Eläimiä pelastavat ihmiset voivat olla vastahakoisia uskomaan, että kukaan ansaitsee karvaisia olentoja. Joidenkin pelastusryhmien mielestä mahdollisilla omistajilla ei saisi olla kokopäivätyötä. Toiset torjuvat lapsiperheet. Joidenkin pelastajien mielestä kerrostaloasuminen sopii ihmisille mutta ei koirille, tai he vastustavat sitä, että kissan kuivikelaatikko sijoitetaan kellariin. Jotkut sanovat ei ihmisille, jotka antavat koiran juosta aidatulla takapihalla ”ilman valvontaa” tai päästävät kissan ulos koskaan.

Ennen oli tapana, että ihmiset, jotka halusivat hankkia hylätyn tai pahoinpidellyn eläimen, menivät paikalliseen eläinkotiin, näkivät mieleisensä eläimen, maksoivat pienen maksun ja ajoivat kotiin uuden lemmikin kanssa. 1990-luvulta lähtien eläinten eutanasiaa vähentävä liike ja Internetin tulo ovat kuitenkin synnyttäneet uudenlaisen pelastajayhteisön. Nämä ovat yksityisiä ryhmiä tai jopa yksityishenkilöitä, jotka luovat vapaaehtoisten verkostoja huolehtimaan apua tarvitsevista eläimistä.

Ennen tätä valtavat määrät eläimiä, jotka joutuivat turvakoteihin, eivät koskaan päässeet sieltä pois. Yli 40 vuotta sitten vuosittain lopetettiin keskimäärin 20 miljoonaa koiraa ja kissaa. Ihmisoikeusjärjestöt aloittivat kampanjan lemmikkieläinten steriloimiseksi ja kastroimiseksi, erityisesti turvakotien kautta tulevien, ja nykyään alle neljä miljoonaa koiraa ja kissaa lopetetaan vuosittain – tämä on edelleen kauheaa, mutta valtava parannus. Lemmikkieläinten steriloimisen lisäksi kodittomille eläimille ryhdyttiin etsimään sijoituspaikkoja kunnallisten ja yksityisten eläinsuojien ulkopuolelta, sillä niissä on rajoitetusti tilaa ja usein lyhyet määräajat eläinten pitämiselle ennen niiden siirtämistä kuolemaan. Uudet järjestöt ottavat mahdollisesti adoptoitavissa olevia lemmikkejä pois turvakodeista ja hoitavat niitä, yleensä yksityiskodeissa, kunnes oikea omistaja löytyy. Ne valvovat yhä useamman eläimen kohtaloa. Esimerkiksi New Yorkissa lähes 45 prosenttia eläinsuojelun & valvontajärjestelmään tulevista koirista ja kissoista siirtyy jollekin yli 150:stä yksityisestä pelastusryhmästä.

Tällaisilla ryhmillä on korkeat vaatimukset sille, kuka pääsee adoptoimaan. Hakijat joutuvat joskus kuulusteluun, joka sopisi Michael Vickille. Saatuaan tällaista vihamielistä kohtelua useat mahdolliset lemmikinomistajat kertoivat minulle, että he loukkaantuivat ja luovuttivat. Toiset taas jatkavat eteenpäin ja vastaavat sivuittain kysymyksiin (”Kun koira ikääntyy, siitä tulee usein inkontinenssi ja nivelrikkoinen. Miten aiotte hoitaa koiran ikään liittyvät ongelmat?”), antavat henkilökohtaisia ja eläinlääkärin suosituksia ja suostuvat kotitarkastuksiin. Vielä tämänkin koettelemuksen jälkeen sinulle saatetaan sanoa, että et ole kelvollinen omistamaan lemmikkiä, mikä johtuu usein salaperäisistä syistä. Tässä vaiheessa monet turhautuneet eläinten ystävät voivat tehdä teon, jota he olivat aiemmin pitäneet vastenmielisenä: he ostavat koiran, kissan, linnun tai marsun eläinkaupasta tai kasvattajalta. Tiedän sen, koska minulle kävi juuri niin.

Muutama kuukausi sitten Dear Prudence -chatissa mainitsin ohimennen, kuinka naurettavia jotkut pelastusryhmät ovat. Kun perheeni päätti hankkia toisen pelastuskoiran, koin tehtäväkseni todistaa ryhmille, joihin otimme yhteyttä, etten ole eläinsuojelija. Kyllästyneinä päätimme ostaa pennun ja löysimme ihanan kasvattajan, ja Cavalier King Charles Spanielimme Lily on saanut meidät kaikki hurmioon.

