Vuosien ajan, Electronic Entertainment Expo eli E3 on ollut videopelialan tärkein vuosittainen tapahtuma. Viikon mittaiset messut, jotka järjestetään yleensä Los Angelesissa ja joihin osallistuu tuhansia jälleenmyyjiä ja toimittajia, toimivat kokoontumispaikkana, jossa videopelien julkaisijat paljastavat tulevia nimikkeitään ja uusia laitteistojaan.

Kuten useimmat muutkin suuret messut, E3 2020, joka olisi järjestetty kesäkuun puolivälissä, peruttiin meneillään olevan pandemian vuoksi. Vaikka peruutus oli epäilemättä häiritsevä niille julkaisijoille ja kehittäjille, jotka osallistuvat E3-messuille mainostaakseen tulevia tuotteitaan, se on vain viimeisin monista haasteista E3-messuilla, jotka ovat viime vuosina nähneet joidenkin tunnetuimpien yritysosallistujien vetäytyvän tapahtumasta.

Sony, joka valmistaa Playstation-konsolia ja julkaisee nimikkeitä suosituissa sarjoissa, kuten ”Hämähäkkimiehessä”, ”The Last of Us:ssa” ja ”God of Warissa”, nousi otsikoihin ilmoittaessaan, ettei se osallistuisi E3-messuille vuonna 2019. Yhtiö ilmoitti myös, ettei se osallistu E3 2020 -tapahtumaan kuukausia ennen tapahtuman perumista. Electronic Arts, toinen merkittävä videopelien julkaisija, lakkasi osallistumasta suoraan E3-messuille vuonna 2016 ja järjestää sen sijaan vuosittain erillisiä ”EA Play” -tapahtumia E3-konferenssien lähellä. Sony ja Electronic Arts pitivät aiemmin tässä kuussa omat virtuaalitapahtumansa markkinoidakseen tulevia tuotteitaan.

Suurten yritysten vetäytyminen E3:sta ja videopeliteollisuuden kehittyvä luonne herättävät kysymyksiä E3:n merkityksestä. Doug Clinton, teknologia-alan VC-rahasto Loup Venturesin toimitusjohtaja, vertasi vetäytymistä Applen luopumiseen Macworld-messuista. Hän totesi, että suuret videopeliyhtiöt ovat tarpeeksi suosittuja järjestääkseen menestyksekkäästi omia tapahtumiaan, jotka ovat halvempia, helpompia tuottaa ja antavat Sonyn kaltaisille yrityksille mahdollisuuden mainostaa tuotteitaan ilman, että ne kilpailevat huomiosta kiireisen E3-uutiskierroksen aikana.

”Apple julkisti iPhonen (vuonna 2007) Macworldissa, joka oli alan tapahtuma”, Clinton sanoi haastattelussa. ”Kaksi vuotta sen jälkeen Apple päätti, ettei se osallistu Macworldiin. Luulen, että jotkut näistä videopeliyhtiöistä, jotka tekevät suurimmat julkistukset, alkavat tajuta, että ne voivat toimia Applen mallin mukaan ja järjestää omia tapahtumia ja saada yhtä paljon, ellei jopa mahdollisesti enemmän huomiota, jos ne tekevät paljastuksia alan tapahtuman ulkopuolella. Kun asioita julkistetaan E3-messuilla tai muissa suurissa tapahtumissa, ne voivat kadota uutiskierteeseen, koska ihmisillä on vain vähän aikaa osallistua tapahtumaan.”

Videopeliteollisuus on muuttunut merkittävästi siitä, kun ensimmäinen E3-messut järjestettiin vuonna 1995. Vaikka ensimmäiset E3-messut olivat ensisijaisesti alan sisäpiiriläisille suunnattuja, E3-messut ovat kehittyneet yhä suositumman alan mukana kuluttajakeskeisemmiksi, ja viimeaikaiset E3-messut tunnetaan ensisijaisesti pommimaisista pelitrailereista, eklektisistä esityksistä ja julkkisten esiintymisistä. Vaikka useimmat E3-messut ovat olleet yleisöltä suljettuja, tapahtuma avattiin yleisölle vuonna 2017 sen jälkeen, kun osallistujamäärät olivat vuosien ajan laskeneet.

Videopelialan tutkimusyhtiön DFC Intelligencen analyytikko Dave Colen mukaan E3-messut ovat kehittyneet, mutta tapahtuman kuluttajalähtöinen suuntautuminen ei ole riittänyt pysäyttämään tapahtuman identiteettikriisiä viime vuosina.

