OAKLAND, Kalifornia – Oaklandissa sijaitsevan McClymonds High Schoolin käytävillä kulkeminen on kuin kiertäisi afroamerikkalaisen huippuosaamisen kansallispuistoa. Siellä on juliste Marcus Garveyn, Madam C. J. Walkerin ja Alice Walkerin The Color Purple -teoksen kunniaksi. Katosta roikkuvat Meharry Medical Collegen, UCLA:n ja Princetonin banderollit.

Eräässä luokkahuoneessa on kokonainen vitriini McClymondsin entisille urheilutähdille ja muille merkittäville alumneille, kuten jalkapalloilija Marcus Petersille, yleisurheilun olympiavoittajalle Jim Hinesille, Oaklandin ensimmäiselle mustaihoisten pormestarille Lionel Wilsonille, baseballin Hall of Fameen kuuluneelle Frank Robinsonille ja räppärille nimeltä Stanley Burrell alias MC Hammer.

Kuvassa on myös Bill Russell, vuoden 1952 luokka, joka johti McClymonds Warriors -joukkueen peräkkäisiin osavaltiomestaruuksiin juniori- ja seniorikausillaan 1951 ja 1952. Hänestä tuli myöhemmin olympiavoittaja. Hän oli ensimmäinen musta päävalmentaja amerikkalaisessa ammattilaisurheilussa. Humanitaarinen henkilö. NBA-legenda.

Juhlittu mestari, joka yksin mullisti koripallopelin, Russell käytti korotettua asemaansa NBA-tähtenä taistellakseen samaa avointa rasismia ja epätasa-arvoa vastaan, jotka vaivaavat maata nykyäänkin. Fanien väkivallan, mahdollisen uran vaarantumisen ja jopa FBI:n tarkkailun edessä Russell uskoi, että hänen vastuunsa urheilijana ja ihmisenä oli jättää asiat paremmiksi niille, jotka tulevat hänen jälkeensä.

Torstaina Russell täydensi perintöään vuoden 2019 ESPYS-gaalassa vastaanottamalla Arthur Ashe Courage Award -palkinnon, joka jaetaan vuosittain henkilöille, jotka ”puolustavat uskomuksiaan hinnalla millä hyvänsä”.”

Yhdysvaltojen entinen presidentti Barack Obama, Georgetownin entinen valmentaja John Thompson, NBA-legenda Kareem Abdul-Jabbar ja näyttelijä Samuel L. Jackson osallistuivat videokunnianosoitukseen, jossa keskityttiin Russellin rohkeiden sanojen ja tekojen vaikutukseen.

”Russell ei odottanut, kunnes oli turvassa puolustaakseen sitä, mikä oli oikein”, Thompson sanoi videolla. ”Russell teki sen kesken 11 mestaruuden voittamisen. Hän edusti asioita, jotka olivat oikein, kun hänellä oli jotain menetettävää.”

Kobe Bryant, joka esitteli videon ja kutsui Russellia mentoriksi, lisäsi, että: ”Bill on näyttänyt tietä, joka inspiroi meitä, seuraavaa sukupolvea, seuraamaan hänen esimerkkiään.”

Läsnä olleiden tähtien monilukuinen joukko tervehti korkealla näyttämön yläpuolella olevalla parvekkeella istunutta Russellia pitkillä seisovilla aplodeilla. Russell nousi seisomaan, hymyili ja heilutti kättään kiitokseksi.

”Eniten minuun vaikutti se, että hän suhtautui epäoikeudenmukaisuuteen intohimoisesti, mutta ilmaisi itseään rationaalisesti eikä suuttumuksella”, Abdul-Jabbar kirjoitti sähköpostitse The Undefeatedille. ”Viha ei koskaan saanut ketään puolelleen, mutta logiikka sai. Se oli lähestymistapa, jonka yritin omaksua.”

