Kevin de León oli vaalipäivänä klo 6.30 Los Angelesin Union Stationilla tervehtimässä työmatkalaisia ja pyytämässä heitä tukemaan hänen kunnianhimoista ehdokkuuttaan Yhdysvaltain senaattiin Dianne Feinsteinia vastaan.

Vastaukset olivat vaihtelevia, mikä kuvastaa hänen monumentaalista haastettaan marraskuussa äänestäjien kanssa, jotka saattavat kuulla hänen edistyksellisen ja Donald Trumpin vastaisen viestinsä mutta ovat haluttomia syrjäyttämään kalifornialaisen poliittisen instituution.

Feinstein sai esivaaleissa 44 prosenttia äänistä. De León syrjäytti vähän tunnetun republikaanin ja sai keskiviikkona 11 prosenttia.

Yksi nainen kätteli ja jutteli hänen kanssaan juna-asemalla, mutta myönsi – kun de León siirtyi pois kuuloetäisyydeltä – äänestäneensä jo hänen vastustajaansa. Useat äänestäjät eivät peitelleet tukeaan Feinsteinille. Toiset sanoivat olevansa hänen puolellaan.

Bruce Roberts, joka asuu Natomasissa Etelä-Kaliforniassa liikeasioissa, sanoi äänestäneensä de Leónia esivaaleissa ja hylännyt Feinsteinin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1992.

”Pidän hänen kannoistaan”, Roberts sanoi. ”Arvostan senaattori Feinsteinia ja olen valmis näkemään uuden edustuksen.”

Roberts sanoi odottavansa innolla päivää, jolloin ehdokkaat väittelevät osavaltiota koskettavista asioista. Ja niin odottaa myös de León.

Feinstein kieltäytyi osallistumasta väittelyyn ennen esivaaleja. Hän ei ole osallistunut vaaliväittelyyn sitten vuoden 2000, mutta hänellä on myös ollut vain vähän uskottavia haastajia.

”Mitä enemmän olemme vierekkäin, sitä parempi”, de León sanoi. ”Meillä on etulyöntiasema, koska hän ei halua osallistua väittelyihin kalifornialaisyleisön edessä, joten äänestäjät voivat itse tehdä valintansa.”

Feinsteinin kampanjakonsultti Bill Carrick sanoi, että hän osallistuu säännöllisesti televisiokeskusteluihin senaatissa.

Kaikki pääindikaattorit, esivaalitulokset mukaan lukien, viittaavat siihen, että osavaltion lainsäätäjä yrittää epätodennäköistä vallankaappausta Bay Arean poliittisesta voimanpesästä. Hän lähti liikkeelle 10:1:n taloudellisella edulla. Monet korkean profiilin demokraatit pitivät hänen päätöstään asettua ehdolle rajattomana yrityksenä pakottaa 84-vuotias Feinstein eläkkeelle ja mahdollisena resurssien tuhlauksena.

Hänellä on nimeä, jota hänellä ei ole. Hänen kaksikielinen hissipuheensa äänestäjille, jonka hän esitti ainakin 50 kertaa vaalipäivänä, sisältää perustietoja elämäkerrasta, joita jotkut eivät tienneet: ”Olen Kevin de León ja pyrin seuraavaksi Yhdysvaltain senaattoriksi.”

Soittakaa melkein kenelle tahansa poliittiselle konsultille, republikaaneille tai demokraateille, joka ei ole suoraan mukana kampanjassa, ja he sanovat, että hän on epätodennäköinen. Jotkut sanovat, ettei hänellä ole mitään mahdollisuuksia. Jopa liittolaiset osavaltion pääkaupungissa pelkäävät, että hänen ponnistelunsa on menetetty.

”En usko, että hänellä on tarpeeksi pohjaa tai tarpeeksi näyttöä äänestäjille, jotta Dianne Feinsteinin ja Kevin de Leónin välinen kahden hengen kilpailu olisi millään tavalla kilpailukykyinen”, sanoi Katie Merrill, veteraanidemokraattien poliittinen strategi.”

Mutta de León tiimeineen vakuuttaa voivansa luodata polun menestykseen marraskuussa.

”Tämä on kampanja siitä, mikä on mahdollista”, hän sanoi. ”Voinko vastustaa miljardöörin henkilökohtaista varallisuutta edistyksellisellä viestillä?”

Hänen viestinsä Kalifornian puolustamisesta Trumpia vastaan, ilmastonmuutoksen torjumisesta ja työväenluokan auttamisesta resonoi äänestäjien kanssa, kun hänellä on mahdollisuus kertoa se, de León sanoo.

Hän uskoo saavansa lisää lahjoittajia seuraavien kuukausien aikana. Hänen kampanjansa käytti toukokuun puoliväliin mennessä saatujen kampanjarahoitustietojen mukaan alle 430 000 dollaria saadakseen hänet loppukilpailuun verrattuna Leónin yli kuuteen miljoonaan dollariin. Vaikka Feinstein laittoi kisaan 5 miljoonaa dollaria omia varojaan, Carrick huomauttaa, että hän on silti saanut enemmän rahaa muilta lahjoittajilta kuin de León.

Demokraatti Gavin Newsomin odotetaan voittavan republikaanien John Coxin kuvernöörinvaalissa, joten miljoonien dollarien virtaus kampanjoihin, jotka tähtäävät kuvernöörin tilalle. Jerry Brownin ehdokkaaksi demokraattien ulkopuolelta odotetaan hidastuvan.

