vastaiseksi. Ja se on vahvistanut sähkötuolin käytön ainakin kahteen otteeseen. Useat osavaltioiden tuomioistuimet ovat kuitenkin hiljattain kieltäneet sähkötuolin käytön, koska se rikkoo perustuslaissa säädettyä julman ja epätavallisen rangaistuksen kieltoa. Monet tuomioistuimen tarkkailijat uskovat, että tuomioistuin, joka on antanut kuolemanrangaistusta koskevan päätöksen 17 kertaa viimeisten 15 vuoden aikana, tekee pian samoin.

Kuolemanrangaistusta koskeva keskustelu tiivistyy yhteen keskeiseen kysymykseen: Mikä on kuolemanrangaistuksen tarkoitus? Onko sen tarkoitus tappaa kliinisellä tehokkuudella, jotta uhrit ja heidän läheisensä saisivat jonkinlaisen oikeudenmukaisuuden tunteen ja päätöksen? Vai onko sen tarkoitus myös saada tuomittu kärsimään?

Se, miten tuomioistuimet, lainsäätäjät ja koko yhteiskunta vastaavat tähän kysymykseen, ratkaisee pitkälti sen, jääkö sähkötuoli historian roskakoriin vai jääkö se barbaarisen menneisyyden jäänteeksi.