Pelaajien aktivismi on ollut viime vuosina jälleen nousussa, eikä vähiten Colin Kaepernickin, LeBron Jamesin, Maya Mooren ja lähes koko Golden State Warriorsin joukkueen toimien vuoksi. Heidän ponnistelunsa ovat johtaneet siihen, että rotuun ja sukupuoleen perustuvaan epäoikeudenmukaisuuteen on kiinnitetty entistä enemmän huomiota eri puolilla kansakuntaa, ja ne ovat rakentuneet heidän edeltäjiensä työn varaan. Ei vain Russell: Ashe, Abdul-Jabbar, Muhammad Ali, Althea Gibson ja monet muut.

Russell kuitenkin erottuu yhtenä pioneereista.

Ensimmäisenä, joka on edelleen vahvasti läsnä tänäkin päivänä, jopa 85-vuotiaana.

Russellin pelaajauransa aikana heitetyistä rasistisista loukkauksista voisi tehdä kokonaisen Family Feud -taulun: paviaani, pesukarhu, N-sana, suklaapoika, musta gorilla. Tämäntyyppinen pilkkaaminen ei ollut vierasta syvällä etelässä syntyneelle miehelle; Russellin isä Charles sai valkoiselta pomoltaan louisianalaisessa tehtaassa kuulla, ettei hän voinut saada palkankorotusta, koska ”en voi maksaa n…lle enempää kuin valkoiselle pojalle.”

Mutta se oli paljon muutakin kuin pilkkaamista. Koripallotähtenä Russell ei surullisenkuuluisasti koskaan kirjoittanut nimikirjoituksia faneille, ja hän kirjoitti The Saturday Evening Post -lehdessä, joka oli tuolloin yksi laajimmin levinneistä lehdistä, vuonna 1964, että hän kieltäytyi ”vääristelemästä itseäni. Kieltäydyn hymyilemästä ja olemasta kiltti lapsukaisille. En usko, että minun velvollisuuteni on näyttää hyvää esimerkkiä muille kuin omille lapsilleni.” FBI, joka avasi NBA-pelaajasta kansion, kutsui Russellia ”ylimieliseksi neekeriksi” tällaisen kannanoton vuoksi.

Tämän ajanjakson aikana mustia pelaajia ei säännönmukaisesti päästetty samoihin laitoksiin kuin heidän valkoisia joukkuetovereitaan. Vuonna 1961 mustilta Celticsin pelaajilta evättiin palvelu Kentucky-hotellin ravintolassa, mikä johti siihen, että Russell ja muut päättivät yksinkertaisesti lähteä sen sijaan, että olisivat pelanneet suunnitellussa näytösottelussa.

Russellin kohtelu bostonilaisten taholta oli ehkä pahinta. Vain vuosia ennen kuin Bostonin julkiset koulut määrättiin oikeuden päätöksellä integroitumaan ja vuosikymmeniä ennen kuin koulubussikuljetukset johtivat laajoihin mellakoihin koko kaupungissa, Russell muutti kauden 1956-57 jälkeen perheensä irlantilaiskatoliseen asuinalueeseen Readingiin, Massachusettsiin, 16 mailia Bostonista pohjoiseen. Russellit olivat vuosia naapurustonsa ainoa musta perhe, heidän lapsensa olivat koulunsa ainoat afroamerikkalaiset, ja poliisi seurasi Russellia säännöllisesti, kun hän ajoi kaupungin läpi.

Vuosia myöhemmin, vaikka Russell oli auttanut toimittamaan kuusi NBA-mestaruutta seitsemällä kaudella, vandaalit murtautuivat Readingin kotiin, ulostivat sängyille ja seinille ja tuhosivat monet hänen pokaaleistaan. Kuten Jamesille tapahtuisi yli 50 vuotta myöhemmin, tunkeutujat myös ruiskuttivat seinille N-sanan.

”En ole ainoastaan tarpeeksi pitkä tehdäkseni monet ihmiset epämukaviksi”, hän kirjoitti vuonna 1979 ilmestyneessä omaelämäkerrassaan Second Wind: The Memoirs of an Opinionated Man (Toinen tuuli: Mielipidevaikuttajan muistelmat), ”vaan olen myös musta ja surullisenkuuluisa urheilijana”.”

