Tällä viikolla COVID-19 on tartuttanut vankeja neljässä Arkansasin osavaltion vankilassa. Virus räjähti ensin Cumminsin yksikössä, ja siitä tuli nopeasti yksi maan suurimmista tunnetuista vankilaepidemioista.

Cummins on vuonna 1902 perustettu osavaltion vanhin ja suurin vankila. Se on nimetty yhden siellä aiemmin sijainneen orjaplantaasin mukaan.

”Minulla on elävä muisto siitä, kun ajoin Cumminsin yksikköön”, Kaleem Nazeem sanoi. Hänet tuomittiin nuorena ja hän vietti 27 vuotta Arkansasin vankiloissa. Näistä 12 vuotta oli Cumminsin yksikössä.

”Kun olin noin yhdeksän- tai kymmenvuotias, sanoin aina itselleni, miten ihmiset menivät orjuuteen”, Nazeem pohti hiljattain. ”Olisin kapinoinut. Olisin tehnyt sitä ja tätä. Matkalla Cumminsin yksikköön, kun ajoimme sinne, ajoimme pitkin peltoja, peltoja, peltoja niin kauas kuin silmä näki. Ja kaikilla näillä pelloilla oli vain puuvillaa.”

Nazeem sanoo, että kun hän lähestyi vankilaa tuona myöhäiskesäisenä päivänä 1990-luvun alussa, hän alkoi nähdä hahmoja pelloilla.

”Kun tulit lähemmäs, huomasit, että nämä ihmiset olivat poimimassa puuvillaa. Mutta sen lisäksi, että he poimivat puuvillaa, heidän takanaan on hevosilla ratsastajia, joilla on isot haulikot ja jotka työntävät heitä peltoa pitkin. Sillä hetkellä sanoin itselleni, että perhana. He saivat minut.”

Vankilalla on skandaaliperintö. Cumminsiin löydettiin vuonna 1968 haudattuja ihmisluurankoja. Vankila nousi 1980- ja 1990-luvuilla kansainvälisiin uutisiin myydessään HIV- ja hepatiittitartunnan saanutta verta sairaalapotilaille useissa maissa.

Kuolemantuomion saaneet vangit on sijoitettu muutaman kilometrin päässä sijaitsevaan Varner Unit Supermax -vankilaan, mutta Cumminsissa on kuolemankammio. Vuonna 2017 kuvernööri Asa Hutchinson yritti määrätä kahdeksan miestä teloitettavaksi siellä 11 päivän aikana, ennen kuin osavaltion yhden tappavan ruiskun lääkkeen varastot loppuivat. Oikeudellisten haasteiden jälkeen neljä miestä teloitettiin viikon sisällä.

Viime vuosina useat uutistoimistot ovat raportoineet synteettisen huumausaineen K2:n aiheuttamista kuolemantapausten rykelmistä eri puolilla Arkansasin osavaltion vankiloita, myös Cumminsissa. Vielä nykyäänkin hevosilla ratsastavat vartijat vahtivat vankeja heidän tehdessään palkatonta työtä pelloilla.

Cumminsin yksikössä oli huhtikuun ajan noin 100 vankia ylikansoitettuna. Huhtikuun 11. päivänä ensimmäinen Cumminsin vanki sai positiivisen COVID-19-testin. Kaksi päivää myöhemmin toimittaja kysyi Hutchinsonilta mahdollisuudesta vapauttaa joitakin vankeja, jotta sosiaaliselle etäisyydelle saataisiin lisää tilaa.

”Jotkut haluaisivat, että kuvernööri käyttäisi armahdus- ja muuttamisvaltuuksiaan harventaakseen vankien rivejä”, toimittaja sanoi lehdistötilaisuudessa. Hutchinson vastasi: ”Tämä on esimerkki siitä, että se ei olisi viisasta. Siihen on syy, miksi nämä vangit ovat korkeimman turvallisuuden yksikössä. En siis näe, että niin tapahtuisi.”

