Dieettivalmisteita myyvä Herbalife väisti perjantaina ”pyramidihuijaus”-merkinnän, kun se suostui maksamaan USA:n liittovaltion komissiolle 200 miljoonan dollarin sakon. FTC:n mukaan Herbalife huijasi toiveikkailta myyjiltä satoja miljoonia dollareita korkean paineen monitasomarkkinointijärjestelmällä.

Herbalifen osake sai heti 15 prosentin nousun uutisen jälkeen. Yhtiö ilmoitti myös palkkaavansa toisen entisen FTC:n komissaarin lehdistötiedotteessa, jossa kuvattiin sovintoratkaisun ehtoja.

FTC vaati yhtiötä järjestämään toimintansa uudelleen niin, että se seurasi ja palkitsi myyntiä, joka päättyi kuluttajien tekemiin ostoksiin, sen sijaan, että se olisi väitetysti huijannut nuorempia jälleenmyyjiä.

Sääntelyviranomaisen puheenjohtaja Edith Ramirez sanoi, että FTC ei halunnut leimata Herbalifen taktiikkaa ”pyramidihuijaukseksi” tai sulkea sen toimintaa, vaan valitsi lievemmän ”epäreilun” syytteen.

”Keskityimme vähemmän etikettiin”, Ramirez sanoi. Herbalife julkaisi lehdistötiedotteen, jossa se kertoi sallivansa aktivistisijoittaja Carl Icahnin ostaa korotetun maksimissaan 34,99 prosentin osuuden yhtiön osakkeista – Icahn omistaa jo nyt noin 18 prosenttia yhtiön osakkeista.

Yhtiö joutuu FTC:n mukaan maksamaan riippumattoman sääntöjen noudattamista valvovan koordinaattorin palkkauksen; koordinaattorina toimii lautakunta, jota johtaa FTC:n entinen puheenjohtaja Jon Liebowitz. Yhtiöllä on jo yksi FTC:n komissaari, Pamela Jones Harbour, johtoportaassaan; Harbour valvoo erityisesti muutoksia tapaan, jolla yhtiö palkitsee jakelijoitaan.

”Minulla on suurin luottamus Herbalifen toimitusjohtajaan Michael Johnsoniin”, Icahn sanoi lehdistötiedotteessa.”” Johnson, joka johti yhtiötä koko skandaalin ajan, oli aikoinaan Yhdysvaltain parhaiten palkattu toimitusjohtaja, vaikka hän menetti bonuksensa vuonna 2014.

”Yhtiö lupasi ihmisille unelman: mahdollisuuden lopettaa työnsä, muuttaa elämänsä ja saavuttaa taloudellinen vapaus”, Ramirez sanoi. Sen sijaan LA:ssa sijaitseva yritys maksoi lähes yksinomaan työntekijöille, jotka painostivat muita ihmisiä ostamaan ohjelmaan noin 2 000 dollarin kappalehintaan. Herbalife sai tuloja jäseniltä joissakin maailman köyhimmissä maissa, erityisesti Ghanassa ja Sambiassa.

Ura Herbalifen tuotteiden myynnissä kuluttajille oli käytännössä arvoton, Ramirez kertoi toimittajille perjantaina; ainoa tapa ansaita rahaa oli se, että myyjät ostivat sen tuotteita irtotavarana, painostivat uusia rekrytoituja liittymään yhtiöön ja myivät sitten näitä tuotteita uusille työntekijöille.

”Keskimääräinen summa, jonka yli puolet ”myyntijohtajiksi” kutsutuista eliittijäsenistä sai vuodessa siitä, että he rekrytoivat muita Herbalife-ohjelmaan, oli alle 300 dollaria”, Ramirez sanoi. Paljon useammat eivät tienanneet mitään tai menettivät rahaa alkuinvestoinnilla.

Bill Ackman Pershing Square Capital Managementista sanoi vuonna 2012, että hän aikoo myydä yhtiön osakkeita lyhyeksi ja että hänen yrityksensä ”tavoitehinta on nolla, koska uskomme, että liiketoiminta epäonnistuu”, ja hän lupasi lahjoittaa kaikki tulot, jotka saatiin Pershing Squaren lyhyestä positiosta yhtiön osakkeissa, hyväntekeväisyyteen.

Yhtiön osakekurssi on noussut seuraavina vuosina.