Russell saattoi olla ilkeä mies, kuten 50- ja 60-luvun urheilutoimittajat voivat todistaa, mutta häntä ei koskaan voinut erehtyä pitämään kuumapäisenä. Hän suhtautui rasismiin stoisesti ja otti tietynlaisen ilon irti siitä, miten hän käsitteli avointa rasismia. Aikana, jolloin monet valkoiset amerikkalaiset uskoivat, että mustien oli parempi olla orjina Amerikassa kuin vapaina ihmisinä Afrikassa, Russell oli jyrkästi eri mieltä tästä ajattelutavasta, eikä hän koskaan pitänyt itseään uhrina eikä koskaan suostunut rasismiin. Hänen äitinsä Katie kertoi hänelle, ettei kukaan, eivät edes valkoiset miehet, olleet häntä parempia.

Tunnettu urheilusosiologi Harry Edwards, joka kirjoitti esipuheen Aram Goudsouzianin vuonna 2010 ilmestyneeseen kirjaan King of the Court: Bill Russell and the Basketball Revolution (Bill Russell ja koripallon vallankumous), kutsuu Russellia yhdeksi älykkäimmistä ihmisistä, joihin hän on törmännyt 50-vuotisen akateemisen uransa aikana.

”Hän oli aina peliä edellä, mitä tulee hänen suhtautumiseensa ihmisiin. Ja osittain se oli seurausta hänen nerokkuudestaan”, Edwards sanoi puhelimessa. ”Olen tuntenut loistavia urheilijoita – en tarkoita loistavia siinä mielessä, että olisin loistava pelin suhteen – puhun loistavista kollegoistani, ihmisistä, joiden kanssa olen luennoinut ja työskennellyt Berkeleyssä, Harvardissa, Pennsylvanian yliopistossa ja UCLA:ssa. Loistavia siinä mielessä, että he ovat analyyttisesti nokkelia ja asiantuntevia. Ja laitan Bill Russellin aivan tuon listan kärkeen.”

”Hän on luultavasti älyllisesti nerokkain urheilija, johon olen koskaan törmännyt, ja yksi nerokkaimmista ihmisistä, joihin olen törmännyt.”

Russell, joka oli äitinsä ansiosta hyvin lukenut, opiskeli Haitin vallankumouksellista Henri Christophea ja hänellä oli läheiset suhteet Huey P. Newtoniin, Mustan Pantterin puolueen perustajaan. Hänen tulevaa aktivismiaan ennakoitiin jopa syntymässä: William Felton Russell nimettiin mustien historiallisen Southern Universityn entisen presidentin Felton Clarkin mukaan. Hän nimesi ainoan tyttärensä Karen Kenyatta Russellin Jomo Kenyattan mukaan, joka oli siirtomaavastainen ja josta tuli Kenian pääministeri.

Hänen militanttiutensa oli laskelmoitua. Charles Russell ja hänen isänsä – Russellin isänisän isoisä Charles Russell vanhempi – eivät koskaan uskoneet kunnioituksen osoittamiseen valkoisille. Vanhin Charles, osakasviljelijä, nousi kerran yksin Ku Klux Klania vastaan ja uhkasi valkoista miestä haulikolla, koska tämä oli kieltäytynyt myymästä hänelle puutavaraa. Nuorempi Charles ajoi takaa valkoista huoltoaseman hoitajaa, joka oli kiroillut hänelle.

Suuren siirtolaisuuden tuloksena Russellit muuttivat Louisianan Monroesta segregoitua junaa pitkin Oaklandiin, joka muuttui toista maailmansotaa edeltäneestä mustan keskiluokan vilkkaudesta sodanjälkeiseen uudisrakentamiseen, jossa monet työpaikat katosivat ja monet mustat pakotettiin pois kodeistaan. Koska Russell varttui Länsi-Oaklandin asuntoprojekteissa, hän sai kokea Bay Arean mustien kokemukset tuohon aikaan eturivistä. Kun Russell oli vasta pikkupoika, hänen äitinsä pakotti hänet taistelemaan fyysisesti kiusaajia vastaan opettaakseen häntä puolustamaan itseään – ”Town Businessin” ruumiillistuma.