21. huhtikuuta NAACP Legal Defense Fund (NAACP:n oikeudellinen puolustusrahasto), American Civil Liberties Union (American Civil Liberties Union) ja Disability Rights Arkansas (Disability Rights Arkansas) nostivat yhdessä kanteen Arkansasin vankeinhoitolaitosta vastaan vankien puolesta. He muun muassa pyysivät laitosta hygienisoimaan vankilan säännöllisesti puhdistusaineilla, joiden tiedetään tehoavan COVID-19:tä vastaan, ja vapauttamaan lääketieteellisesti haavoittuvaiset henkilöt.

Tuomari hylkäsi viime kuussa heidän tilapäistä oikeusapupyyntönsä sanomalla, ettei ollut riittävästi todisteita siitä, että vankeinhoito-osasto olisi hoitanut COVID-19:n puhkeamista huonosti.

Huhtikuun lopussa vankeinhoitolautakunta hyväksyi luettelon yli 1 200 vangista, jotka voivat päästä ehdonalaiseen vapauteen jo kuuden kuukauden tai lyhyemmän ajan kuluttua ja joilla ei ollut rekisterissään vakavia rikoksia ihmisiä vastaan. Ehdonalaislautakunta ja vankeinhoito-osaston johtaja Dexter Payne poistivat sitten joitakin nimiä. Tähän mennessä osavaltio sanoo vapauttaneensa noin puolet listalla olleista vangeista.

Toisin kuin hoitokodeissa ja sairaaloissa, joissa terveysministeriö testaa COVID-positiiviset potilaat uudelleen ennen kuin luokittelee heidät toipuneiksi, osavaltio olettaa, että vangit ovat toipuneet 14 päivän kuluttua positiivisesta testistä. Tämän perusteella vankeinhoitolaitoksen mukaan lähes kaikki Cumminsin vangit ovat nyt toipuneet.

Virus on kuitenkin levinnyt Cumminsin yksikön ulkopuolelle. Noin 42 prosenttia Pine Bluffissa sijaitsevan Randall Williamsin yksikön vangeista on nyt testattu positiivisesti COVID-19:n varalta, ja ainakin yksi siellä vangittu henkilö on kuollut tautiin. Ainakin 29 vankia on testattu positiivisesti Itä-Arkansasin alueellisessa yksikössä Brickeysissä, ja ainakin yksi on testattu positiivisesti Grimesin yksikössä Newportissa.

Varnerin yksikössä ainakin kaksi henkilökuntaan kuuluvaa on testattu positiivisesti. Siellä oleva vanki Kenny Halfacre kuoli parakissaan 26. toukokuuta. Kuolinsyyntutkijan raportin mukaan hän kamppaili hengästyneenä ennen kuolemaansa.

Terveysministeriön terveyssihteeri tohtori Nate Smith sanoo, että kaikki COVID-positiivisen henkilön kanssa parakissa olevat testataan. Kysyttäessä, testataanko Halfacre kuoleman jälkeen, tohtori Smith sanoi, että sen päättää lääkäri Wellpathista, yrityksestä, jonka kanssa on tehty sopimus lääkäripalvelujen tarjoamisesta Arkansasin vankiloissa. Halfacren parakissa ollut vanki sanoo, että hän ja useat muut vangit ovat saaneet oireita ja pyytäneet testejä kuoleman jälkeen. Hän sanoo, että ne on evätty.

Vankien puolesta nostettu kanne etenee yhä oikeudessa. Department of Corrections jätti hakemuksen, jolla estetään vankien asianajajien pääsy todisteisiin, kuten turvamateriaaliin, vankien valituksiin ja kurinpitokirjelmiin sekä dokumentaatioon siitä, miten vangit ja henkilökunta ovat liikkuneet osavaltion vankiloissa COVID-19-epidemian aikana.

