Eräs ystäväni oli pystyttämässä hiihtokauppaansa Friscossa, kun hän näki jotain, mitä hän kuvaili seuraavasti: ”tämän söpön pikku kaverin” telmivän liikkeen ympärillä. Se, jonka hän myöhemmin totesi olevan koiras, on pitänyt hänelle usein seuraa, jopa muutaman metrin päähän asti. Pieni otus näyttää viihtyvän jossain myymälässä tai sen läheisyydessä. Hän sanoi, että kun hän viimeksi näki sen, turkki oli värjäytymässä. Ermiini pitää todennäköisesti kaupan vapaana hiiristä ja jyrsijöistä, ja ne ovat tunnetusti uteliaita pikkueläimiä, jotka tikkaavat ympäriinsä ja hiipivät koloihin. Varo hiihtokenkiä!

Ermin kuuluu näätäeläinten heimoon. Kun ajattelemme näätäeläimiä, meille tulee mieleen laulun kertosäe: ”Pop! goes the weasel.” Näädät tosiaan nostavat päänsä ylös, kun niitä häiritään. Ne ovat fretin ja minkin läheisiä serkkuja. Coloradossa on kaksi näätätyyppiä: pitkähäntäinen näätä ja ermiini eli lyhythäntäinen näätä. Molemmilla lajeilla on mustakärkinen häntä, mutta ne eroavat toisistaan koon perusteella: Pitkähäntäiset näädät ovat 14-18 tuumaa pitkiä, ja lyhythäntäiset näädät eli ermiinit ovat 8-10 tuumaa pitkiä, ja niiden hännän pituus on alle kolmannes niiden ruumiin pituudesta. Urokset ovat 20 prosenttia naaraita suurempia. Turkki muuttuu vuodenaikojen mukaan ja naamioi sen saalistajilta. Molemmat lajit muuttuvat talvella valkoisiksi lukuun ottamatta hännän kärkeä, joka on musta, ja molemmat lajit ovat kesällä ruskeita; ermiinillä on valkoinen vatsa. Ermiiniä kutsutaan myös kottaraiseksi (Mustela erminea). Niitä tavataan kaikkialla Coloradossa, vaikkakin niitä on eniten vuoristossa keskikorkealla tai korkealla, esimerkiksi Summit Countyssa.

Ne ovat erittäin söpöjä eläimiä, joilla on kolmionmuotoinen pää, pienet, pyöreät korvat, pienet, kirkkaat silmät ja pitkät viikset. Juostessaan erminit voivat näyttää siltä, että ne pomppivat, kun ne kaartavat selkänsä, vetävät takajalkojaan sisään, sitten venyttelevät ja loikkivat. Ne voivat juosta helposti lumen läpi. Erminit ovat hyviä puuhun kiipeilijöitä, ja ne voivat laskeutua alas pää edellä oravamaisesti tai ne voivat juosta eteen- ja taaksepäin, puunrunkoa pitkin. Ne ovat myös hyviä uimareita. Niillä on tarkka haju- ja näköaisti, ja niiden kynnet mahdollistavat kaivamisen. Niiden etujalat ovat takajalkoja pienemmät, minkä ansiosta ne mahtuvat pieniin, ahtaisiin tiloihin. Ne ovat nopeita ja salakavalia ja enimmäkseen yöeläimiä, joten niitä ei useinkaan näe metsäretkellä tai metsähiihdossa. Pienestä koostaan ja lyhyistä jaloistaan huolimatta ne ovat raivokkaita metsästäjiä, ja ne syövät hiiriä, rottia, liito-oravia, pieniä maaoravia, jäniksiä, maassa pesiviä lintuja, piikkisikoja, sammakoita ja jopa kaloja – ja ne voivat pyydystää paljon itseään suurempia eläimiä. Ne kietovat pitkän, joustavalla selkärangalla varustetun ruumiinsa saaliin ympärille ja tappavat sen nopealla puremalla kallonpohjaan. Erminin saalistajia ovat pöllöt, ketut, haukat, kotkat, kojootit, mäyrät, sudet ja ihmiset.

Ermin kaivaa koloja ja on sopeutunut hyvin elämään tässä karussa ympäristössä. Ne tekevät luolansa puun vanhoihin juuriin tai kallion rakoon, ja ne voivat asua myös harjuissa, muureissa, puupinoissa, ladoissa, vanhoissa rakennuksissa ja onttoissa hirsissä. Ermineillä on joskus useita koloja eri paikoissa reviirillään, mutta yleensä ne ovat yksinäisiä eläimiä, jotka ovat yhteydessä toisiin ermineihin vain paritteluaikana. Samoin kuin muillakin suvun jäsenillä, kuten haisunäädillä, niillä on rauhaset, jotka vapauttavat selviä hajuja. Urosmyyrä voi haistaa, jos se on eksynyt liian kauas toisen merimetson reviirille tai jos lähellä on naarasmyyrä.

Erminit parittelevat kesällä, ja poikaset, joita on yleensä neljästä yhdeksään, syntyvät seuraavana keväänä. Naaraspuolinen minkki kasvattaa poikaset, ja kun poikaset ovat kahdeksan viikon ikäisiä, emo opettaa ne metsästämään. Tämä on eräänlainen siirtymäriitti, sillä kun naaraat ovat onnistuneita metsästäjiä, ne voivat paritella ja lisääntyä – mutta nuoret naaraat voivat jäädä emonsa suojelukseen sen reviirille. Urospentueet eivät kuitenkaan ole valmiita parittelemaan ja jättämään emoaan ennen seuraavaa kevättä. Ermiinin elinikä on 4-7 vuotta.

Euroopassa ermiinin turkista arvostettiin kuninkaallisia vaatteita. Turkistarhaajat käyttävät sitä edelleen parkojen ja tossujen somistamiseen. Ermiini ei ole uhanalainen, ja Alaskan kaltaisilla alueilla paikalliset toivottavat ne tervetulleiksi, koska ne vaeltavat usein asumattomilla mökillä tappaen ja syöden ei-toivottuja tuholaisia.

Entäpä se laulu ”Pop! Goes the Weasel”? Jotkut historioitsijat väittävät sen olleen vanhan englantilaisen tanssin kertosäe, jota esitettiin kuninkaallisten ja aatelisten tanssiaisissa. Vuosien mittaan ihmiset yrittivät lisätä sanoituksia suosittuun sävelmään. Seuraava säkeistö oli kirjoitettu vuoteen 1855 mennessä, jolloin sitä lainattiin Theatre Royalin esityksessä: ”Up and down the City Road, In and out the Eagle, That’s the way the money goes, Pop! goes the weasel.”

Breckenridgessä asuva tohtori Joanne Stolen on jäänyt eläkkeelle Rutgersin yliopiston mikrobiologian opettamisesta ja on pitänyt kursseja CMC:ssä. Hän tekee nyt

taiteilijan uraa ja on erikoistunut luontoon ja moniin eläimiin, joista hän kirjoittaa. Hänen töitään voi nähdä paikallisesti.