De Leónin kampanja toivoo, että hänen kisaansa valuu enemmän huomiota ja resursseja edistysmielisiltä ja ympäristöryhmiltä. Hän sai potentiaalisesti tuottoisat kannatukset syvissä varoissa olevilta lahjoittajilta, nimittäin miljardööriaktivisti Tom Steyerilta ja CalEITC4Me:n perustajalta Joseph Sanbergilta, mutta ne eivät johtaneet merkittäviin kampanjalahjoituksiin ennen esivaaleja.

Kun kenttä on kaventunut kahteen ehdokkaaseen marraskuuhun mennessä, Le Leónilla on tilaisuus markkinoida sanomaansa tehokkaammin.

”Se herättää paljon enemmän ihmisiä ja resursseja kampanjaan, koska nyt äänestäjillä on hyvin vakavalla tavalla todellinen vastakkainasettelu viranhaltijan ja minun välillä”, de León sanoi. ”Tämän seurauksena äänestäjäkunta on suurempi ja monipuolisempi.”

Carrick epäili de Leónin kykyä kerätä rahaa ennen vaaleja.

”Loppujen lopuksi uskon, että on paljon paikkoja, joihin voi laittaa rahansa, joissa voi tehdä jotain hyvää, ennen kuin antaa ne Kevinille”, Carrick sanoi.

De Leónin mukanaolo kilpailussa näyttää kuitenkin siirtävän aina maltillista Feinsteinia kauemmas vasemmalle.

Feinstein muutti kovan linjan kantaansa marihuanaan ja sanoi, että liittovaltion hallituksen ei pitäisi sekaantua Kalifornian säänneltyihin markkinoihin sen jälkeen, kun De León lupasi olla mukana tukemassa lainsäädäntöä marihuanan laillistamiseksi liittovaltiotasolla. Hän muutti myös vastustavansa kuolemanrangaistusta.

Joidenkin mielestä tämä saattaa lopulta toimia de Leónia vastaan.

”Mitä enemmän hän kallistuu vasemmalle, sitä enemmän hän poistaa kaiken hapen, jonka avulla hän voi saada minkäänlaista tulta”, sanoi republikaanien poliittinen konsultti Mike Madrid. ”Kevin on jo ottanut hyvin kapean kaistan vasemmalle, ja se kaista kapenee entisestään yleisessä vaalissa.”

Madrid odottaa republikaanien ”pidättelevän nenäänsä” ja äänestävän Feinsteinia marraskuussa ja väittää, että de León ei saa oikealta mitään tukea.

”Äänestän Dianne Feinsteinia”, sanoi keski-ikäinen mies suoraan de Leónille nopeassa sananvaihdossa Union Stationilla tiistaiaamuna.

De León alkoi selittää omia poliittisia näkemyksiään ja hänet keskeytettiin.

”Olen republikaani, joten en äänestä sinua, mutta kiitos ehdokkuudestasi ja Jumalan siunausta”, mies sanoi ennen kuin katosi ihmismereen.

De León ei luota republikaanien tukeen ja kyseenalaistaa, kuinka paljon Feinstein saa. Viimeksi kun kaksi demokraattia kohtasivat parlamenttivaaleissa, Yhdysvaltain senaattori Kamala Harris ja silloinen kongressiedustaja Loretta Sanchez vuonna 2016, exit pollit osoittivat, että peräti 35 prosenttia republikaaneista jätti äänestämättä kisassa.

USC Annenberg School for Communication and Journalism -yliopiston professori Dan Schnur sanoi, että de Leónin paras veto on kampanjoida Trumpia vastaan aggressiivisemmin kuin Feinstein tekee.

”Hän ei voi luoda Trumpin vastaista aaltoa”, Schnur sanoi. ”Se, mitä hän voi tehdä, on surffata tuolla aallolla ja toivoa, että se on tarpeeksi suuri voittaakseen Feinsteinin merivallin.”

De Leónista tuli osavaltion senaatin johtaja vuonna 2014. Hän oli ensimmäinen latino tittelin haltija yli 130 vuoteen, ja hänestä tulisi myös ensimmäinen latino Yhdysvaltain senaattori Kaliforniasta.

Ex pro tem aloitti poliittisen uransa järjestäytymällä Proposition 187:ää vastaan, jolla pyrittiin poistamaan koulutus ja muut julkiset palvelut Kaliforniassa ilman laillista lupaa asuvilta maahanmuuttajilta.

Hän laati viime vuonna osavaltion turvapaikkalain, mikä nosti hänet Kalifornia vs. Trump -draaman keskipisteeseen. Lakiesitys tarjoaa de Leónille edelleen runsaasti medianäkyvyyttä, mikä on ratkaisevan tärkeää kampanjalle, jolla ei tällä hetkellä ole riittävästi taloudellista tukea suuriin mainosiskuihin.

Työntekijöiden tukema demokraatti luottaa siihen, mitä hän kutsuu ”maan suolaisten” kannattajien ja ammattiyhdistysten vapaaehtoisten kannatuspohjaksi.

Hän on kasvanut maahanmuuttajaäitinsä kasvattamana San Diegossa ja Tijuanassa, ja tämä kasvatus on hänen mukaansa tehnyt hänet rakastetuksi työväenluokkaisten perheiden kanssa.

Pääosin latinalais- ja afroamerikkalaisista naisista koostuva naispuolinen huoltajakunta, joka soittaa äänestäjiä de Leónille hänen nimissään, käsitteli häntä julkkiksena, kun hän pistäytyi vaaliuurnilla vaalipäivän aikana SEIU 2015:n puhelinpankissa. He lähestyivät yksi toisensa jälkeen napsauttaakseen kuvia hänen kanssaan. Jotkut kärttyivät tuntikausia puhelimessa puhumisesta.

”Näen hänet henkilönä”, sanoi Alma Morales, 55, Hollywoodista, ”joka työskentelee meidän puolestamme.”