Vaikka kirjastokortti Oaklandin julkiseen kirjastoon oli Russellin arvokkain omaisuus, kun hän varttui nuorena, Oaklandin poliisit haukkuivat häntä säännöllisesti N-sanalla, ja lapsena Russell muisteli Second Wind -kirjoituksessaan nähneensä valkoisen tuomarin antavan tummaihoiselle oaklandilaispojalle 66 vuotta vankilatuomiota marihuanan hallussapidosta. Edes Bayn maantieteellinen sijainti ei ollut nuorelle Russellille tuntematon: San Francisco, vain 30 minuutin ajomatka Bay Bridgen yli, oli ”eksoottinen maa” verrattuna hänen kotikaupunkiinsa West Oaklandiin.

Mutta Russellin isä opetti hänet valitsemaan taistelunsa viisaasti, mikä, lyhyesti sanottuna, näkyi siinä, että Charles Russell löi itsepäistä muulia kasvoihin. (Jos nuorempi Russell ei voinut välttää tappelua pelatessaan Celticsissä, hän odotti viimeiseen neljännekseen asti, jotta hän ei vaikuttaisi pelin lopputulokseen.)

Hän ei voinut vastata vihaan vihalla, vaan hänen oli hillittävä vihansa. Kun yritykset kieltäytyivät palvelemasta häntä, hän vain lähti pois. Kun ihmiset kyseenalaistivat hänen inhimillisyytensä, hän ei pyrkinyt puolustamaan sitä. ”En ole koskaan pyrkinyt siihen, että minua ymmärrettäisiin, hyväksyttäisiin tai pidettäisiin”, Russell kirjoitti Red and Me -kirjassaan: My Coach, My Lifelong Friend, vuonna 2009 ilmestyneessä kirjassa, jonka hän kirjoitti yhdessä kirjailija Alan Steinbergin kanssa.

Russell uskoi, että institutionaalinen rasismi segregoituneessa yhteiskunnassa aiheutti enemmän haittaa kuin yksittäiset toimijat, joten hänestä tuli NAACP:n aktiivinen jäsen; seisoi Alin rinnalla kuuluisassa ”Clevelandin huippukokouksessa” tukeakseen nyrkkeilijän kieltäytymistä kutsunnasta armeijaan; matkusti Jacksoniin, Mississippiin, aktivisti Medgar Eversin murhan jälkeen johtamaan koripalloklinikkaa; ja tuki kahta merkittävää liittovaltion kansalaisoikeuslakia: vuoden 1964 kansalaisoikeuslakia ja vuoden 1965 äänioikeuslakia.

Hän oli ensimmäinen NBA-pelaaja, joka vieraili Afrikassa ja matkusti Yhdysvaltain ulkoministeriön kanssa pitämään koripalloklinikoita Libyassa, Etiopiassa, Guineassa ja Liberiassa, jossa hän sijoitti kumiplantaasiin, joka työllisti vain afrikkalaisia. Sittemmin NBA on auttanut kehittämään koripalloa Afrikan mantereella Basketball Without Borders -ohjelman kautta, avannut toimiston Etelä-Afrikkaan ja ilmoittanut Basketball Africa League -liigasta, jonka on määrä käynnistyä vuonna 2020.

”Hän oli yksi niistä ikoneista, jotka veivät tuota taistelua eteenpäin”, Edwards sanoi. ”Ja toivon, että yksi asia, joka tästä Courage Award -palkinnosta tulee, on se, että tämän päivän nuoret urheilijat tunnistavat, että tämä ei alkanut Kaepernickistä ja Bennettistä ja noista kavereista. Se ei alkanut minusta, Smithistä, Carlosista ja Muhammad Alista. Se alkoi 1900-luvun vaihteessa, kulki Jackie Robinsonin kautta, ja koko Robinsonin taistelun perillinen oli Bill Russell.”