Kirjoitettuani tämän odotin, että eläinystävät nylkisivät minut elävältä. Sen sijaan kymmenet ihmiset kirjoittivat kommentteja omasta nöyryytyksestään ja hylkäämisestään näiden portinvartijoiden käsissä.

Katie kirjoitti, että hän halusi adoptoida eläkkeelle jääneen kilpa-ajovinttikoiran, mutta hänelle sanottiin, että hän ei ollut kelpoinen, ellei hänellä jo ollut adoptoitua vinttikoiraa. Julie sai kieltävän vastauksen kissojen pelastuslaitokselta, koska hän oli yli 60-vuotias, vaikka hänen tyttärensä lupasi ottaa kissan luokseen, jos Julielle tapahtuisi jotain. Jen Doe kertoi, että hänen poikaystävänsä perhe asuu aidatulla maatilalla, jolla on lampaita, mutta he eivät saaneet adoptoida bordercolliea – jonka olemassaolon tarkoitus on paimentaa lampaita – koska ryhmä vaati, ettei sitä saa päästää koskaan irti hihnasta. Philip hylättiin, koska hän sanoi antavansa omistamansa koiran nukkua siellä, missä se haluaa; oikea vastaus oli, että koiralla olisi oltava nimetty nukkumapaikka. Molly, joka on pelastanut tanskandoggeja yli 30 vuotta, sai eräältä tanskandoggi-ryhmältä kielteisen vastauksen, koska hän oli ”huolissaan keittiöni lattiasta”.

Ystäväni M., joka harkitsi perhekoiran hankkimista, kun hänen lapsensa olivat 6 ja 9-vuotiaita, joutui kokemaan vastaavanlaisen harmillisen kokemuksen. Kun hän ja hänen miehensä olivat päättäneet, että pelastus oli oikea ratkaisu, he katsoivat netistä ja löysivät koiran nimeltä Rusty. Rustyn pelastusryhmällä oli adoptiopäivä, ja perhe teki pitkän matkan katsomaan sitä. Adoptoijille kerrottiin, etteivät he saisi sekaantua eläimiin, vaan että tietyt koirat tuotaisiin heidän luokseen. Rustyn ollessa muuten kiireinen M. kysyi, voisivatko he käydä katsomassa muita koiria, mutta lähes kaikki olivat ilmoittaneet, etteivät ne sovi lapsille. Perheen odottaessa lapset istuivat maahan ja alkoivat kirjoittaa tikuilla multaan. Vapaaehtoinen tuli paikalle hälyttyneenä. Hän nuhteli heitä ja sanoi, että jos koira näkee tikun ihmisen kädessä, se odottaa, että tikku heitetään, eikä ole reilua turhauttaa koiraa.

Lopulta Rusty tuotiin tänne. Se oli hieman ylivilkas, mutta kaikki olivat sitä mieltä, että se oli kunnossa. M. kertoi pelastusryhmälle, että he halusivat sen, ja kun perhe palasi kotiin, he alkoivat ostaa koiratarvikkeita. Mutta puhelu ryhmältä keskeytti heidän suunnitelmansa. ”Saimme ilmoituksen lastenne sopimattomasta käytöksestä”, M:lle kerrottiin, mikä tarkoitti, että he eivät saisi adoptoida. M. ja hänen miehensä olivat hämmästyneitä, ja lapset olivat murtuneita. ”Halusimme silti todella koiran, joten teimme väärin ja menimme kasvattajan luo”, M. kertoo. He ostivat berninvuoristokoiran, joka nauttii M:n ja hänen miehensä, jotka molemmat työskentelevät kotona, jatkuvasta huomiosta. ”Se rakastaa elämäänsä”, hän sanoo. ”Harmi Rustyn puolesta.”

