”Tärkein päivä, jonka muistan koko elämästäni, on se, jolloin opettajani Anne Mansfield Sullivan tuli luokseni. Olen täynnä ihmetystä, kun ajattelen sitä mittaamatonta kontrastia kahden elämän välillä, jonka se yhdistää.”
– Helen Keller

Helen Adams Keller syntyi 27. kesäkuuta 1880 Tuscumbian kaupungissa Luoteis-Alabamassa. Hänen isänsä Arthur H. Keller oli eläkkeellä oleva konfederaation armeijan kapteeni ja paikallisen sanomalehden päätoimittaja; hänen äitinsä Kate Keller oli koulutettu nuori nainen Memphisistä. Kun Helen Keller oli 19 kuukauden ikäinen, hän sairastui tuntemattomaan sairauteen, mahdollisesti tulirokko tai aivokalvontulehdus, joka jätti hänet kuuroksi ja sokeaksi.

Keller oli erittäin älykäs ja pyrki ymmärtämään ympäristöään kosketuksen, hajujen ja makujen avulla. Hän alkoi kuitenkin huomata, että hänen perheenjäsenensä puhuivat toisilleen suullaan sen sijaan, että olisivat käyttäneet viittomia kuten hän. Kun hän tunsi heidän liikkuvat huulensa, hän raivostui, kun hän ei voinut osallistua keskusteluun. Kuusivuotiaana, Keller kirjoitti myöhemmin omaelämäkerrassaan, ”jonkin kommunikaatiokeinon tarve muuttui niin kiireelliseksi, että näitä purkauksia tapahtui päivittäin, joskus jopa tunneittain.”

Sielun syntymäpäivä

Anne Sullivan tuli Tuscumbiaan Helen Kellerin opettajaksi 3. maaliskuuta 1887. Myöhemmin Keller kutsui tätä päivää ”sielunsa syntymäpäiväksi”. Perkinsin johtaja Michael Anagnos oli ollut viisas valitessaan voimakastahtoisen Sullivanin, sillä harva nuori nainen olisi kestänyt suhteen myrskyisät ensimmäiset viikot. Keller löi, nipisti ja potki opettajaansa ja löi häneltä yhden hampaan. Sullivan sai lopulta kontrollin käsiinsä muuttamalla tytön kanssa pieneen mökkiin Kellerien tontilla. Kärsivällisyydellä ja määrätietoisella johdonmukaisuudella hän lopulta voitti lapsen sydämen ja luottamuksen, mikä oli välttämätön askel ennen kuin Kellerin opetus saattoi jatkua.

Sullivan aloitti Perkinsin ensimmäisen johtajan Samuel Gridley Howen kehittämillä tekniikoilla työskennellessään Laura Bridgmanin kanssa 50 vuotta aiemmin. Hän kirjoitti tuttujen esineiden nimet sormella oppilaansa käteen. Hän innovoi myös sisällyttämällä oppitunteihin Kellerin lempipuuhia ja hänen rakkautensa luontoon. Keller nautti tästä ”sormileikistä”, mutta hän ei ymmärtänyt sitä ennen sitä kuuluisaa hetkeä, jolloin Sullivan tavasi ”w-a-t-e-r” samalla kun hän pumppasi vettä kätensä yli. Keller kirjoitti myöhemmin:

Yhtäkkiä tunsin utuisen tietoisuuden kuin jostakin unohdetusta – palanneen ajatuksen jännityksen; ja jotenkin kielen mysteeri paljastui minulle. Silloin tiesin, että ”w-a-t-e-r” tarkoitti sitä ihanan viileää jotakin, joka virtasi käteni yli. Tuo elävä sana herätti sieluni, antoi sille valoa, toivoa, iloa, vapautti sen! …Kaikella oli nimi, ja jokainen nimi synnytti uuden ajatuksen. Kun palasimme taloon, jokainen esine, jota kosketin, tuntui värisevän elämästä.”

Keller kirjoitti seuraavina päivinä: ”En tehnyt muuta kuin tutkin käsilläni ja opettelin jokaisen esineen nimen, jota kosketin; ja mitä enemmän käsittelin esineitä ja opettelin niiden nimiä ja käyttötarkoituksia, sitä iloisemmaksi ja luottavaisemmaksi kasvoi sukulaisuuden tunteeni muuhun maailmaan.” Sullivan näppäili hänelle jatkuvasti sormella ja opasti häntä keskustelun antamisessa ja ottamisessa. Monet uskovat, että Kellerin rakkaus kieleen, hänen loistava artikulointikykynsä ja kepeytensä kirjoittajana ja julkisena puhujana rakentuivat tälle perustalle.

Uuden maailman tutkiminen

Toukokuussa 1888 Sullivan vei Kellerin Perkinsin sokeainkouluun Bostoniin, jossa uusi ystävyyden maailma alkoi: ”Liityin pienten sokeiden lasten seuraan heidän töissään ja leikeissään ja juttelin jatkuvasti. Minua ilahdutti huomata, että lähes kaikki uudet ystäväni osasivat tavata sormillaan. Voi, mikä onni! Puhua vapaasti toisten lasten kanssa! Tuntea olonsa kotoisaksi suuressa maailmassa!”

Tämän vierailun jälkeen Keller vietti lähes jokaisen talven opiskellen Perkinsissä: ”Koulussa, jossa Laura Bridgmania opetettiin, olin omassa maassani.” Keller opiskeli ranskaa, aritmetiikkaa, maantiedettä ja muita aineita. Hän nautti erityisesti kohokirjojen kirjastosta ja kosketeltavasta museon lintu- ja eläinnäytekokoelmasta.

Syksyllä 1891 Keller kirjoitti tarinan, jota hän kutsui nimellä ”Pakkaskuningas” syntymäpäivälahjaksi Anagnokselle. Ilahtuneena hän julkaisi sen Perkinsin alumni-lehdessä. Pian Anagnosille ilmoitettiin, että Kellerin tarina oli hyvin samankaltainen aiemmin julkaistun tarinan kanssa. Vaikuttaa siltä, että Keller oli lukenut alkuperäisen monta kuukautta aiemmin ja luonut tarinan uudelleen muistinsa pohjalta uskoen, että se oli hänen oma luomuksensa.

Syytös plagioinnista haavoitti 11-vuotiasta tyttöä ja hänen opettajaansa erittäin paljon, ja vuonna 1892 Keller ja Sullivan lähtivät Perkinsistä eivätkä enää palanneet. Onneksi Keller antoi myöhemmin Perkinsille anteeksi ikävän kokemuksen. Vuonna 1909 hän lahjoitti monia pistekirjoituskirjoja Perkinsin kirjastoon, ja vuonna 1956 hän toimi Keller-Sullivan-rakennuksen vihkiäisissä, kun siitä tuli koulun kuurosokeiden ohjelman koti.

Koko elämänsä ajan Keller omisti energiansa humanitaarisille pyrkimyksille puolustaen taloudellista oikeudenmukaisuutta sekä naisten ja vammaisten oikeuksia. Hän vaati oikeuttaan ”tuntea olonsa kotoisaksi suuressa maailmassa”, ja kaunopuheisuudellaan ja väsymättömällä aktivismillaan hän taisteli saman oikeuden puolesta kaikkien ihmisten puolesta.

Lue usein kysyttyjä kysymyksiä Helen Kelleristä”

Suositus tutkijoille:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. ja Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Perkins History Museum, Perkins School for the Blind, Watertown, MA.