”E3 alkoi enemmänkin bisnestapahtumana, jossa johtajat saivat paljon ostajia vähittäiskaupoista, joiden piti tietää, mitä pelejä julkaistaan lomakaudella”, Cole sanoi haastattelussa. ”Nyt vähittäismarkkinat ovat muuttuneet – jakelu tapahtuu pääasiassa digitaalisesti – mutta tuotteita julkaistaan ympäri vuoden eikä vain joulusesongin aikana. Electronic Arts julkaisee paljon vähemmän tuotteita, koska se pitää pelejä jatkuvana palveluna, kuten Apex Legends, joka julkaistiin viime vuonna ja jota päivitetään edelleen. Alalla on kyse enemmänkin jatkuvista päivityksistä ympäri vuoden, mikä ei välttämättä sovi E3-myyntiä koskevaan ajattelutapaan, jossa yritykset pyrkivät edistämään tuotteen julkaisua tiettynä ajankohtana. E3:sta on tullut jonkin verran kuluttajakeskeisempi, jotta tämä yleisö voidaan tavoittaa, mutta kyse on hyvin pitkälti identiteettikriisistä.”

E3:n järjestävän Electronic Software Associationin edustajat eivät vastanneet kommenttipyyntöön E3:n tilasta ja tapahtuman tulevaisuudesta.

Yhtiöt, joiden esittelyt ovat perinteisesti määrittäneet E3:n, ovat myös vaitonaisia: Nintendon, Sonyn, Microsoftin, Electronic Artsin, Activisionin, Square Enixin ja Bethesdan edustajat eivät vastanneet kommenttipyyntöihin. Ubisoftin edustaja kieltäytyi vastaamasta kysymyksiin ja viittasi IndieWireen yhtiön tulevaan Ubisoft Forward -tapahtumaan, digitaaliseen lehdistötilaisuuteen, jossa julkistetaan uusia pelejä ja muita uutisia 12. heinäkuuta.

Tällaiset digitaaliset tilaisuudet ovat yleistyneet peliteollisuudessa yhä useammin, myös niiden yhtiöiden kohdalla, jotka ovat edelleen läsnä E3-messuilla. Nintendo on osallistunut näytteilleasettajana kaikkiin viimeaikaisiin E3-messuihin, mutta yhtiö alkoi välttää suoria lehdistötilaisuuksia nauhoitettujen virtuaalisten ”Nintendo Directs” -tilaisuuksien hyväksi vuonna 2013, vaikka nämä tilaisuudet eivät olekaan yksinoikeudella E3-messuilla – yhtiö julkaisee säännöllisesti uusia Nintendo Directs -tilaisuuksia vuoden mittaan.

Vaikka suurilla videopelien kustantajilla on jo olemassa oleva tunnettuus, jonka avulla ne voivat herättää huomiota E3-messujen ulkopuolellakin, vuosittainen tapahtuma tarjoaa edelleen pienemmille indie-studioille tilaisuuden mainostaa tulevia pelejä. Tästä huolimatta analyytikot olivat eri mieltä E3:n arvosta pienemmille julkaisijoille: Clintonin mukaan E3 voi antaa indie-studioille äänen, joka muuten jäisi huomiotta pelitapahtuman ulkopuolella, kun taas Colen mukaan suuret julkaisijat syrjäyttävät tällaiset kehittäjät yleensä E3:n aikana. Wedbushin toimitusjohtaja Michael Pachter totesi, että vaikka pienemmillä kehittäjillä on vaikeuksia pärjätä yksin E3-messuilla, jotkut suuremmat julkaisijat korostavat usein heidän työtään omissa E3-esityksissään.

”Näyttely ei ole yhtä merkityksellinen pienille kehittäjille, elleivät he pääse näyttämölle jossakin suuressa tapahtumassa”, Pachter sanoi sähköpostitse. ”Electronic Arts ja Microsoft esittelevät säännöllisesti indie-kehittäjiä, ja Sony teki niin ennenkin, kun se näyttäytyi, joten se on suuri piristysruiske niille, jotka nostetaan esiin.”

Sony

Kun otetaan huomioon, että käytännössä kaikki tärkeät tuotteet, jotka olisivat olleet esillä E3 2020 -tapahtumassa, eivät ilmesty useisiin kuukausiin, on epäselvää, kuinka haitallista tapahtuman peruuntuminen on pelikustantajille. Viime aikoina on kuitenkin havaittavissa merkkejä siitä, että suuret yritykset keräävät paljon huomiota järjestämällä omia virtuaalisia tapahtumia E3-messujen ulkopuolella. Sonyn viimeaikaisia Playstation 5 -YouTube-videoita, jotka sisälsivät Playstation 5 -konsolin varsinaisen julkistustilaisuuden lisäksi erilaisia pelitrailereita, on katsottu yhteensä yli 50 miljoonaa kertaa. Myös Electronic Artsin äskettäisen EA Play -tapahtuman videot, kuten uuden ”Star Wars”-pelin julkistaminen, ovat olleet katsojamenestyksiä.