Monin tavoin pelastuskoiran tai -kissan adoptoiminen ei ole koskaan ollut helpompaa. Internet on muuttanut lemmikkieläinten ja ihmisten yhteensovittamista samalla tavalla kuin nettideittailu on muuttanut sitä, miten löydämme kumppaneita, ja nyt on helppoa arvioida mahdollisia lemmikkejä mukavasti kannettavan tietokoneen äärestä käsin. Kunnia tästä vallankumouksesta kuuluu Petfinderille, joka on adoptiokelpoisten lemmikkieläinten verkkopalvelukeskus. Sivusto, jonka avulla on voitu välittää yli 17 miljoonaa lemmikkieläintä, aloitti toimintansa valtakunnallisesti vuonna 1998. Vuosituhannen vaihteeseen mennessä noin 400 pelastusryhmää julkaisi Petfinderissä karvaisia lemmikkejään. Nykyään lähes 14 000 ryhmää julkaisee sivustolla 320 000 vapaata eläintä. Ryhmien määrä kasvaa 30:llä viikossa, sanoo Kim Saunders, yhtiön varajohtaja, joka vastaa turvakotien toiminnasta. ”Jos olet sijaisryhmä, Petfinderin kautta saat 99 prosenttia adoptioista”, Saunders sanoo.

Tämä olisi ehdottoman hyvä uutinen nelijalkaisille, ellei olisi olemassa kaksijalkaisten ongelmia. Oletetaan, että monilla ihmisystävälliseen työhön hakeutuvilla ihmisillä ei ole erityisen myönteistä käsitystä ihmisyydestä. Tätä luonnollista vastenmielisyyttä pahentaa se, että he ovat vuosia auttaneet hylättyjä, pahoinpideltyjä ja laiminlyötyjä eläimiä, mikä tarkoittaa sitä, että he ovat nähneet, mitä pahinta ihmiset tekevät viattomille olennoille. Valitettavasti osa näistä ihmisistä, jotka eivät pidä ihmisistä, on muuttunut valikoivien korkeakoulujen pääsykoevastaavien kaltaisiksi, jotka hylkäävät hakijat, jotka eivät sovi ihanteelliseen malliin.

Sen lisäksi, että monien ryhmien hakemukset ovat yhtä hauskoja täyttää kuin lomake 1040, ne ovat täynnä temppuja ja ansoja. Jotkut ovat ilmeisiä. Kenen tahansa, joka pääsee erään ryhmän hakemuksen tähän kysymykseen – ”Aiotteko sitoa tai kahlita koiran ulos milloin tahansa?” – pitäisi tietää, että vastaus on ”ei koskaan”. (Olen samaa mieltä siitä, että koiria ei pitäisi kahlita ulkona). Ja teidän pitäisi tietää, että vastaus tähän kyselyyn – ”Onko teiltä koskaan poistettu kissaa koskevia kynsiä?” – on sama. Aiotko poistaa kynnet uudelta kissaltasi?” – on: ”Repisin omat kynteni pihdeillä ennen kuin poistaisin kynnet kissalta”.

Mutta muut kysymykset ovat arvoituksia. Jos olet sitä mieltä, että koiran hankkiminen olisi hienoa lapsillesi tai että henkilökohtaiset lisääntymissuunnitelmasi eivät kuulu tuntemattomille, mieti, miten vastaisit tähän labradorinnoutajien pelastusryhmän kysymykseen: ”Harkitsetko lasten hankkimista 10 vuoden sisällä?” Ja kuka tietää, mikä luku on poissulkeva, kun vastaat tähän kysymykseen: ”Kuinka monta askelmaa pääsee ulko-ovellesi?”

Ari Schwartz, liiketoiminnan kehityspäällikkö Tarrytownista, N.Y:stä, ja hänen vaimonsa Lisa, lääketieteen opiskelija, törmäsivät näihin Jeopardy-tyyppisiin tietokilpailuihin, kun he menivät etsimään turvakotikoiraa. Täytettyään monisivuisen nettihakemuksen paikalliselta ryhmältä he saivat jatkosoiton edustajalta, joka totesi, etteivät he olleet ilmoittaneet eläinlääkärin nimeä. Se johtui siitä, että pariskunnalla ei ollut koiraa, Lisa vastasi. Joseph Hellerin tapaan edustaja sanoi, että adoptioon tarvitaan eläinlääkärin suositus. Edustaja huomautti vielä, että ryhmä pitää parempana, että toinen omistaja on kokopäiväisesti kotona. He eivät myöskään halunneet antaa koiria ihmisille, jotka asuivat asunnoissa, kuten Schwartzeille. Pariskuntaa kehotettiin hankkimaan kissa. ”Vaimoni on tappavan allerginen kissoille”, Ari toteaa. Niinpä – yllätys – he päättivät mennä kasvattajan luo. Nyt heillä on Shiba Inu nimeltä Tofu. ”Rakastamme sitä todella paljon”, Ari sanoo.

