Lauantai-iltana, kun olin jälleen kerran kävelemässä olohuoneessani ja yrittänyt epäonnistuneesti keittää kylmää juomaa, sammutin Sopranos-sarjan, vedin päälleni tuoreet verkkarit ja valmistauduin treffeille. Itse asiassa valmistauduin 23 treffeille – kaikki samaan aikaan. Aivan oikein, ihmiset:

Vaikka ilmaisu ”Zoom-sinkkumixer” saattaa kuulostaa siltä kuin sen olisivat kirjoittaneet Cards Against Humanityn tekijät, monet deittiyritykset ja matchmaking-palvelut ovat siirtyneet verkkoon sen jälkeen, kun sosiaalinen etääntyminen alkoi. Otetaan esimerkiksi videotreffisovellus Filter Off, jonka nopeat treffit ovat lisääntyneet huomattavasti, tai Bumble ja BuzzFeed, joka on tehnyt yhteistyötä BuzzFeedin kanssa ja järjestää tuntemattomia ihmisiä suorana lähetettäville ensitreffeille. Eventbrite raportoi jopa verkkotapahtumien määrän kasvaneen 1000 prosenttia huhtikuussa, ja ”speed dating” on noussut uudeksi hakusanaksi. Tämä on internet-kulttuurin ja -käyttäytymisen villiä, villiä länttä.

Virtuaalinen pikadeittailu saattaa tuoda mukanaan vain vähän palkintoja, mutta se merkitsee myös vain vähän riskejä.

Maaliskuun puolivälissä, kun kaupunkini kielsi virallisesti ryhmäkokoontumiset ja aloitin eristäytyneenä elämisen, sain sähköpostia Rachel Breitenwischeriltä, joka on treffejä ja inhimillisiä kontakteja tarjoavan ja tapahtumia sinkuille isännöivän Here/Now-yhtiön (aiemmin Perchance) perustajalta ja operatiiviselta johtohenkilöltä. Hän kutsui minut tulevaan virtuaaliseen sinkkumixeriin.

En ole koskaan ollut jäänmurtajien ystävä, mutta minua on aina kiehtonut mahdollisuus kokea rakkautta ensisilmäyksellä reaaliajassa. Niinpä ilmoittauduin Here/Now-verkkosivustolla tulevaan mixeriin, mainitsin nimeni, ikäni, sukupuoleni ja urani ja rastitin kolme tärkeintä ”henkilökohtaista arvoani” listalta, joka sisälsi sellaisia piirteitä kuin luovuus, seikkailu, itsenäisyys ja ystävällisyys. Minä olin onnekas.

Kun sekoitustilaisuus lähestyi, sain sähköpostiviestin, jossa oli Zoom-linkki ja joitakin ohjeita iltaa varten. Minua kehotettiin tuomaan mukanani esine, jonka voisin jakaa ryhmän kanssa ja joka ”valaisi hieman sitä, mikä teki minusta ainutlaatuisen itseni”. Ajatus aikuisten ”Show & Tell” -tapahtumasta hermostutti minua. Ottaisivatko ihmiset sen liian vakavasti? Näyttäisinkö ääliöltä, jos en ottaisi sitä tarpeeksi vakavasti? Olisiko paikalla kolmekymppinen mies, joka esittelisi yliopistosoutujoukkueensa pokaalia? (Spoilerihälytys: kyllä kaikkiin kolmeen.)

Vaikka olen taipuvainen ajattelemaan liikaa, Meredith Golden, deittivalmentaja ja deittisovellusasiantuntija, sanoo, että virtuaalitapaamiset voivat itse asiassa auttaa sinua tukahduttamaan osan ensitreffien ”mitä jos”-ajatuksistasi.”

”Videokeskustelut ja Zoom-verkkopikadeittailu toimivat loistavana seulontatyökaluna”, Golden kertoo Bustlelle. ” Päätä, pitäisikö jonkun olla ’tapaa, kun se on turvallista’ -listallasi vai pitäisikö prosessi pysäyttää nyt, jotta voit suojella aikaasi.”

Ja suojellakseni aikaani tein niin. Reilussa tunnissa Here/Now-sekoittaja esitteli minulle 23 sinkkua. Tapahtuma alkoi koko ryhmän Zoomilla ja hajosi satunnaisesti valittuihin ”Breakout-huoneisiin”, joissa kolme tai neljä meistä kehotettiin vastaamaan – arvaatte varmaan – jäänmurtajiin.

Mikäli minä henkilökohtaisesti kamppailin vastatakseni tosissani kysymyksiin: ”Millainen lapsi olit?” tai ”Mikä oli jotakin, mitä ihmiset olettivat sinusta väärin perustein?”, muut näyttivät reagoivan provokaatioihin innokkaasti. Minun sarkastisia taipumuksiani lukuun ottamatta ryhmä paljasti tunnustuksia unelmiensa taloista tai ylpeimmistä saavutuksistaan ja loi samalla näkyviä yhteyksiä toisiinsa.

Aaron Samuelsia epämääräisesti muistuttava kaveri kysyi minulta: ”No, etsitkö treffejä vai artikkelia?”

Vaikka jouduin kallistamaan tietokoneen näyttöä alaspäin päästäkseni pyöräyttämään silmiäni kaikessa rauhassa, olin kiitollinen siitä, etten ollut lähtenyt pois kotoa. Virtuaalisesta pikadeittailusta voi olla vähän hyötyä, mutta se merkitsee myös vähän riskiä. Pohjimmiltaan minun täytyi silti laittaa itseni likoon, mutta sain tehdä sen kuminauha päällä ja sohvalla löhöillessäni – mikä jälkikäteen ajateltuna ei ole maailman huonoin asia.

”Se on helppo tapa kastaa varpaansa veteen”, Golden sanoo. ”Se on valvottu ympäristö, eikä sinun tarvitse olla pääesiintyjä. Huonot treffit muistuttavat jotakuta siitä, ettei hänen tarvitse tuhlata aikaansa, ja se on voimaannuttava muistutus siitä, että olet itse vastuussa kellostasi ja kalenteristasi.”

Vaikka minulla ei ollut ”lupa” puhua työstä, mainitsin vahingossa olevani seksi- ja ihmissuhdekirjailija. Aaron Samuelsia epämääräisesti muistuttava kaveri kysyi minulta: ”No, etsitkö treffejä vai artikkelia?”

Kerroin, että kumpikin kelpaisi. Mutta taisin jo silloin tietää, että lähtisin pois vain toisen kanssa.

Asiantuntijat:

Meredith Golden, deittivalmentaja ja deittisovellusasiantuntija