Houston Texansilla on mielenkiintoinen ydin pelinrakentajista menossa kohti NFL-kautta 2020.
Houston Texans on offseason-ohjelmansa virtuaalisessa osassa, mutta se ei estä heitä arvioimasta tulevan kauden pelinrakentajiaan. Deshaun Watson on vakiintunut aloittaja, ja syystäkin, sillä hän on yksi liigan nousevista pelinrakentajista menossa kohti neljättä kauttaan. Watsonin takana on kuitenkin mielenkiintoinen pelinrakentajakolmikko, joka ansaitsee oman huomionsa.
A.J. McCarron on lukittu syvyyskaavion toiseksi pelinrakentajaksi sen jälkeen, kun hän on solminut yksivuotisen sopimuksen, jonka arvo on neljä miljoonaa dollaria, josta 3,75 miljoonaa dollaria on taattu; McCarronin ennustetaan olevan ensimmäinen pelinrakentaja, joka toistaa Watsonin varamiehenä.
Ulkopuolella Watsonin lyhyt rookie-kausi, joka loppui ristiside- ja pohjelihasvamman vuoksi. Brandon Weeden ja Joe Webb olivat kauden 2018 toinen ja kolmas vaihtoehto. Paikalla tapahtui kuitenkin jälleen kerran vaihtuvuutta, kun Weedenin sopimus päättyi ja Webbiltä jäi koko kausi väliin jalkavamman takia vuonna 2019. McCarronista tuli rosterin ainoa varapelinrakentaja suurimman osan viime kaudesta.
Varapelinrakentajana hän osoitti kyvykkyytensä operoida hyökkäystä viikolla 17 Tennessee Titansia vastaan, kun suurin osa aloittajista lepäsi postseasonia varten. McCarron pelasi hyvin Titansin ykköspuolustusta vastaan kääntämällä pallon vain kerran ja heittämällä 225 syöttöjaardia vaniljaisella pelisuunnitelmalla.
Texans hankki myös Alex McGoughin harjoitusjoukkueeseensa kohti runkosarjan 2019 alkua Jacksonville Jaguarsin luovuttua hänestä. McGough oli Texansin tähtäimessä läpi vuoden 2018 draft-prosessin, kun he toivat hänet yksityisharjoitteluun.
McGough päätyi lopulta Seattle Seahawksille draftin seitsemännellä kierroksella ja vietti ensimmäisen vuoden heidän practice squadissaan. Seahawks luopui hänestä ja teki sopimuksen Jacksonville Jaguarsin kanssa osallistuakseen sen harjoitusleirille ja preseasonille. McGough oli kuitenkin osa Jaguarsin rosterin leikkauksia ennen kauden 2019 alkua.
McGough tapasi Seahawksin entisen pelinrakentajavalmentajan Carl Smithin Houstonissa, sillä Texans toi McGough’n mukaan sen jälkeen, kun Smith oli palkattu osaksi heidän valmennusryhmäänsä. Texans osoitti riittävää kiinnostusta McGough’ta kohtaan koko kauden ajan ylentämällä hänet aktiivien joukkoon sen jälkeen, kun Jaguars kolkutteli ovea yrittäessään saada hänet takaisin Nick Folesin solisluun loukkaantumisen jälkeen.
Texans piti McGough’ta silmällä siitä huolimatta, että lähetti hänet takaisin harjoitusjoukkueeseen muutamaa viikkoa myöhemmin, ja hän kuului pelaajaryhmään, joka allekirjoitti uudelleen tulevaisuus-/reservisopimuksen. McGough ei ole vielä nähnyt yhtään runkosarjan ottelua sen jälkeen, kun hän tuli liigaan vuonna 2018, eikä todennäköisesti tule näkemään mitään toimintaa lähiaikoina Houstonissa varamiehenä.
McGough on kuitenkin aloittamassa toista vuottaan Texansin hyökkäyksessä, ja on mielenkiintoista nähdä, miten hän pärjää, jos NFL:n komissaari Roger Goodell sallii joukkueiden pelata preseason-pelejä. On tosiasia, että Texans harkitsee kolmannen pelinrakentajan tuomista rosteriin, ja se saattaa tulla McGough’n ja Tianon välille.
Nick Tiano on toinen pelinrakentaja, jonka ei pitäisi olla jälkijättöinen, ja Texans pitää häntä tarkasti silmällä läpi draft-prosessin. Tiano oli yksi monista näkymistä, joihin pandemia epäsuorasti vaikutti, sillä hänen pro day -päivänsä peruttiin. Tiano kuitenkin osoitti kykynsä NFLPA Bowl -pelissä ansaiten MVP-pokaalin johdattaessaan joukkueen voittoon.
Tiano päätti kaksi ja puoli kauttaan Chatanoogan yliopiston aloittajana 494:ään 865:stä yrittämästään syötöstä ja teki 5830 jaardia, 35 touchdownia ja 22 sieppausta.
Hyvin 1,80 metrin pituisen Tianon atleettisuus, jota isommilta pelinrakentajilta normaalisti puuttuu, jotta hän pystyisi tekemään peliesityksiä liikkeessä. Hän viimeisteli kotikaupunkinsa collegejoukkueessa kymmenen juoksut touchdownia, joista yhdeksän viimeisellä kaudellaan. Tianolla on myös käsivarren voimaa, jota NFL:n arvioijat himoitsevat pelinrakentajiltaan, jotta hän pystyy tekemään heittoja seuraavalla tasolla.
Fyysisten lahjojensa lisäksi Tiano oppi ja toimi UTC:ssä pro-style-järjestelmässä, jossa hän hallitsi hyökkäystä. Kuten kaikilla aloittelevilla pelinrakentajilla, Tianolla on edessään oppimiskäyrä NFL:ään totuttautumisessa, mutta hänellä on mahdollisuus, jota ei kovin monella pelaajalla ole, kun hän voi oppia kahdelta loistavalta collegen pelinrakentajalta Watsonilta ja McCarronilta.
Kuinka tahansa etutoimisto päättääkin tuoda McCarronin takaisin kolmannelle sopimukselle tämän kauden jälkeen, Texansilla on rosterissa kaksi kiehtovaa vaihtoehtoa, joita voi kehittää McGough’n ja Tianon avulla seuraaviksi pariksi vuodeksi. On tärkeää, että varamiehen paikalla on lahjakkuutta ja jatkuvuutta siltä varalta, että aloittavalle pelinrakentajalle sattuisi jotain.
Pitkän aikavälin ratkaisun puuttuminen varamiehen paikalta voi olla ongelma. Vakaus aloituspaikan ulkopuolella on olennaista kaikilla NFL-joukkueen pelipaikoilla.
Kumpikin McGough ja Tiano ovat pelinrakentajia, jotka Houston Texansilla voisi olla odottamassa varapelaajina, jos McCarron löytää paremman mahdollisuuden ensi kaudella Houstonin ulkopuolella.