Avioliitto- ja perheterapeutteja ja kliinisiä sosiaalityöntekijöitä pidetään molemmat mielenterveysalan ammattilaisina. Vaikka nämä kaksi tieteenalaa ovat syntyneet erilaisista perinteistä, niiden toiminta-alueilla on melko paljon päällekkäisyyttä.

Kumpikin avioliitto- ja perheterapia ja kliininen sosiaalityö lähestyvät mielenterveyttä laajasta ympäristönäkökulmasta. Sosiaalityössä omaksutaan henkilö ympäristössä -malli; tämä näkökulma kattaa vuorovaikutuksen kaikkien kanssa työnantajista ja kasvattajista koko yhteiskuntaan. Kliiniset sosiaalityöntekijät, joita monissa osavaltioissa kutsutaan LCSW:ksi, voivat työskennellä perheiden kanssa, jotka ovat stressissä tai kriisissä. He tarjoavat tyypillisesti enemmän neuvontaa ja tekevät vähemmän tapauskohtaista työtä kuin heidän ei-kliiniset kollegansa; tähän voi kuulua psykoterapian tarjoaminen ihmissuhdekontekstissa.

Kliiniset sosiaalityöntekijät työllistyvät useampiin erilaisiin toimintaympäristöihin ja tehtäviin. Kliiniseen sosiaalityöhön kuuluu mielenterveysterapian lisäksi myös monia lääketieteellisissä ympäristöissä suoritettavia palveluja. Sosiaalityöntekijä voi esimerkiksi suunnitella potilaan kotiuttamista ja varmistaa, että esimerkiksi sosiaalipalvelut tai työllistymismuutokset ovat kunnossa.

Avioliitto- ja perheterapeutit ovat, kuten amerikkalaisen avioliitto- ja perheterapiayhdistyksen (American Association for Marriage and Family Therapy) joidenkin osastojen verkkosivustoilla julistetaan, ”parisuhdeasiantuntijoita”. Avioliitto- ja perheterapiaa lähestytään systeemisestä näkökulmasta, ja siinä keskitytään tyypillisesti perhesuhteisiin ja muihin läheisiin ihmissuhteisiin.

Sekä avioliitto- ja perheterapeutit (LMFT) että kliiniset sosiaalityöntekijät käsittelevät rutiininomaisesti alkoholismin ja mielenterveysongelmien vaikutuksia. Molemmat työskentelevät erilaisissa ympäristöissä, myös yksityisvastaanotoilla. Kliiniset sosiaalityöntekijät työskentelevät todennäköisemmin sairaaloissa.

Koulutus

LCSW:llä on laajempi koulutus, LMFT:llä erikoistuneempi koulutus. Useimmissa osavaltioissa on avioliitto- ja perheterapeuteille erityisiä kurssivaatimuksia. Vaatimuksiin kuuluu useita kursseja avioliitto- ja avioliittoterapian malleista ja terapiatekniikoista sekä useita kursseja perhetutkimuksesta; jälkimmäinen voi kattaa seka- ja monietniset perheet sekä perheet siirtymävaiheessa tai kriisitilanteessa.

Valtioiden lupaviranomaiset edellyttävät tavallisesti, että sosiaalityöntekijät suorittavat sosiaalityön koulutusneuvoston (Council on Social Work Education (CSWE)) akkreditoimia jatko-ohjelmia. Joissakin osavaltioissa edellytetään, että ohjelmassa on oltava kliininen painotus tai että ohjelmassa on oltava vähimmäismäärä kliinisiä kursseja, mutta tämä ei ole suinkaan yleistä. Se, millaista sosiaalityötä luvanhaltija saa tehdä, on joskus sidoksissa tehtäviin, joita hän suorittaa osana jatkotutkinnon jälkeistä harjoittelua. Sosiaalityön koulutusohjelmat ovat hyvin erilaisia, ja yksilöt raportoivat eriasteisesta tyytyväisyydestä psykoterapian toteuttamiseen liittyviin valmiuksiin. Psykoterapian tekemisestä kiinnostuneen yksilön kannattaa tehdä huolellinen tutkimus sosiaalityön ohjelmista sen sijaan, että olettaa, että kaikki akkreditoidut ohjelmat käsittelevät samanlaista aineistoa.

Kummallakin tieteenalalla työskentelevien ammattihenkilöiden edellytetään yleensä suorittavan kahden vuoden valvotun käytännön. Vaatimukset asetetaan osavaltiotasolla. Sosiaalityöntekijät hankkivat yleensä 3 000 tuntia työkokemusta ennen ammattiluvan saamista. Joissakin osavaltioissa LMFT:llä on oltava työkokemusta yhteensä tuntia. Useimmat määrittelevät kliinisten tai psykoterapiatuntien määrän, joita on oltava kertynyt; yleensä vähintään puolet vaadituista tunneista on käytettävä pariskuntien tai perheiden palveluiden tarjoamiseen.

Palkka ja uranäkymät

Kliininen sosiaalityö on laaja ala, joka käsittää useamman kuin yhden ammattiryhmän. Bureau of Labor Statistics on ennustanut mielenterveys- ja päihdesosiaalityön työpaikkojen kasvavan 31 % ja terveydenhuollon sosiaalityön työpaikkojen 34 % vuosina 2010-2020. Terveydenhuollon sosiaalityöntekijöiden keskimääräinen vuosipalkka oli 51 460 dollaria toukokuussa 2012; mielenterveys- ja päihdesosiaalityöntekijöiden keskimääräinen vuosipalkka oli 43 340 dollaria.

BLS on ennustanut avioliitto- ja perheterapiatyöpaikkojen kasvavan 41 prosenttia vuosien 2010 ja 2020 välillä. Keskipalkka oli 49 270 dollaria toukokuussa 2012.

Sosiaalityö on vanhempi ammatti ja sillä on joissakin piireissä suurempi luottamus tai arvostus. On kuitenkin tärkeää ymmärtää, että käsitykset, että käsitykset vaihtelevat ympäristöstä toiseen – ja että ne muuttuvat sitä mukaa, kun ammatti vakiintuu.