”Cyberpunk 2077”, yksi E3 2019 -tapahtuman merkittävimmistä peleistä ja yksi vuoden odotetuimmista peleistä ylipäätään, on herättänyt huomattavaa kohua huolimatta E3 2020 -tapahtuman peruuntumisesta. Kehittäjä CD Projekt Red julkaisi torstaina uusia videoita tulevan pelin mainostamiseksi; pelin virallista traileria ja erillistä informatiivista videota on katsottu YouTubessa 3,5 miljoonaa kertaa yhden päivän sisällä niiden julkaisusta.

Tosiasiallisista pelimyynneistä Sony ilmoitti perjantaina, että 19. kesäkuuta julkaistua ”The Last of Us Part II” -elokuvaa myytiin yli neljä miljoonaa kappaletta kolmessa päivässä julkaisusta.

Vaikka suurilla videopeliyhtiöillä on vaikutusvaltaa järjestää menestyksekkäästi omia virtuaalitapahtumiaan, E3 on Pachterin mukaan silti kriittisen tärkeä koko videopeliteollisuudelle.

”Yhtiöt eivät tarvitse E3:aa, vaan teollisuus tarvitsee sitä”, Pachter sanoi. ”E3 asettaa alan parrasvaloihin viikoksi joka vuosi. Sonyn PS5-esittely ei herättänyt E3:n herättämää huomiota, ja Sony olisi ollut tehokkaampi julkistamalla PS5:n E3:lla.”

”Minulla ei ole aavistustakaan, mitä Sony ajattelee, mutta uskon, että heidän vetäytymisensä on harhaanjohtavaa”, Pachter sanoi. ”Heidän pitäisi työskennellä ESA:n sisällä saadakseen näyttelyn vision sopimaan Sonyn yritysstrategiaan, ja olen samaa mieltä siitä, että on huolestuttavaa, että näin tärkeä toimija jätti tapahtuman väliin. Se varmasti vahingoittaa tapahtumaa, ja Sonylle käy huonommin, jos se tappaa E3:n jättämällä osallistumatta. He tekevät selvästi kustannus-hyöty-vaihtokaupan, eivätkä näe hyötyjä kustannuksia suuremmiksi.”

Ei ole selvää, miltä E3 näyttää, kun tapahtuma oletettavasti palaa vuonna 2021, mutta Clinton ja Cole totesivat, että Electronic Software Association voisi ryhtyä toimiin varmistaakseen, että E3 pysyy olennaisena osana videopeliteollisuutta. Cole esitti, että E3:n fyysistä osuutta voitaisiin pienentää ja palata sen juurille – rajoittamalla yleisömääriä ja painottamalla alan sisäpiirin verkostoitumiselementtejä – samalla kun loistavia pelipaljastuksia ja lehdistötilaisuuksia järjestettäisiin edelleen verkossa suurelle yleisölle, kun taas Clinton ehdotti, että E3:sta voisi tulla ensisijaisesti virtuaalinen tapahtuma.

Seuraavat kuukaudet toimivat eräänlaisena testinä laajamittaisille virtuaalitapahtumille. Comic-Con siirtyy tänä vuonna virtuaaliseksi ja järjestää heinäkuussa ilmaisen nelipäiväisen tapahtuman, joka pyrkii jäljittelemään perinteistä San Diegon kokousta, kun taas Warner Bros. valmistautuu samanlaiseen virtuaalitapahtumaan markkinoidakseen erilaisia tulevia supersankareita. Clinton totesi, että E3-messujen siirtyminen digitaaliseen muotoon olisi merkittävä hanke, mutta korosti, että videopelaaminen on ihanteellinen väline laajamittaiselle virtuaalikokoukselle.

”Pelien tarkoitus on luoda virtuaalimaailma, jossa ihmiset voivat olla vuorovaikutuksessa keskenään”, Clinton sanoi. ”E3 voi omaksua pelaamisen syvemmin ja tehdä siitä enemmän virtuaalisen tapahtuman. Jos jokin taho voi keksiä suuren virtuaalisen kokoontumisen, se on E3. Ensi vuoden osalta epäilen, etteivät he voisi tehdä siitä täysin tai edes osittain virtuaalista, mutta sen pitäisi olla heidän pitkän aikavälin suunnitelmissaan.”