Tuomari ei hyväksynyt lykkäystä, joten asianajajat sanovat keräävänsä nyt lisää todisteita. He toivovat, että tapaus voi vielä vaikuttaa siihen, miten laitos käsittelee COVID:ia muissa osavaltion vankiloissa – mutta tapauksen oikeudenkäynti voi tapahtua vasta huhtikuussa 2021.

Vankien ja entisten vangittujen huolestuneet perheet eivät odota, että oikeusistuimet vaativat vankeinhoitolaitokselta muutoksia.

Toukokuun 16. päivänä perheenjäsenten ja ystävien joukko osoitti mieltään Arkansasin kuvernöörin virka-asunnon edustalla vaatien, että vangit saisivat riittävät ateriat ja sairaanhoidon. Kesäkuun 1. päivänä viiden järjestön koalitio toimitti luettelon vaatimuksista kuvernöörin kansliaan. Vaatimuksiin kuuluu, että lääkekorvaukset poistetaan pysyvästi, perheelle soitettavista puheluista aiheutuvat kustannukset poistetaan, kun vierailut on kielletty, ja vangit, joilla on suuri riski kuolla COVID-19-tautiin, vapautetaan suorittamaan tuomionsa loppuun kotiarestissa. Koalition mukaan Hutchinson ei ole vielä vastannut vaatimuksiin.

Vaikka monet vankien kanssa tekemisissä olevat ihmiset ovat ilmaisseet huolestuneisuutensa, niin kuvernööri Hutchinson ja terveysministeriön sihteeri, tohtori Smith ovat molemmat julkisesti ylistäneet Arkansasin toimia osavaltion vankiloissa esiintyvän COVID-19:n torjumiseksi.

”Luojan kiitos, että Cummins on se vankila, jossa meillä on ollut pahin tautipesäke”

hän Hutchinson kertoi lehdistökonferenssissa 4. toukokuuta. ”Uskon, että olemme puuttuneet asiaan siellä hyvin aggressiivisesti.”

Tohtori Smith sanoi tätä raporttia varten antamassaan haastattelussa: ”Uskon, että Wellpathin ja vankeinhoitolaitoksen kanssa työskennellessään he ymmärtävät, että epäilyindeksin on oltava korkeampi ja että alustavat testit on tehtävä nopeammin, jotta voimme reagoida nopeammin. Sen suhteen, mitä teimme sen jälkeen, kun saimme tietää ensimmäisestä tapauksesta, voisin verrata sitä mihin tahansa muuhun terveydenhuolto-osastoon maassa.”

Cecelia Tate kasvatti tytärtä Derick Coleyn kanssa, joka oli eristyksessä COVID-19:n takia kuolemaansa asti. Hän sanoo, ettei näe mitään kehuttavaa osavaltion suhtautumisessa COVID-19:ään.

”Ehkä he eivät välitä, koska he ovat rikollisia, mutta heillä on täällä perhe, joka rakastaa heitä. Heidän pitäisi miettiä, jos se olisi heidän poikansa siellä. He eivät haluaisi, että kukaan kohtelee heitä noin. Jos he eivät halua huolehtia heistä, sulkekaa Cummins”, Tate sanoi.

Kaleem Nazeem pääsi vapaaksi puolitoista vuotta ennen COVID-19:n iskua. Mutta 27 vankilassa vietetyn vuoden jälkeen hän on yhä yhteydessä moniin vangittuihin ihmisiin. Hän sanoo, etteivät menneisyyden väärinkäytökset tunnu kaukaisilta.

”Ei ole vaikea nähdä, miten historia kirjaimellisesti toistaa itseään. 1970-luvulla kaikki käänsivät katseensa pellolle haudattuihin ruumiisiin. No nyt, COVID-19-epidemian aikana, meillä on näiden vankiloiden seinien sisään haudattuja ruumiita.”

Tämä on viimeinen raportti kolmiosaisesta sarjasta, joka käsittelee koronaviruksen puhkeamista Arkansasin vankiloissa ja jota National Geographic Society’s COVID-19 Emergency Fund for Journalists on tukenut.