Bambut kuuluvat ruohokasvien heimoon (Poaceae). Kuten muillakin heinäkasveilla, bambuilla on nivelletyt varret, pienet kukat, jotka ovat piikkien sisällä, siemenen sisällä oleva muunneltu alkio ja jyvänmuotoinen hedelmä. Bambut ovat kuitenkin ainoa metsäiseen elinympäristöön sopeutunut ruohoryhmä, ja ne eroavat muista ruohokasveista siinä, että niiden lehtien fotosynteettiset solut ovat voimakkaasti uurteisia. Monilla bambuilla on korkeat, hieman kaarevat varret, mutta toiset ovat pensasmaisia tai hoikkia ja kiemurtelevia, ja jotkut muistuttavat saniaisia. Suurimmat bambut ovat jopa 30 metriä korkeita ja halkaisijaltaan 30 senttimetriä, kun taas pienimmillä bambuilla on enintään 10 senttimetriä korkeat, hennot varret.

Maailmanlaajuisesti tunnetaan ainakin kaksisataa bambulajia, joita esiintyy 46° pohjoista leveyttä (Sahalinin saari, Venäjä) ja 47° eteläistä leveyttä (Chilen eteläosa) väliltä, vaikkakin suurin osa lajeista on trooppisia tai lämpimän lauhkeita. Bambut kasvavat usein matalalla, mutta monet lajit kasvavat vuoristometsissä, ja jotkut lajit kasvavat jopa 4 300 metrin korkeudessa päiväntasaajan ylängöillä. Puuvartiset bambut (heimo Bambuseae), joita on ainakin yksisataa lajia, muodostavat suurimman osan bambujen monimuotoisuudesta: nämä ovat kasveja, joita yleensä pidetään bambuina. Niiden varsien puumaisuus on peräisin yksinomaan alkukasvusta, ja vaikka on muitakin puumaisia heinäkasveja, Bambuseae-heimo on ainoa suuri heinäkasviryhmä, jolle puumaisuus on ominaista. Noin sata lajia trooppisia, ruohovartisia, leveälehtisiä heinäkasveja (heimo Olyreae) on läheisessä sukulaisuussuhteessa puumaisiin serkkuihinsa, ja nekin luokitellaan nykyään bambuiksi. Bambut liitetään tavallisesti Aasiaan, mutta lähes puolet niiden monimuotoisuudesta on kotoisin Keski- ja Etelä-Amerikasta, ja yksi laji (jättiläisruoko eli kytkinruoko) on kotoisin Yhdysvaltojen kaakkoisosasta.

Puuvaltaiset bambut ovat ekologisesti tärkeitä trooppisissa ja lauhkean lauhkean vyöhykkeen metsissä, joissa ne kasvavat. Bambuversojen nopea pidentyminen, korkeat, kovat varret ja runsas kasvullinen haarautuminen mahdollistavat sen, että puuvartiset bambut kilpailevat puiden kanssa valosta. Puuvartiset bambut asuttavat helposti metsänreunoja ja aukkoja kasvullisesti lisääntymällä hyvin kehittyneiden maanalaisten varsiensa (juurakoidensa) välityksellä, kun taas ruohovartiset bambut ovat tyypillisiä varjoisille metsänpohjille. Bambujen varsien ja lehtien suuri biomassa tarjoaa erinomaisen elinympäristön monenlaisille eläimille, kuten kovakuoriaisille ja muille hyönteisille, linnuille, apinoille, sammakoille, rotille ja pandoille.

Puuvartiset bambut tunnetaan epätavallisesta kukintakäyttäytymisestään, jossa lajin jäsenet kasvavat monta vuotta (jopa kahdeksankymmentä tai enemmän) kasvullisessa tilassa, kukkivat sitten samanaikaisesti ja kuolevat hedelmien muodostumisen jälkeen. Bambuilla on dokumentoitu muitakin kukintatapoja, mutta monilla bambulajeilla on tämä ajoittainen, ryhmässä tapahtuva kukinta, ja sen vaikutus metsään on dramaattinen. Suuret alueet bambukasveja kuolevat pois, jolloin metsä voi asettua uudelleen, kun bambun siemenet itävät ja aloittavat seuraavan sukupolven. Sitä, miten bambukasvit laskevat ajan kulumisen tai mikä laukaisee kerääntyneen kukinnan, ei tiedetä.

Aasiassa, jossa bambukulttuuri on ollut olemassa useita tuhansia vuosia, bambut ovat joustavan voiman symboli, ja ne ovat olennainen osa jokapäiväistä elämää. Nuoret, mureat bambunversot ovat maukkaita vihanneksia, kun taas varttuneita varsia käytetään rakentamiseen, rakennustelineisiin, aitaamiseen ja korinkudontaan tai paperimassan valmistukseen. Kypsistä varsista valmistetaan myös käyttöesineitä, vesiputkia, soittimia ja monia muita esineitä. Bambu on tärkeä teema aasialaisessa taiteessa, ja bambua käytetään usein taideteosten materiaalina. Bambuja istutetaan myös laajalti koristekasveiksi monissa osissa maailmaa. Bambun hyötyjä hyödynnetään kaikkialla, missä sitä viljellään tai missä se kasvaa luonnossa, ja bambun mahdollisuudet uusiutuvana luonnonvarana tunnustetaan yhä enemmän, erityisesti metsänuudistamisessa ja asumisessa.

katso myös Kasvien taloudellinen merkitys; Heinäkasvit; Yksisirkkaiset.

Lynn G. Clark

Bibliografia

Conover, A. ”A New World Comes to Life, Discovered in a Stalk of Bamboo”. Smithsonian Magazine (lokakuu 1994): 120-129.

Farrelly, D. The Book of Bamboo. San Francisco: Judziewicz, E. J., L. G. Clark, X. Londoño ja M. J. Stern. American Bambuja. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1999.

Recht, C., and M. F. Wetterwald. Bamboos. Portland, OR: Timber Press, 1992.