Tietyn elintarvikkeen energia-arvo lasketaan makroravintoaineiden koostumuksen ja näiden makroravintoaineiden muunnettujen Atwater-kertoimien perusteella. Kaaviossa esitetyt energia-arvot on saatu tällä menetelmällä.
Rasva on energiatihein makroravintoaine, jonka jälkeen tulevat alkoholi, proteiini ja hiilihydraatti. Esimerkiksi yhdessä tuplaviskissä on noin kaksi kertaa enemmän kilokaloreita kuin lasillisessa virvoitusjuomaa; lasillisessa täysmaitoa on noin kaksi kertaa enemmän kilokaloreita kuin lasillisessa virvoitusjuomaa tai rasvatonta maitoa Ravintokuidulle tai karkearavintoaineelle ei yleensä anneta ihmiselle energia-arvoa, mutta nykyään tiedetään, että suoliston mikrofloora (bakteerit) käyttää joitain ravinnon kuitukomponentteja polttoaineenaan, erityisesti paksusuolessa. Jotkin ravintokuidun ruoansulatuksen tuotteista voivat tuottaa energiaa suolen limakalvolle, ja jotkin niistä voivat itse asiassa imeytyä elimistön yleiseen aineenvaihduntaan. Vitamiineilla ja alkuaineilla ei ole energia-arvoa.
Energiantarpeen voidaan ajatella olevan määrä, joka tarvitaan elämän perusprosessien ylläpitämiseen levossa eli perusaineenvaihduntaan, sekä määrä, joka tarvitaan fyysiseen aktiivisuuteen erilaisissa olosuhteissa. Ruumiinpaino on tärkeä tekijä määritettäessä energiantarpeen määrää, sillä suuremman ruumiinpainon ylläpitämiseen ja liikuttamiseen tarvitaan enemmän energiaa.
Seuraa ikään, sukupuoleen ja fyysisen aktiivisuuden määrään perustuvia energiantarpeen taulukoita (kuvat 11 ja 12) sekä elintarvikkeiden energia-arvoja. Kannattaa kuitenkin muistaa, että on paljon yksilöllistä vaihtelua siinä, miten tehokkaasti elimistö hyödyntää nautitun ravinnon energian työhön. Jos elimistö käyttää ravintoenergiaa suhteellisen tehottomasti, menetys tapahtuu ulosteissa ja suhteellisesti suuremmalla lämmöntuotannolla.
Sanaa ”energia” on tässä käytetty ravitsemuksellisessa merkityksessä ”polttoaineen tarjoajana” eikä siinä merkityksessä, että se tarjoaisi vireyttä ja elinvoimaa. Energiarikkaat elintarvikkeet eivät välttämättä vaikuta siihen, miltä meistä tuntuu. Elintarvikkeita mainostetaan joskus mielialan muuttajina niiden energia-arvon perusteella, mutta tämä on vain osoitus ”energian” kaksoismerkityksestä.