Jos hakija onnistuu saamaan hyväksynnän, adoptiopaperit kannattaa lukea huolellisesti ennen allekirjoittamista. Kävi ilmi, että sopimuksessa mainitaan usein, että adoptoija ei ole eläimen varsinainen omistaja. Toki olet vastuussa lemmikin ruoasta, suojasta, koulutuksesta ja eläinlääkärinhoidosta, mutta järjestö saattaa säilyttää ”ylimmän omistusoikeuden kyseiseen eläimeen”. Tämä tarkoittaa, että ryhmä voi piipahtaa ilmoittamatta milloin tahansa lemmikkisi loppuelämän ajan ja ottaa Pörriäisen haltuunsa, jos se ei pidä näkemästään.

Monissa adoptiosopimuksissa on myös määräys, joka määrää, että jos asiat eivät toimi lemmikin kanssa, sinun on palautettava se ryhmälle sen sijaan, että etsisit sille toisen kodin. Kutsutaan tätä Ellen DeGeneres -lausekkeeksi. Koomikko adoptoi Iggy-nimisen brysseligriffonin, joka ei vain tullut toimeen kissojensa kanssa. DeGeneres antoi sen kampaajalleen, jolla on kaksi tytärtä, silloin 11- ja 12-vuotiaat, ja Iggy paistatteli rakkauden juhlissa. Sitten joku ryhmästä soitti DeGeneresille tarkistaakseen, miten Iggy voi. Hän kertoi heille uudesta järjestelystä. DeGeneres ei ainoastaan rikkonut sopimusta, vaan yhtye ei halunnut Iggyn asuvan alle 14-vuotiaiden lasten kanssa. He takavarikoivat koiran.

Pelastusyhteisössä on ihmisiä, jotka ovat tietoisia siitä, että kiihkoilu vahingoittaa heidän asiaansa. (ASPCA asettui DeGeneresin puolelle hänen kiistassaan). Loppujen lopuksi, koska alle 20 prosenttia uusista lemmikkieläimistä tulee pelastusryhmiltä, tämän osuuden ajaminen alaspäin on itsetuhoista. Jane Hoffman on puheenjohtaja Mayor’s Alliance for NYC’s Animals -järjestössä, joka kuljettaa potentiaalisia lemmikkejä eläinsuojelusta yksityisille ryhmille ja tarjoaa koulutusta ja muita palveluja. ”Meillä on kaksi ääripäätä”, hän sanoo. ”Eläinkaupat myyvät kaikille, joilla on rahaa. Ja sitten on pelastusryhmiä, jotka eivät adoptoi kenellekään. Tarvitsemme kultaisen keskitien.”

Hoffman, jonka järjestö työskentelee adoptioprosessin sujuvoittamiseksi, myöntää, että monien pelastusryhmien asenne on se, että ne ”yrittävät seuloa ihmiset pois”. Hän ymmärtää näiden varovaisten pelastajien psykologian. Hän huomauttaa, että nämä ihmiset pelastavat eläimiä hirvittävistä tilanteista: ne vaeltavat kadulla eksyneinä, niitä uhkaa eutanasia teurastuskodissa ja ne on otettu pois ”riettaan” omistajan luota. ”He käyttävät paljon aikaa ja vaivaa ja rakastavat koiran tai kissan takaisin terveeksi”, hän sanoo. ”Jotkut ovat hieman ylivarovaisia ja pelkäävät tehdä väärän valinnan. Niinpä he erehtyvät hylkäämään eläimen, joka olisi täysin hyvä koti.”

Eläinten pelastajana toimiminen voi olla voimakas identiteetin lähde, jossa yhdistyvät pelastus ja uhrautuminen. Mutta viime vuosina ASPCA on nähnyt, että joillakin ihmisillä tämä identiteetti ylittää patologian rajan. Tohtori Randall Lockwood, ASPCA:n vanhempi varapuheenjohtaja, sanoo, että noin 25 prosenttia Yhdysvalloissa vuosittain raportoiduista 6 000 eläimen hamstraustapauksesta liittyy oletettuihin pelastajiin, kun 20 vuotta sitten vastaava luku oli alle viisi prosenttia.

