WASHINGTON-Italialaisen syöpäinstituutin uusi pitkäaikainen eläinkoe herättää vakavia turvallisuuskysymyksiä keinotekoisesta makeutusaineesta aspartaamista, jota markkinoidaan yleisnimellä sekä NutraSweet- ja Equal-tavaramerkeillä. Kymmenkunta toksikologian ja epidemiologian asiantuntijaa sekä voittoa tavoittelematon Center for Science in the Public Interest -järjestö vaativat elintarvike- ja lääkevirastoa (FDA) tarkistamaan välittömästi tutkimuksen, jossa havaittiin lymfoomien, leukemioiden ja rintasyöpien lisääntymistä rotilla. Jos FDA toteaa, että aspartaami aiheuttaa syöpää eläimissä, virasto on lain mukaan velvollinen peruuttamaan hyväksyntänsä kiistanalaiselle makeutusaineelle, jota käytetään Diet Pepsi- ja Diet Coca-Colassa, tablettipakkauksissa ja lukemattomissa muissa elintarvikkeissa.
Uudessa tutkimuksessa, jonka teki arvostettu Ramazzini-säätiö ja joka julkaistiin Environmental Health Perspectives -lehdessä, havaittiin lymfoomien ja leukemioiden tilastollisesti merkitsevä lisääntyminen rotilla, joille syötettiin 100 milligrammaa makeutusainetta ruumiinpainokiloa kohti – määrä, joka on moninkertainen verrattuna siihen, mitä jotkut ihmiset kuluttavat. Pienempi määrä, 20 milligrammaa kiloa kohti, aiheutti myös lisäystä, mutta se ei ollut tilastollisesti merkitsevä.
”Koska aspartaamia käytetään niin laajalti, FDA:n on kiireellisesti arvioitava, onko aspartaamista edelleen ”kohtuullisen varmasti haitatonta”, mikä on standardi, jota käytetään elintarvikelisäaineiden turvallisuuden arvioinnissa”, CSPI:n toiminnanjohtaja Michael F. Jacobson sanoi. ”Kuluttajien ja erityisesti vanhempien ei kuitenkaan pitäisi odottaa FDA:n toimia. Ihmisten ei pitäisi joutua paniikkiin, mutta heidän pitäisi lopettaa aspartaamia sisältävien juomien ja elintarvikkeiden ostaminen.”
Aspartaamin hyväksyttävä päiväsaanti Yhdysvalloissa on 50 mg painokiloa kohti. Uudessa tutkimuksessa tarkasteltiin tätä pienempiä (20 mg/kg) ja suurempia (100 mg/kg) annoksia. Vaikka harva ihminen käyttäisi aspartaamia suuremmalla annoksella, pienempi annos vastaa sitä, että 50-kiloinen lapsi juo 2½ tölkkiä laihdutuslimua päivässä tai 150-kiloinen aikuinen juo noin 7½ tölkkiä laihdutuslimua päivässä. Aspartaamia kulkeutuu ruokavalioon myös sokerittomien tai vähäsokeristen purukumien, karkkien, jogurttien ja satojen muiden tuotteiden kautta. Lapset käyttävät todennäköisesti monia aspartaamia sisältäviä tuotteita, kuten sokeritonta Kool-Aidia, Jell-O-jälkiruokajälkiruokaa ja vanukkaita sekä joitakin Popsicles-jäätelöitä.
Vuonna 2006 tehty kansallisen syöpäinstituutin tutkimus näytti lievittävän aspartaamiin liittyviä syöpäpelkoja, mutta tutkimuksessa oli merkittäviä rajoituksia, kuten se, että se perustui epätarkkoihin ruokailutiheyden kyselylomakkeisiin ja että siihen osallistui vain 50-69-vuotiaita tutkittavia henkilöitä, jotka käyttivät aspartaamia ensimmäisen kerran aikuisena. CSPI:n mukaan aspartaamin käytön vaikutukset voivat olla hyvin erilaiset, jos aspartaamia käytetään lapsuudesta lähtien, kuten uudessa eläinkokeessa todetaan.
Muun muassa entiset työterveys- ja työturvallisuusviranomaisen (Occupational Safety and Health Administration) virkamiehet John Froines (nykyisin UCLA:ssa) ja Peter F. Infante (nykyisin George Washingtonin yliopistossa), James Huff, National Institute of Environmental Health Sciencesin (NIEHS) kemiallisen karsinogeneesin nykyinen apulaisjohtaja, ja Kamal M. Abdo, toksikologi, joka on aiemmin työskennellyt NIEHSin kansallisessa toksikologian ohjelmassa.
Uuden tutkimuksen seurauksena CSPI alensi ensimmäistä kertaa aspartaamin luokitusta Internetissä olevassa Chemical Cuisine -luettelossaan luokittelusta ”varovaisuutta” luokitteluun ”kaikkien tulisi välttää”. CSPI kehottaa myös kaikkia välttämään keinotekoisia makeutusaineita asesulfaamikaliumia ja sakariinia. Se arvioi sukraloosin, joka tunnetaan myös tuotenimellä Splenda, turvalliseksi.
CSPI kehotti myös elintarviketeollisuutta siirtymään vapaaehtoisesti muihin sokerinkorvikkeisiin.
”Turvallisempiin ainesosiin siirtyminen nyt voisi olla viisas varotoimi”, Jacobson kirjoitti Cal Dooleylle, joka on Elintarviketeollisuusyhdistyksen (Food Products Association/Grocery Manufactures Association) puheenjohtaja.
Minneapolis Star Tribune -lehdessä vuonna 1996 julkaistun raportin mukaan FDA hylkäsi NIEHS:n toistuvat ehdotukset testata aspartaamia nykyaikaisemmilla menetelmillä kuin alun perin käytettiin. David Rall, NIEHS:n ja sen kansallisen toksikologian ohjelman entinen johtaja, sanoi, että ”mikä tahansa yhdiste, jota käytetään niin laajalti, on testattava uudestaan nykyaikaisilla menetelmillä aina silloin tällöin”. Myös Kalifornian osavaltio on vaatinut aspartaamin uutta testausta. FDA hylkäsi myös NIEHS:n ehdotuksen testata asesulfaamikaliumia, jonka valmistaja CSPI:n mukaan testasi ”surkeasti” ja joka osoitti merkkejä syövän aiheuttamisesta eläimissä.