Russellin aktivismi resonoi yhä tänä päivänä.

Andre Iguodala – joka voitti Russellin nimeä kantavan NBA-finaalien MVP-palkinnon vuonna 2015 Golden Staten kanssa – ymmärtää Russellin vaikutuksen merkityksen.

”Hän joutui todella käsittelemään sitä, ettei hän voinut syödä tietyissä paikoissa tai yöpyä tietyissä paikoissa, ettei hän voinut reagoida tai puolustaa itseään”, Iguodala sanoi kesäkuun alussa. ”Joten jo pelkästään tuo ajattelutapa kertoo paljon ihmisestä, enkä usko, että kukaan meistä pystyisi pitämään itseään tyynenä ja lempeänä tuollaisessa ilmapiirissä.”

Vuonna 2017 Russellin Twitter-tililtä lähetettiin kuva, jossa hän polvistui kotinsa lattialla solidaarisuudessa Kaepernickille, jonka mielenosoitukset kansallislaulun aikana edellisenä vuonna aiheuttivat melkein kansallisen kriisin. (Ironista kyllä, Los Angeles Lakersin legenda Jerry West kertoi Sports Illustratedille vuonna 1999, että siinä oli ”armoa”, miten Russell tapasi seistä suorassa ”The Star-Spangled Bannerin” aikana.)

Russellia siteerattiin Gary M. Pomerantzin vuonna 2018 ilmestyneessä kirjassa The Last Pass: Cousy, Russell, the Celtics, and What Matters in End (Cousy, Russell, Celtics, and What Matters in End) sanomalla: ”Meidän on saatava valkoinen väestö tuntemaan olonsa epämukavaksi ja pidettävä se epämukavana, koska se on ainoa keino saada heidän huomionsa.”

Kaepernickin protesti rotuun liittyvää epätasa-arvoisuutta ja poliisiväkivaltaa vastaan, joka oli seurausta siitä, että poliisit olivat useissa tapauksissa ampuneet aseistamattomia mustia mustia miehiä, pyrki siihen, että amerikkalaiset, enimmäkseen valkoihoiset amerikkalaiset, olisivat joutuneet kohtaamaan mustiin amerikkalaisiin kohdistuvan epätasa-arvon.

”Se, mitä hän teki maalleen, yhteiskunnalle ja afroamerikkalaiselle yhteisölle”, sanoi Golden Staten valmentaja Steve Kerr, joka on myös käyttänyt alustaansa puhuakseen yhteiskunnallista epäoikeudenmukaisuutta vastaan, ”se vain kääpiöityy sen rinnalla, mitä hän saavutti kentällä.”

Brian McGhee, Oaklandin yhdistyneen koulupiirin ohjelmapäällikkö, joka on valmistunut McClymondsista vuonna 1985, sanoi Russellin olevan epävirallisena osana kurssin opetussuunnitelmaa McClymondsin koulussa ja laajemmassa mittakaavassa myös Oaklandissa. Hänen historiansa on juurtunut syvälle ja siitä puhutaan tunneilla, kun on kyse sekä yhteiskunnallisen aktivismin että koulutuksen merkityksestä.

Russell on aina korostanut koulutusta. Hän on sekä sellaisen miehen poika, jonka koulutalon rasistit polttivat, että Harvardin oikeustieteellisestä korkeakoulusta valmistuneen isä.

Kun McClymondsin poikien koripallojoukkue voitti osavaltion mestaruuden vuonna 2008, Russell palasi kouluun puhumaan pelaajille kansalaisoikeuksiin sitoutumisesta. Se oli ensimmäinen kahdesta kerrasta, kun McGhee tapasi Russellin.

Kuten arvata saattaa, elämää suurempi hahmo jätti pysyvän vaikutuksen McGheeen, joka pitää Russellia henkilönä, joka voisi voittaa Nobelin rauhanpalkinnon.

”Hänen tapaamisensa tuona päivänä”, hän sanoi, ”oli kuin olisi tavannut Jumalan.”