Kävi ilmi, että mikään laji ei ole immuuni fanaattisten ihmisten huolenpidolle. Jen P. kirjoitti, että hän täytti pitkän hakemuksen lemmenlinnusta ja sai luvan, mutta viime hetkellä turvakotia hoitanut nainen sanoi, ettei voinut luopua linnusta. ”Viimeksi kuulin, että hänellä oli kymmeniä pelastettuja lintuja kotonaan, eikä hän suostunut adoptoimaan yhtäkään niistä”, Jen P. kirjoitti.

Voisi luulla, että kissan adoptoiminen olisi helpompaa kuin koiran hankkiminen. Loppujen lopuksi yksinäinen, omatoiminen kissa on täydellinen lemmikki työssäkäyvälle ihmiselle. Mutta olen kuullut ihmisiltä, jotka hylättiin kokopäivätyön kirouksen vuoksi – kissa saattaa olla välittämättä sinusta, mutta sinun pitäisi kuitenkin olla kotona koko päivän. Toisille sanottiin, että heidän on hyväksyttävä kissapari tai he eivät saa mitään. Äläkä edes harkitse kertovasi pelastuslaitoksen väelle, että kissasi saattaa käydä välillä ulkona. Lisa kirjoitti kertoakseen, että hän pelastaa kulkukissoja, jotka asuvat hänen talossaan, mutta saavat olla ulkona. Kun hän etsi toista kissaa ja selitti tämän turvakodin työntekijälle, hänet käännytettiin pois.

Kaikille lajeille ulkomaailma on täynnä vaaroja, jopa mahdollisesti tappavia. Ehkä meidän kaikkien pitäisi pysyä sisällä (ja välttää kylpyammeet ja portaat). Minulla on yksi kissa, jota en saa siirrettyä pois sohvalta edes trukilla. Mutta toinen karkaa jalkojemme välistä, kun ulko-ovi aukeaa, ja se viihtyisi kurjasti sisällä talossa. Minulla on ollut peräkkäisiä kissoja yli 30 vuoden ajan, ja olen tullut siihen tulokseen, että se riski, että ne menevät ulos, on niiden onnen arvoinen – ja ne ovat eläneet kypsään ikään. Onko todella järkevää pitää pelastettuja kissoja pois rakastavista kodeista, joista ne saattavat käydä satunnaisesti kävelyllä?

Entinen Slate-kollegani Jack Shafer, nykyinen Reutersin kolumnisti, on allerginen kissoille ja koirille. Mutta hänellä ja hänen vaimollaan Nicole Arthurilla on kaksi nuorta eläinrakasta tytärtä, joten he päätyivät jyrsijöihin. Nicole ei halunnut tukea marsujen kasvatusteollisuutta, joten hän hakeutui marsujen pelastuslaitokseen. Tytöt viettivät tuntikausia katsellen ryhmän verkkosivustoa, ja heidän 8-vuotias lapsensa rakastui marsuun, jonka piti olla adoptiotapahtumassa. Mutta kun perhe saapui paikalle, kyseinen marsu oli sairauden vuoksi poissa. Tyttö itki, mutta vanhemmat lohduttivat häntä ja sanoivat, että on monia ihania marsuja, jotka tarvitsevat kodin. Tapahtuman jälkeen perhe odotti tietoa siitä, milloin he saisivat lemmikkinsä. Mutta sana, joka tuli, oli, että perhe oli sopimaton, koska pelastajille oli selvää, että lemmikit olivat tyttöjä varten, eikä ryhmä adoptoinut eläimiä lasten vuoksi. Shafer sanoo: ”Kysymykseni on, kuka aikuinen haluaa marsun? Totta kai ne ovat lapsia varten!”

Niinpä perhe lähti lemmikkieläinkauppaan ja kotiin he tulivat Nibblesin ja Snowflaken kanssa. Ne syövät rakkaudella pilkottuja tuotteita ja istuvat tyytyväisinä tyttöjen sylissä. Shaferin analyysi marsujen pelastajista pitää valitettavasti paikkansa monien eläintenpelastajien kohdalla. ”He yrittävät tehdä jotain hyvää”, hän sanoo, ”ja päätyvät tekemään jotain pahaa.”